Le terme « survival of the fittest » a été utilisé pour la première fois par le naturaliste victorien Herbert Spencer comme métaphore pour aider à expliquer la sélection naturelle, l’élément central de la théorie révolutionnaire du changement évolutif de Charles Darwin, publiée pour la première fois en 1859 dans son célèbre livre, The Origin of Species by Means of Natural Selection.,
dans ce livre extrêmement influent et important, Darwin a estimé que toutes les espèces sont capables de produire un nombre énormément plus important de descendants que de survivre. Il croyait que la survie de la descendance n’était pas un processus aléatoire. (En fait, il l’a décrit comme une » lutte pour l’existence. ») Darwin a plutôt suggéré que les descendants qui étaient mieux adaptés pour faire face aux opportunités et aux risques présentés par les circonstances environnementales auraient de meilleures chances de survivre et de transmettre leurs traits favorables aux générations suivantes., Ces individus mieux adaptés, qui contribuent de manière disproportionnée au complément génétique des générations suivantes de leur population, auraient une plus grande aptitude à la reproduction. »D’où l’utilisation, et la vulgarisation, de l’expression: « survie du plus apte. »(Darwin a également utilisé une autre expression, plus maladroite pour expliquer la même chose: la » préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie. »En fait, c’est le sous-titre qu’il a utilisé pour L’Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle.,)
La théorie de Darwin de l’évolution par sélection naturelle est l’un des concepts et principes organisationnels les plus importants de la biologie moderne. La survie différentielle des individus qui sont plus en forme, pour des raisons génétiquement héritables, est considérée comme l’un des mécanismes les plus importants de l’évolution. Et en raison de sa clarté, l’expression « survie du plus apte » est encore largement utilisée pour expliquer la sélection naturelle aux personnes intéressées à comprendre l’évolution de la vie sur Terre.