Il faisait 45 degrés en dessous de zéro et le peloton du Lieutenant Harry Mead était beaucoup trop loin de chez lui. Juste à L’extérieur du village russe D’Ust Padenga, à 500 miles au nord de Moscou, les soldats américains se sont accroupis à l’intérieur de deux blockhaus et de tranchées creusées dans le pergélisol. C’était avant l’aube du 19 janvier 1919.

à travers leurs lunettes de campagne, Les Guetteurs regardaient vers le sud dans l’obscurité., Au—delà de la position du peloton, des fusées éclairantes et des fusées ont flashé, et des personnages sombres se sont déplacés à travers de minuscules villages-des soldats bolcheviques de l’Armée Rouge russe, espérant repousser les envahisseurs Américains à 200 miles au nord, jusqu’à la mer Blanche gelée.

Le premier obus d’artillerie ont les Américains à l’aube. Mead, 29 ans, de Detroit, s’est réveillé, s’est habillé et a couru vers la position avancée de son peloton de 47 hommes. Les obus sont tombés pendant une heure, puis se sont arrêtés. Des soldats de l’Armée Rouge bolchevique, vêtus d’uniformes blancs d’hiver, se sont levés de la neige et des ravins de trois côtés., Ils ont avancé, tirant des fusils automatiques et des mousquets sur les Américains en infériorité numérique.

« j’ai tout de suite compris que notre position était désespérée”, se souvient Mead, cité dans le livre à paraître de James Carl Nelson, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia. « Nous balayions la ligne ennemie avec des tirs de mitrailleuses et de fusils. Dès qu’une vague de l’ennemi était arrêtée sur un flanc, une autre nous pressait de l’autre côté., »

The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia, 1918-1919

The Polar Bear Expedition, de L’historien primé James Carl Nelson, s’appuie sur une mine inexploitée de témoignages de première main pour offrir une vue vivante, à l’Œil de soldat, d’un extraordinaire chapitre perdu de

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alors que l’Armée Rouge approchait, avec des baïonnettes fixées sur leurs canons, Mead et ses soldats se retirèrent., Ils ont couru à travers le village, de maison en maison, « chaque nouvelle course laissant plus de nos camarades allongés dans le froid et la neige, pour ne plus jamais être vus”, a déclaré Mead. Enfin, Mead se rendit au village suivant, rempli de soldats américains. Sur le peloton de 47 hommes de Mead, 25 sont morts ce jour-là et 15 autres ont été blessés.

pour les 13 000 soldats américains qui servaient dans des régions reculées de la Russie il y a 100 ans, l’attaque contre les hommes de Mead était la pire journée de l’un des conflits militaires les moins connus des États-Unis. À l’aube de 1919, les forces américaines étaient en Russie depuis des mois., La Première Guerre mondiale n’était pas encore terminée pour les 5 000 membres du 339e régiment de L’armée américaine du corps expéditionnaire américain déployés près de la ville portuaire D’Archangel, juste en dessous du cercle Arctique, ni pour les 8 000 soldats des 27e et 31e régiments, stationnés dans le port de Vladivostok, dans l’océan Pacifique, à 4 000 milles à l’est.

ils étaient devenus des joueurs de bits pris dans l’intrigue internationale complexe de la guerre civile russe. La Russie avait commencé la Première Guerre mondiale en tant qu’alliée de l’Angleterre et de la France., Mais la Révolution bolchevique de 1917, dirigée par Vladimir Lénine et Léon Trotsky, a installé un gouvernement communiste à Moscou et à Saint-Pétersbourg qui a sorti la Russie du conflit et de la paix avec l’Allemagne. À l’automne 1918, le gouvernement de Lénine, âgé d’un an, ne contrôlait qu’une partie de la Russie d’Europe centrale. Les Forces se faisant appeler les Russes blancs, une coalition lâche de libéraux, de Sociaux-démocrates et de loyalistes au tsar assassiné, combattaient les communistes du Nord, du Sud, de l’est et de l’Ouest.,

