William Butler Yeats est largement considéré comme l’un des plus grands poètes du 20e siècle. Il appartenait à la minorité protestante Anglo-irlandaise qui contrôlait la vie économique, politique, sociale et culturelle de L’Irlande depuis au moins la fin du XVIIe siècle. La plupart des membres de cette minorité se considéraient comme des Anglais qui étaient nés en Irlande, mais Yeats a fermement affirmé sa nationalité irlandaise., Bien qu’il ait vécu à Londres pendant 14 ans de son enfance (et y ait gardé une maison permanente pendant la première moitié de sa vie adulte), Yeats a conservé ses racines culturelles, mettant en vedette des légendes et des héros irlandais dans plusieurs de ses poèmes et pièces de théâtre. Il était tout aussi ferme à adhérer à son image d’artiste. Cette conviction a conduit beaucoup à l’accuser d’élitisme, mais elle a également incontestablement contribué à sa grandeur. En tant que camarade poète W. H., Auden a noté dans un essai de Kenyon Review de 1948 intitulé « Yeats as an Example », Yeats a accepté la nécessité moderne d’avoir à faire un choix solitaire et délibéré  » des principes et des présupposés en termes de sens de son expérience. »Auden a attribué à Yeats la louange d’avoir écrit « quelques-unes des plus belles poésies” des temps modernes. Peut-être qu’aucun autre poète ne représentait un peuple et un pays aussi poignant que Yeats, tant pendant qu’après sa vie, et sa poésie est largement lue aujourd’hui dans le monde anglophone.,
en 1885, année importante du début de la vie adulte de Yeats, ses poèmes furent publiés pour la première fois, dans la Dublin University Review, et il commença à s’intéresser à l’occultisme. C’est aussi l’année où il rencontre John O’Leary, un célèbre patriote revenu en Irlande après 20 ans d’emprisonnement et d’exil pour activités nationalistes révolutionnaires. O’Leary avait un vif enthousiasme pour les livres, la musique et les ballades irlandaises, et il encouragea les jeunes écrivains à adopter des sujets Irlandais., Yeats, qui avait préféré des décors et des thèmes plus romantiques, a rapidement suivi les conseils D’O’Leary, produisant de nombreux poèmes basés sur des légendes irlandaises, le folklore irlandais, et des ballades et des chansons irlandaises. Comme il l’explique dans une note incluse dans le volume de 1908 Recueil des œuvres en vers et en Prose de William Butler Yeats: « quand j’ai écrit pour la première fois, je suis allé ici et là pour mes sujets que ma lecture m’a conduit, et préféré à tous les autres pays Arcadie et L’Inde de la romance, mais.., que je ne devrais jamais aller pour le décor d’un poème à un pays autre que le mien, et je pense que je vais tenir à cette conviction jusqu’à la fin. »
comme Yeats a commencé à concentrer sa poésie sur des sujets Irlandais, il a été obligé d’accompagner sa famille à déménager à Londres à la fin de 1886. Il y écrit des poèmes, des pièces de théâtre, des romans et des nouvelles—tous avec des personnages et des scènes Irlandais. En outre, il a produit des critiques de livres, généralement sur des sujets Irlandais. À Londres, Yeats a rencontré Maud Gonne, une grande, belle, jeune femme socialement éminente passionnément dévouée au nationalisme irlandais., Yeats tomba bientôt amoureux de Gonne, et la courtisa pendant près de trois décennies; bien qu’il ait finalement appris qu’elle avait déjà eu deux enfants d’une longue liaison, avec les encouragements de Gonne, Yeats redoubla son dévouement au nationalisme irlandais et produisit des pièces nationalistes comme la comtesse Kathleen (1892), qu’il lui dédia, et Cathleen Ni Houlihan (1902), qui la présentait comme la personnification de L’Irlande dans le rôle-titre.
Gonne partageait L’intérêt de Yeats pour l’occultisme et le spiritualisme., Yeats avait été un théosophe, mais en 1890, il se détourna de ses idées mystiques radicales et rejoignit L’Aube dorée, une société secrète qui pratiquait la magie rituelle. Yeats est resté un membre actif de L’Aube dorée pendant 32 ans, s’impliquant dans sa direction au tournant du siècle et atteignant le sixième grade convoité d’adhésion en 1914, la même année que sa future épouse, Georgiana Hyde-Lees, a également rejoint la société.,
bien que les ambitions occultes de Yeats étaient une force puissante dans ses pensées privées, L’Accent de L’Aube dorée sur le surnaturel se heurtait à son propre besoin en tant que poète d’interaction dans le monde physique, et donc dans son rôle public, il préférait suivre L’exemple de John Keats, un poète romantique qui est resté—en comparaison avec les romantiques William Blake et Percy Bysshe Shelley—relativement proche des matériaux de la vie. Yeats a évité ce qu’il considérait comme l’obscurité de Blake, dont les images poétiques provenaient de visions mystiques plutôt que du monde physique familier., Néanmoins, les intérêts visionnaires et idéalistes de Yeats étaient plus proches de ceux de Blake et Shelley que de ceux de Keats, et dans le recueil de 1899 The Wind among the roseaux, il employa le symbolisme occulte dans plusieurs poèmes.
