l’industrie aéronautique a longtemps été critiquée pour son empreinte environnementale importante, en particulier ses émissions de carbone liées au réchauffement climatique. Mais une nouvelle étude suggère qu’un autre sous—produit des avions—les traînées blanches qu’ils peignent dans le ciel-a un effet de réchauffement encore plus important, qui devrait tripler d’ici 2050.

Les Avions créent leurs traînées envoûtantes alors qu’ils planent haut dans l’air mince et froid., La vapeur d’eau se condense rapidement autour de la suie des gaz d’échappement de l’avion et gèle pour former des cirrus, qui peuvent durer des minutes ou des heures. Ces nuages de haut vol sont trop minces pour refléter beaucoup de lumière du soleil, mais les cristaux de glace à l’intérieur peuvent piéger la chaleur. Contrairement aux nuages de bas niveau qui ont un effet de refroidissement net, ces nuages formés de traînées réchauffent le climat.

Une étude de 2011 suggère que l’effet net de ces nuages de traînée contribue davantage au réchauffement atmosphérique que tout le dioxyde de carbone (CO2) produit par les avions depuis l’aube de l’aviation., Et ces effets devraient s’aggraver à mesure que le trafic aérien—et la couverture nuageuse qui en résulte—augmentera: certaines estimations suggèrent que le trafic aérien mondial quadruplera d’ici 2050.

L’un des chercheurs de l’étude de 2011 a voulu explorer comment les nuages de traînée pourraient affecter le climat à l’avenir. Avec des collègues, la physicienne atmosphérique Ulrike Burkhardt de l’Institut de physique atmosphérique du centre aérospatial Allemand (DLR) à Wessling a créé un nouveau modèle atmosphérique qui—pour la première fois—a donné aux nuages de traînée leur propre catégorie, distincte des nuages naturels., Cela leur a permis de modéliser des qualités particulières des nuages d’origine humaine qui ont tout affecté, de leur formation à la façon dont ils interagissaient avec le reste de l’atmosphère.

Les chercheurs ont modélisé l’effet de la couverture mondiale des nuages de traînée en 2006, année pour laquelle ils disposaient de données aériennes précises. Ensuite, en tenant compte des prévisions pour le trafic aérien et les émissions futures, ils ont modélisé l’effet des nuages de traînée pour 2050. Ils ont constaté une multiplication par trois de leur effet de réchauffement au cours de cette période, rapportent-ils Cette semaine dans Atmospheric Chemistry and Physics.,

L’étude est l’une des premières à faire une prédiction détaillée de la façon dont ces nuages Spéciaux affectent le climat futur, explique Bernd Kärcher, physicien des nuages DLR, co-auteur de l’article 2011. Il dit que le nouveau système de classification des nuages était crucial pour le modèle et ses résultats.

Les chercheurs ont examiné un autre scénario pour 2050, avec une réduction de 50% des émissions de suie des avions. Ils ont constaté qu’une telle réduction pourrait entraîner une diminution de 15% de l’effet de réchauffement atmosphérique des nuages de traînée.,

mais on sait peu de choses sur la relation entre le réchauffement climatique et la couverture nuageuse, et comment le réchauffement atmosphérique affecte les températures à la surface. Ce que les chercheurs savent, c’est que des niveaux élevés de suie conduisent à des cirrus de traînée plus nombreux et plus durables, ce qui pourrait modifier le temps et le climat à la surface, dit Burkhardt. Cependant, ajoute-t-elle, même une réduction de 90% des émissions de suie à l’aide de carburants d’avion plus propres ne parviendrait pas à ramener l’impact climatique du nuage à ses niveaux de 2006.,

Un scénario plus probable, dit Burkhardt, est que les niveaux de suie et de Cirrus de traînée continueront d’augmenter. C’est parce que la plupart des règlements de l’aviation et des plans de réduction de la pollution ne tiennent pas compte de l’impact climatique de quoi que ce soit d’autre que les émissions de CO2. Un système des Nations unies, par exemple, oblige tous les pays signataires à maintenir leurs émissions de CO2 sous un certain niveau et à les déclarer chaque année, mais ne dit rien sur l’impact climatique des traînées.,

Burkhardt dit que la prise en compte des traînées dans de tels systèmes serait cependant difficile, car l’impact climatique varie en fonction de la météo, de l’emplacement et de l’Heure de la journée. Une solution, dit Burkhardt, est de rediriger les vols. Cependant, un tel déroutement peut forcer les avions à brûler plus de carburant et à rejeter plus de CO2. Elle dit qu’il serait préférable de trouver des carburants plus efficaces qui libèrent moins de suie. Mais avec l’augmentation probable du trafic aérien, même cela pourrait ne pas suffire.,

Andrew Gettelman, physicien des nuages au National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, dit que les cirrus de contrail sont un problème complexe, mais que leur effet de réchauffement est encore faible par rapport aux quantités globales de CO2 éructées par la société. « Si tout ce que nous avions était des traînées, il n’y aurait pas de réchauffement climatique. »Mais, ajoute-t-il, il est toujours important pour l’industrie aéronautique de comprendre la science et » d’obtenir leur impact.”