Half-life, en radioactividad, el intervalo de tiempo requerido para que la mitad de los núcleos atómicos de una muestra radiactiva decaigan (cambien espontáneamente a otras especies nucleares emitiendo partículas y energía), o, equivalentemente, el intervalo de tiempo requerido para que el número de desintegraciones por segundo de un material radiactivo disminuya a la mitad.,
El isótopo radiactivo cobalto-60, que se utiliza para la radioterapia, tiene, por ejemplo, con una vida media de 5.26 años. Por lo tanto, después de ese intervalo, una muestra que originalmente contenía 8 g de cobalto-60 contendría solo 4 g de cobalto-60 y emitiría solo la mitad de radiación., Después de otro intervalo de 5,26 años, la muestra contendría solo 2 g de cobalto-60. Sin embargo, ni el volumen ni la masa de la muestra original disminuyen visiblemente, debido a que los núcleos inestables de cobalto-60 se descomponen en núcleos estables de níquel-60, que permanecen con el cobalto aún sin decaer.
Las semividas son propiedades características de los diversos núcleos atómicos inestables y la forma particular en que decaen. La desintegración alfa y beta son generalmente procesos más lentos que la desintegración gamma., Los períodos de semidesintegración para la desintegración beta varían desde la centésima de segundo y, para la desintegración alfa, desde aproximadamente una millonésima de segundo. Los períodos de semidesintegración de la desintegración gamma pueden ser demasiado cortos para medirlos (alrededor de 10-14 segundos), aunque se ha informado de una amplia gama de períodos de semidesintegración de la emisión gamma.