La Plupart de la poésie de Yeats, cependant, a utilisé des symboles de la vie ordinaire et de traditions familières, et une grande partie de sa poésie dans les années 1890 a continué à refléter son intérêt pour les sujets Irlandais. Au cours de cette décennie, il s’intéresse également de plus en plus aux techniques poétiques., Il se lie d’amitié avec le poète anglais décadent Lionel Johnson et, en 1890, ils aident à fonder le Rhymers’ Club, un groupe de poètes Londoniens qui se réunissent pour lire et discuter de leurs poèmes. Les rimes accordaient une très grande valeur à la subjectivité et à l’artisanat et préféraient l’esthétisme sophistiqué au nationalisme. L’influence du club se reflète dans la densité luxuriante de la poésie de Yeats de l’époque, culminant dans The Wind among the Reeds (1899)., Bien que Yeats allait bientôt abandonner cette densité luxuriante, il resta attaché en permanence à l’insistance des Rhymers selon laquelle un poète devrait travailler « au rythme et à la cadence, à la forme et au style”—comme il l’aurait dit à un auditoire de Dublin en 1893.
Le tournant du siècle marque L’intérêt accru de Yeats pour le théâtre, un intérêt influencé par son père, un célèbre artiste et orateur qui aimait les moments très dramatiques de la littérature. Au cours de l’été 1897, L’auteur profite de son premier séjour à Coole Park, le comté de Galway domaine de Lady Augusta Gregory., Là, il a conçu, avec Lady Gregory et son voisin Edward Martyn, des plans pour promouvoir un drame Irlandais innovant. En 1899, ils ont mis en scène la première de trois productions annuelles à Dublin, y compris la comtesse Kathleen de Yeats, et en 1902, ils ont soutenu une compagnie d’acteurs irlandais amateurs dans la mise en scène de la légende irlandaise de George Russell « Deirdre” et de Cathleen Ni Houlihan de Yeats. Le succès de ces productions a conduit à la fondation de L’Irish National Theatre Society avec Yeats comme président., Après qu’un riche sponsor se soit porté volontaire pour payer la rénovation de L’Abbey Theatre de Dublin en tant que résidence permanente de la compagnie, le théâtre a ouvert ses portes le 27 décembre 1904. Il comprenait des pièces des trois directeurs de la compagnie: Lady Gregory, John M. Synge et Yeats, qui était représenté ce soir-là avec On Baile’s Strand, la première de ses pièces mettant en vedette L’ancien guerrier irlandais héroïque Cuchulain.
au cours de la première décennie du 20e siècle, Yeats a été extrêmement actif dans la direction de L’Abbey Theatre company., À cette époque, il a également écrit 10 pièces de théâtre, et le style simple et direct de dialogue requis pour la scène est devenu une considération importante dans ses poèmes ainsi. Il a abandonné le style fortement élaboré du vent parmi les anches en faveur de rythmes conversationnels et de diction plus simple. Cette transformation de son style poétique se retrouve dans ses trois premiers recueils du XXe siècle: In The Seven Woods (1903), The Green Helmet and Other Poems (1910) et Responsibilities (1914). Plusieurs poèmes de ces recueils utilisent le style comme sujet., Par exemple, dans” a Coat », écrit en 1912, Yeats a tourné en dérision son style poétique des années 1890, disant qu’il avait autrefois orné ses poèmes d’un manteau  » recouvert de broderies / de vieilles mythologies. »Le poème se termine par une annonce impétueuse: » il y a plus d’entreprise / dans la marche nue. »Ce départ d’une manière conventionnelle du XIXe siècle déçut ses lecteurs contemporains, qui préféraient l’agréable musicalité de poèmes familiers comme « The Lake Isle of Innisfree”, qu’il écrivit en 1890.