Deux mois après l’armistice du 11 novembre 1918 qui a officiellement mis fin à la guerre pour le reste de l’Europe, alors qu’un million d’Américains en France se préparaient à rentrer chez eux, les troupes américaines en Russie ont constaté que leurs missions mal définies s’étaient transformées en quelque chose d’encore plus obscur. Les historiens débattent encore pourquoi le président Woodrow Wilson a vraiment envoyé des troupes en Russie, mais ils ont tendance à convenir que les deux missions, accablés par les objectifs Ambigus de Wilson, se sont soldées par des échecs qui préfigurent les interventions étrangères des États-Unis dans le siècle à venir.,

lorsque Wilson envoya les troupes en Russie en juillet 1918, la Première Guerre mondiale semblait encore désastreuse pour les Alliés. L’Empire russe n’étant plus engagé dans la lutte continentale, l’Allemagne avait déplacé des dizaines de divisions en France pour tenter de porter un dernier coup et de mettre fin à la guerre, et l’offensive allemande du printemps 1918 s’était avancée à portée d’artillerie de Paris.

désespérés de rouvrir un Front de l’est, la Grande-Bretagne et la France pressent Wilson d’envoyer des troupes pour rejoindre les expéditions alliées dans le nord de la Russie et l’Extrême-Orient de la Russie, et en juillet 1918, Wilson accepte d’envoyer 13 000 soldats., Les puissances alliées espéraient que les Russes blancs pourraient rejoindre la guerre s’ils battaient les rouges.

pour justifier la petite intervention, Wilson a publié un mémo soigneusement formulé et diplomatiquement vague. Premièrement, les troupes américaines garderaient les caches D’armes alliées géantes envoyées à Archangel et Vladivostok avant que la Russie ne quitte la guerre. Deuxièmement, ils soutiendraient la Légion Tchécoslovaque de 70 000 hommes, anciens prisonniers de guerre qui avaient rejoint la cause alliée et combattaient les bolcheviks en Sibérie. Troisièmement, bien que la note ait déclaré que les États-Unis éviteraient « l’intervention dans les affaires intérieures”, elle a également déclaré que les États-Unis., les troupes aideraient les Russes avec leur propre « autonomie ou autodéfense ». »C’était de la diplomatie-parler pour aider les Russes blancs dans la guerre civile.

« c’était un mouvement essentiellement contre les forces bolcheviques”, explique Doran Cart, conservateur principal au Musée et Mémorial National de la Première Guerre mondiale à Kansas City. « nous ne pouvions pas vraiment entrer et dire ‘ » c’est pour combattre les bolcheviks. »On dirait que nous étions contre notre ancien allié dans la guerre., »

Les objectifs déclarés de Wilson étaient si ambigus que les deux expéditions américaines en Russie finirent par mener des missions très différentes. Alors que les troupes dans le nord de la Russie sont impliquées dans la guerre civile russe, les soldats en Sibérie se sont engagés dans une série sans cesse changeante d « accrochages et d » escarmouches, y compris beaucoup avec leurs alliés supposés.

Les soldats américains dans le nord de la Russie, les États-Unis., Le 339e régiment de l’armée, ont été choisis pour le déploiement parce qu’ils venaient principalement du Michigan, de sorte que les commandants militaires ont pensé qu’ils pouvaient gérer le froid extrême de la zone de guerre. Leur formation en Angleterre comprenait une leçon de L’Explorateur Antarctique Ernest Shackleton sur la survie en dessous de zéro. Débarquant à Archangel, juste en dessous du cercle polaire arctique, en septembre 1918, ils se surnomment L’expédition de L’Ours polaire.

sous commandement britannique, beaucoup d’ours polaires ne sont pas restés à Archangel pour garder la cache D’armes alliées., L’objectif britannique était d’atteindre la ville russe de Kotlas, un passage à niveau où, ils espéraient, ils pourraient utiliser le chemin de fer pour se connecter avec la Légion tchécoslovaque à l’est. Ainsi, l’officier britannique, le Lieutenant-général Frederick Poole, a déployé les ours polaires dans de longs arcs jusqu’à 200 miles au sud d’Archangel, le long d’un chemin de fer stratégique et des rivières Dvina et Vaga.

Mais ils ne sont jamais arrivés à Kotlas. Au lieu de cela, le déploiement excessif des troupes alliées a conduit à de fréquents combats en face-à-face avec l’armée bolchevique, dirigée par Léon Trotsky et de plus en plus forte., Une compagnie D’américains, ainsi que des troupes canadiennes et écossaises, ont livré une bataille sanglante avec les forces bolcheviques le 11 novembre 1918-jour de L’Armistice en France.

