pendant le développement de la console Wii, le concepteur de jeux vidéo Shigeru Miyamoto a apporté des téléphones mobiles et des contrôleurs pour les systèmes de navigation automobile pour s’inspirer de la télécommande Wii, produisant finalement un prototype qui ressemblait à un téléphone portable., Un autre design comportait à la fois un stick analogique et un écran tactile, mais Nintendo a rejeté l’idée d’un écran tactile sur le contrôleur, « puisque la console portable et la console de salon auraient été exactement les mêmes ».

L’équipe de développement de Nintendo avait déterminé que le voyant de notification de la Wii ne fournissait pas suffisamment d’informations pour être utile au-delà du fait qu’elle avait reçu du contenu ou non. Avec la complexité des téléviseurs modernes, Miyamoto pensait qu’un moniteur séparé de la console fournirait un moyen plus facile de vérifier l’état de la console sans avoir besoin d’utiliser le téléviseur., Son fonctionnement en tant qu’affichage supplémentaire a également été inspiré par l’utilisation courante d’un affichage similaire dans les établissements de karaoké au Japon, qui affiche des informations sur les chansons et permet également à ses utilisateurs de sélectionner leur prochaine chanson.

Satoru Iwata a expliqué que la conception du contrôleur est destinée à permettre aux joueurs de « voir les jeux d’une manière différente », un concept appelé « jeu asymétrique » lors de la Conférence de presse de Nintendo E3 2012., Avec la fonctionnalité de réseau social Miiverse de la Wii U, Iwata a également comparé l’écran du contrôleur à une « fenêtre sociale », qui peut permettre aux utilisateurs de rester connectés même s’ils ne jouent pas. Des capacités gyroscopiques ont été ajoutées par l’équipe spécifiquement pour aider à viser les jeux de tir à la première et à la troisième personne.

L’équipe de développement de Nintendo EAD a créé deux prototypes de contrôleurs: un moniteur avec deux télécommandes Wii collées sur les côtés et un écran attaché à un Wii Zapper. Dans un prototype présenté à L’E3, la manette comportait des circle pads similaires à ceux de la Nintendo 3DS., Le 19 mai 2012, une photo d’une version presque finale du contrôleur a été divulguée sur Twitter par un employé de TT Games, révélant une construction plus large avec des poignées ergonomiques, une disposition des boutons redessinée et des sticks analogiques au lieu de circle pads. Le 3 juin 2012, Nintendo a officiellement dévoilé la version finale de la manette, nommée « Wii U GamePad », dans une présentation vidéo précédant L’E3 2012. La présentation a confirmé les modifications divulguées et a dévoilé d’autres fonctionnalités utilisant l’écran.