La Simplification n’était que le premier de plusieurs changements stylistiques majeurs. Dans « Yeats comme un Exemple?, »an essay in préoccupations: Selected Prose 1968-1978, l’éminent poète irlandais Seamus Heaney a félicité Yeats pour avoir continuellement modifié et affiné son savoir-faire poétique. ” Il est, en effet, l’exemple idéal pour un poète approchant le Moyen Âge », a déclaré Heaney., « Il vous rappelle que la révision et le travail de slog sont ce que vous devrez peut-être subir si vous recherchez la satisfaction de la finition; il vous dérange en suggérant que si vous avez réussi à faire un type de poème à votre manière, vous devriez vous en aller de cette façon et vous tourner vers un autre domaine de votre expérience jusqu’à ce que vous ayez appris une nouvelle voix pour dire correctement ce domaine. »
finalement, Yeats a commencé à expérimenter en tant que dramaturge; en 1916, par exemple, il a adopté un style dramatique délibérément ésotérique et non réaliste basé sur les pièces de Théâtre japonaises Nô, une forme théâtrale à laquelle il avait été introduit par le poète Ezra Pound., Ces pièces ont été décrites par Yeats comme  » pièces pour danseurs. »
alors que Yeats a rempli ses fonctions de président de L’Abbey Theatre group pendant les 15 premières années du 20e siècle, sa ferveur nationaliste était moins évidente. Maud Gonne s’était installée à Paris avec son mari, le révolutionnaire irlandais en exil John MacBride, et l’auteur se retrouva sans ses encouragements. Mais en 1916, il redevint un fervent défenseur de la cause nationaliste, inspiré par L’Insurrection de Pâques, une rébellion armée infructueuse de républicains irlandais contre les Britanniques à Dublin., MacBride, qui était maintenant séparé de Gonne, a participé à la rébellion et a été exécuté par la suite. Yeats réagit en écrivant” Easter, 1916″, une expression éloquente de ses sentiments complexes de choc, d’admiration romantique et d’appréciation plus réaliste.
L’Insurrection de Pâques contribua à la décision finale de Yeats de résider en Irlande plutôt qu’en Angleterre, et son mariage avec Hyde-Lees en 1917 renforça encore cette détermination., Plus tôt, dans un verset introductif aux responsabilités, il avait demandé pardon à ses ancêtres de ne pas s’être encore mariés pour continuer sa lignée irlandaise: « bien que je me sois approché à quarante-neuf ans, / je n’ai pas d’enfant, je n’ai rien d’autre qu’un livre. »Avec le mariage vint une autre période d’exploration dans des sujets complexes et ésotériques pour Yeats. Il avait longtemps été fasciné par le contraste entre le moi interne et externe d’une personne—entre la vraie personne et les aspects que la personne choisit de présenter comme une représentation de soi., Yeats avait mentionné pour la première fois la valeur des masques en 1910 dans un simple poème, « The Mask”, où une femme rappelle à son amant que son intérêt pour elle dépend de son apparence et non de son moi caché et intérieur. Yeats a donné une expression éloquente à cette idée du masque dans un groupe d’essais, Per amica Silentia Lunae (1918): « je pense que tout bonheur dépend de l’énergie d’assumer le masque d’une autre vie, d’une renaissance comme quelque chose qui n’est pas soi-même. »Cette notion se retrouve dans une grande variété de poèmes de Yeats.
Yeats a également continué à explorer le mysticisme., Seulement quatre jours après le mariage, sa mariée a commencé ce qui serait une longue expérience avec le phénomène psychique appelé écriture automatique, dans lequel sa main et son stylo ont vraisemblablement servi d’instruments inconscients pour que le monde des esprits envoie des informations. Yeats et sa femme ont tenu plus de 400 séances d’écriture automatique, produisant près de 4 000 pages que Yeats a étudiées et organisées avec avidité et patience. À partir de ces sessions, Yeats a formulé des théories sur la vie et l’histoire., Il croyait que certains modèles existaient, le plus important étant ce qu’il appelait des gyres, des cônes interpénétrants représentant des mélanges d’opposés de nature personnelle et historique. Il a soutenu que les gyres ont été initiés par l’imprégnation divine d’une femme mortelle—d’abord, le viol de Léda par Zeus; plus tard, L’Immaculée conception de Marie. Yeats a constaté qu’au cours de chaque ère de 2 000 ans, des moments emblématiques se sont produits au milieu des moitiés de 1 000 ans., À ces moments d’équilibre, il croyait, une civilisation pourrait atteindre l’excellence spéciale, et Yeats a cité comme exemples la splendeur D’Athènes à 500 avant JC, Byzance à AD 500, et la Renaissance italienne à AD 1500.