« Les événements se sont tellement accélérés en 1918 qu’ils ont rendu la mission sans objet”, explique Nelson, auteur de L’expédition Polar Bear. « Ils ont gardé ces gars dans des positions isolées et nues jusqu’en 1919. La plus grande plainte que vous avez entendue des soldats était: « personne ne peut nous dire pourquoi nous sommes ici », surtout après l’Armistice. »La Révolution bolchevique avait” consterné » la plupart des Américains, la Russie Érudit Warren B., Walsh écrit en 1947: « surtout parce que nous pensions que les bolcheviks étaient des agents allemands ou, du moins, jouaient le jeu de notre ennemi. »Mais avec la défaite de l’Allemagne, de nombreux Américains-y compris de nombreux ours polaires-se sont demandé pourquoi les troupes américaines étaient toujours en guerre.

alors que les ours polaires ont joué un rôle réticent dans la guerre civile russe, le commandant américain en Sibérie, le Général William Graves, a fait de son mieux pour empêcher ses troupes d’en sortir. En août 1918, avant que Graves ne quitte les États-Unis, le Secrétaire à la guerre Newton Baker rencontre le général pour lui remettre personnellement la note de Wilson sur la mission., ” Surveillez votre pas; vous marcherez sur des œufs chargés de dynamite », a averti Baker Graves. Il a droit.

Graves et L’AEF Siberia débarquèrent à Vladivostok ce mois-là avec, comme Graves l’écrivit plus tard, « aucune information sur la situation militaire, politique, sociale, économique ou financière en Russie.” Les Tchèques, pas les bolcheviks, contrôlaient la majeure partie de la Sibérie, y compris le Transsibérien. Graves a déployé ses troupes pour garder certaines parties du chemin de fer et les mines de charbon qui l’alimentaient the La bouée de sauvetage pour les Tchèques et les Russes blancs qui combattent l’Armée Rouge.,

Mais L’évolution rapide de la Politique Russe a compliqué la mission de Graves. En novembre 1918, un amiral russe blanc autoritaire, Alexander Kolchak, renverse un gouvernement provisoire en Sibérie que les Tchèques avaient soutenu. Avec cela, et la guerre en Europe terminée, les Tchèques ont cessé de combattre l’Armée Rouge, voulant plutôt retourner dans leur patrie nouvellement indépendante. Maintenant, Graves devait maintenir un équilibre délicat: garder le chemin de fer Transsibérien ouvert pour acheminer de l’aide militaire secrète à Kolchak, sans rejoindre purement et simplement la guerre civile russe.,

l’Opposition de la Russie déploiements ont augmenté à la maison. « Quelle est la Politique de notre nation envers la Russie? »a demandé le sénateur Hiram Johnson, un républicain progressiste de Californie, dans un discours le 12 décembre 1918. « Je ne sais pas notre politique, et je ne connais aucun autre homme, qui connaît notre politique., »Johnson, un partisan réticent de l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, s’est joint au sénateur progressiste anti-guerre Robert La Follette pour s’opposer aux missions Russes.

l’offensive des bolcheviks en janvier 1919 contre les troupes américaines dans le nord de la Russie-qui a commencé avec l’attaque meurtrière contre le peloton de Mead-a attiré l’attention dans les journaux à travers le pays. Pendant sept jours, les ours polaires, plus nombreux que huit contre un, se retirèrent vers le nord sous le feu de plusieurs villages le long de la rivière Vaga., Le 9 février, une caricature politique du Chicago Tribune représentait un ours russe géant, du sang coulant de sa bouche, face à un soldat beaucoup plus petit tenant le drapeau américain. « Lors de Sa Miséricorde,” la légende de lire.

Le 14 février, la résolution de Johnson contestant le déploiement américain dans le nord de la Russie a échoué par une voix au Sénat, avec le Vice-Président Thomas Marshall brisant une égalité pour le vaincre., Quelques jours plus tard, le Secrétaire à la guerre Baker a annoncé que les ours polaires rentreraient chez eux « au moment le plus tôt possible que le temps du printemps le permettra” once une fois la mer Blanche gelée décongelée et le port D’Archangel rouvert. Bien que les attaques bolcheviques se poursuivent jusqu’en Mai, Les Derniers ours polaires quittent Archangel le 15 juin 1919. Leur campagne de neuf mois leur avait coûté 235 hommes., « Quand le dernier Bataillon partit D’Archangel, pas un soldat ne savait, non, pas même vaguement, pourquoi il avait combattu ou pourquoi il allait maintenant, et pourquoi ses camarades étaient laissés derrière eux” tant d’entre eux sous les croix de bois », a écrit le Lieutenant John Cudahy du 339e régiment dans son livre Archangel.