Yeats a comparé ces cycles historiques au cycle lunaire de 28 jours, affirmant que l’existence physique croît régulièrement jusqu’à ce qu’elle atteigne un maximum à la pleine lune, ce que Yeats a décrit comme une beauté parfaite. Dans la moitié restante du cycle, l’existence physique disparaît progressivement, jusqu’à ce qu’elle disparaisse complètement à la nouvelle lune, après quoi le cycle recommence., En appliquant ce modèle à la fois aux époques historiques et à la vie des individus, Yeats a observé qu’une personne termine les phases à mesure qu’elle avance de la naissance à la maturité et décline vers la mort. Yeats a élaboré le schéma en attribuant des phases particulières à des types spécifiques de personnalité, de sorte que bien que chaque personne passe par les nombreuses phases au cours d’une vie, l’une fournit une caractérisation globale de la vie entière de l’individu., Yeats a publié ses théories complexes et pas complètement systématiques de la personnalité et de l’histoire dans A Vision (1925; substantiellement révisé en 1937), et certains des modèles symboliques (gyres, phases de lune) fournissent un arrière-plan important à de nombreux poèmes et pièces de théâtre qu’il a écrits au cours de la seconde moitié de sa carrière.
pendant ces années d’ésotérisme de Yeats, L’Irlande était en proie à des conflits internes. En 1921, d’âpres controverses éclatèrent au sein du nouvel État Libre D’Irlande au sujet de la partition de l’Irlande Du Nord et de la formulation d’un serment d’allégeance à la couronne britannique., Ces problèmes ont conduit à une guerre civile irlandaise, qui a duré de juin 1922 à mai 1923. Yeats se range résolument du côté du nouveau gouvernement irlandais. Il a accepté une nomination de six ans au Sénat de l’État Libre D’Irlande en décembre 1922, un moment où les rebelles enlevaient des personnalités du gouvernement et brûlaient leurs maisons. À Dublin, où Yeats avait pris sa résidence permanente en 1922 (après avoir gardé une maison pendant 30 ans à Londres), le gouvernement a même posté des sentinelles armées à sa porte. En tant que sénateur, Yeats se considérait comme un représentant de l’ordre au milieu des progrès lents de la nouvelle nation chaotique vers la stabilité., Il était maintenant  » l’homme public souriant de soixante ans « de son poème” parmi les écoliers », qu’il a écrit après avoir visité une école élémentaire irlandaise. Il était également un artiste de renommée mondiale d’une stature impressionnante, ayant reçu le prix Nobel de littérature en 1923.
Les poèmes et les pièces de Théâtre de Yeats produits pendant son mandat au Sénat et au-delà sont à la fois locaux et généraux, personnels et publics, irlandais et universels., La nuit, le poète pouvait  » transpirer de Terreur « (une phrase de son poème » dix-neuf cent dix-neuf ») à cause de la violence environnante, mais il pouvait aussi généraliser ces réalités terrifiantes en les reliant aux événements du reste du monde et à toute l’histoire., L’énergie des poèmes écrits en réponse à ces temps troublants a donné une puissance étonnante à son recueil The Tower (1928), qui est souvent considéré comme son meilleur livre unique, bien que The Wild Swans at Coole (1917; édition agrandie, 1919), Michael Robartes and The Dancer (1921), The Tower, The Winding Stair (1929); édition agrandie, 1933), et Words for Music Perhaps and Other Poems (1932), possèdent également des mérites considérables.
Un autre élément important des poèmes dans ces deux recueils et d’autres volumes est la conscience aiguë de Yeats de la vieillesse., Même ses poèmes romantiques de la fin des années 1890 mentionnent souvent les cheveux gris et la lassitude, bien que ces poèmes aient été écrits alors qu’il était encore un jeune homme. Mais quand Yeats était presque 60, sa santé a commencé à échouer et il a été confronté à réel, plutôt qu’imaginaire, « décrépitude corporelle” (une expression de « après un long Silence”) et la proximité de la mort. Malgré la conscience souvent vive de l’auteur de son déclin physique, les 15 dernières années de sa vie ont été marquées par une vitalité extraordinaire et un appétit pour la vie., Il a continué à écrire des pièces de théâtre, y compris le Roi Œdipe de Sophocle et Œdipe à Colonus (traductions effectuées avec des masques en 1926 et 1927) et les mots sur la vitre (1934), un ouvrage complet sur le spiritisme et L’écrivain irlandais du XVIIIe siècle Jonathan Swift. En 1929, comme expression de gaieté après s’être remis d’une grave maladie, il écrit également une série de poèmes impétueux et vigoureux narrés par une vieille paysanne fictive, Crazy Jane., Sa pose comme « le Vieux méchant sauvage » (le titre d’un de ses poèmes) et sa revitalisation poétique se reflètent dans le titre de son volume New Poems de 1938.
En vieillissant, Yeats a vu L’Irlande changer d’une manière qui l’a mis en colère. La minorité protestante Anglo-irlandaise ne contrôlait plus la société et la culture irlandaises, et avec la mort de Lady Gregory en 1932 et l’abandon du domaine de Coole Park, Yeats se sentait détaché des brillantes réalisations de la 18e tradition Anglo-irlandaise., Selon le point de vue résolument antidémocratique de Yeats, la grandeur des Anglo-irlandais tels que Jonathan Swift, le philosophe George Berkeley et L’homme d’état Edmund Burke contrastait fortement avec la banalité indistincte de la société irlandaise contemporaine, qui semblait préoccupée par les intérêts des marchands et des paysans. Il expose ses opinions impopulaires dans des pièces tardives telles que Purgatory (1938) et The essays of On The Boiler (1939).
mais Yeats compensait sa manière souvent effrontée avec les conflits personnels exprimés dans ses derniers poèmes., Il affronta la mort avec un courage fondé en partie sur son vague espoir de réincarnation et en partie sur son admiration pour l’héroïsme audacieux qu’il percevait en Irlande dans les temps anciens et au 18ème siècle. D’Humeur fière, il pouvait parler de la voix sévère de sa célèbre épitaphe, écrite dans les six mois suivant sa mort, qui conclut son poème « Under Ben Bulben”: « jette un œil froid / sur la vie, sur la mort. / Cavalier, passe par la!, »Mais l’audace de ces lignes est compliquée par le cri de terreur qui « distrait ma pensée” à la fin d’un autre poème tardif, « L’homme et L’écho”, et aussi par la soif de vie poignante et frivole dans les dernières lignes de « politique”, le poème qu’il voulait clore derniers poèmes: « mais ô que j’étais encore jeune / et que je la tenais dans mes bras. »
tout au long de ses dernières années, L’imagination créatrice de Yeats est restée très propre, isolé à un degré remarquable des modes successives de la poésie moderne malgré ses nombreux contacts avec d’autres poètes., Le modernisme littéraire n’avait pour lui aucune attirance inhérente, sauf peut-être dans son association générale avec la vigueur de la jeunesse. Il admirait un large éventail de poésie et de Théâtre anglais traditionnels, et il n’était tout simplement pas préoccupé par le fait que, pendant les deux dernières décennies de sa vie, sa préférence pour l’utilisation de la rime et des formes de strophes strictes le distinguerait de la vogue de la poésie moderne. L’allégeance de Yeats à la tradition poétique ne s’étendait cependant pas à ce qu’il considérait comme une utilisation souvent obscure et trop savante des traditions littéraires et culturelles par T. S. Eliot et Pound., Yeats déplorait l’immense enthousiasme des jeunes poètes pour The Waste Land D’Eliot, publié en 1922. Dédaignant les rythmes plats et l’Humeur froide et sèche D’Eliot, Yeats voulait que tout art soit plein d’énergie., Il estimait que les traditions littéraires fournissant à Eliot tant d’allusions et de citations ne devraient être incluses dans un poème que si ces traditions avaient tellement excité l’imagination du poète individuel qu’elles pourraient devenir des ingrédients poétiques du genre que Yeats décrit dans « The Tower”: « les imaginations du poète / et les souvenirs d’amour, / Les souvenirs des paroles des femmes, / toutes ces choses dont / L’homme fait un rêve surhumain / ressemblant à un miroir., »
Yeats voulait que la poésie engage toute la complexité de la vie, mais seulement dans la mesure où l’imagination du poète individuel avait un accès direct à l’expérience ou à la pensée et seulement dans la mesure où ces matériaux étaient transformés par l’énergie de l’articulation artistique. Il a été, du premier au dernier, un poète qui a essayé de transformer les préoccupations locales de sa propre vie en les incarnant dans le langage universel résonnant de ses poèmes., Ses brillantes réalisations rhétoriques, renforcées par ses pouvoirs considérables de rythme et de phrase poétique, lui ont valu de nombreux éloges de la part de ses lecteurs et, en particulier, de ses collègues poètes, y compris W. H. Auden (qui a loué Yeats comme le Sauveur de la poésie lyrique anglaise), Stephen Spender, Theodore Roethke et Philip Larkin. Il est peu probable que le temps diminue ses réalisations.