Mais Wilson décida de garder les troupes américaines en Sibérie, d’utiliser le Transsibérien pour armer les Russes blancs et parce qu’il craignait que le Japon, une autre nation alliée qui avait inondé la Sibérie orientale de 72 000 soldats, ne veuille s’emparer de la région et du chemin de fer., Graves et ses soldats ont persévéré, mais ils ont constaté que les anciens alliés de l’Amérique en Sibérie représentaient le plus grand danger.

S’en tenant à L’objectif déclaré (Bien que malhonnête) de Wilson de ne pas intervenir dans la guerre civile russe, Graves résista à la pression d’autres Alliés-la Grande—Bretagne, la France, Le Japon et les Russes blancs—pour arrêter et combattre les bolcheviks en Sibérie. Wilson et Baker l’ont soutenu, mais les Japonais ne voulaient pas des troupes américaines là-bas, et Graves ne prenant pas leur parti, pas plus que les Russes blancs.,

à travers la Sibérie, les forces de Kolchak ont lancé un règne de terreur, y compris des exécutions et des tortures. Les commandants de Kolchak en Extrême-Orient, les généraux Cosaques Grigori Semenov et Ivan Kalmikov, étaient particulièrement brutaux. Leurs troupes, « sous la protection des troupes japonaises, parcouraient le pays comme des animaux sauvages, tuant et volant le peuple”, a écrit Graves dans ses mémoires. « Si des questions étaient posées sur ces meurtres brutaux, la réponse était que les personnes assassinées étaient des bolcheviks et cette explication, apparemment, satisfaisait le monde., »Semenov, qui a harcelé les Américains Le long du Transsibérien, a commandé des trains blindés avec des noms tels que L’impitoyable, le Destroyer et le Terrible.

juste au moment où les Américains et les bandits blancs russes semblaient sur le point de, les bolcheviks ont commencé à gagner la guerre civile russe., En janvier 1920, près de la défaite, Kolchak a demandé la protection de la Légion Tchèque. Consternés par ses crimes, les Tchèques ont plutôt remis Kolchak à L’Armée rouge en échange d’un retour sûr chez eux, et un peloton D’exécution bolchevique l’a exécuté en février. En janvier 1920, L’administration Wilson a ordonné aux troupes américaines de quitter la Sibérie, invoquant « une autorité civile instable et une interférence militaire locale fréquente” avec le chemin de fer. Graves acheva le retrait le 1er avril 1920, après avoir perdu 189 hommes.

Les vétérans des interventions américaines en Russie ont écrit des mémoires en colère après leur retour à la maison., Un ours polaire, le Lieutenant Harry Costello, a intitulé son livre, Pourquoi sommes-nous allés en Russie? Graves, dans ses mémoires, s’est défendu contre les accusations selon lesquelles il aurait dû combattre agressivement les bolcheviks en Sibérie et a rappelé aux lecteurs les atrocités des Russes blancs. En 1929, d’anciens soldats du 339e régiment sont retournés en Russie du Nord pour récupérer les restes de 86 camarades. Quarante – cinq d’entre eux sont maintenant enterrés dans le cimetière de White Chapel près de Detroit, entourant une statue blanche d’un ours polaire féroce.,

Les historiens ont tendance à voir la décision de Wilson d’envoyer des troupes en Russie comme l’une de ses pires décisions en temps de guerre, et une préfiguration d’autres interventions américaines mal planifiées dans les pays étrangers au cours du siècle qui a suivi. ” Cela n’a vraiment rien donné—c’était mal conçu », explique Nelson de L’expédition Polar Bear. « Les leçons étaient là qui auraient pu être appliquées au Vietnam et auraient pu être appliquées en Irak. »

Jonathan Casey, directeur des archives du Musée de la Première Guerre mondiale, est d’accord. ” Nous n’avions pas d’objectifs clairs en tête sur le plan politique ou militaire », dit-il., « Nous pensons que nous avons un intérêt à protéger, mais ce n’est pas vraiment notre intérêt à protéger, ou du moins à faire un énorme effort. Peut-être qu’il y a des leçons que nous aurions dû apprendre.”