Jean-Baptiste Chevance siente que nos estamos acercando a nuestro objetivo. Detenido en un claro de la selva en el noroeste de Camboya, el arqueólogo francés estudia su GPS y limpia el sudor de su frente con un pañuelo. La temperatura está empujando 95, y el sol ecuatorial golpea hacia abajo a través del dosel del bosque. Durante dos horas, Chevance, conocido por todos como JB, me ha estado guiando, junto con un equipo de investigación Camboyano de dos hombres, en un viaje agotador., Nos hemos rasgado los brazos y la cara en arbustos de seis pies salpicados de espinas, hemos sido atacados por hormigas rojas mordedoras, y tropezamos con enredaderas que se extienden a la altura de los tobillos a través del suelo del bosque. Chevance Comprueba las coordenadas. «Se puede ver que la vegetación aquí es muy verde, y las plantas son diferentes de las que hemos visto», dice. «Eso es una indicación de una fuente de agua permanente.»

SEGUNDOS Después, como si fuera una señal, el suelo bajo nuestros pies cede, y nos hundimos en una piscina fangosa de tres pies de profundidad., Chevance, un larguirucho de 41 años vestido de verde oliva y portando una mochila negra, sonríe triunfalmente. Es muy posible que seamos los primeros seres humanos en poner un pie en este depósito de forma cuadrada, hecho por el hombre en más de 1.000 años. Sin embargo, esto no es simplemente un estanque cubierto que hemos tropezado. Es la prueba de un avanzado sistema de ingeniería que propulsó y sostuvo una civilización desaparecida.,

el vasto Centro urbano que Chevance está explorando se describió por primera vez hace más de un siglo, pero se había perdido en la selva hasta que investigadores dirigidos por él y un colega Australiano, Damian Evans, lo redescubrieron en 2012. Se encuentra en esta meseta de 1.300 pies, conocida como Phnom Kulen (montaña del fruto del lichi), al noreste de Siem Reap., Numerosas excavaciones, así como estudios láser de alta tecnología realizados desde helicópteros, han revelado que la ciudad perdida era mucho más sofisticada de lo que nadie había imaginado: una extensa red de templos, palacios, viviendas ordinarias e infraestructura de abastecimiento de agua. «Sabíamos que esto podría estar ahí fuera», dice Chevance, mientras rugimos por un sendero de la selva hacia su casa en un pueblo rural en la meseta. «Pero esto nos dio la evidencia que esperábamos.,»

Phnom Kulen está a solo 25 millas al norte de una metrópolis que alcanzó su cenit tres siglos más tarde – la ciudad más grande del Imperio jemer, y posiblemente el centro religioso más glorioso en la historia de la humanidad: Angkor, derivado de la palabra sánscrita nagara, o ciudad santa, sitio del famoso templo Angkor Wat. Pero primero surgió Phnom Kulen, el lugar de nacimiento de la gran civilización jemer que dominó la mayor parte del Sudeste Asiático desde el siglo IX hasta el siglo XV. El Imperio Jemer encontraría su máxima expresión en Angkor., Pero los elementos definitorios de Kulen—templos sagrados, que reflejan la influencia del hinduismo, decorados con imágenes de deidades regionales y del dios hindú Vishnu, y un sistema de suministro de agua brillantemente diseñado para apoyar esta capital jemer temprana-más tarde se reflejarían y ampliarían en Angkor. En el siglo XII, en Angkor, la adhesión al budismo también pondría su propio sello en los templos allí.

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Nada enciende un arqueólogo de la imaginación como la perspectiva de una ciudad perdida., A finales del siglo XIX, exploradores y estudiosos franceses, siguiendo pistas fragmentarias sobre la existencia de Phnom Kulen, se abrieron paso a través de las selvas del Sudeste Asiático. Las inscripciones encontradas en las puertas y paredes del templo hicieron mención de una espléndida capital en la cima de una colina llamada Mahendraparvata (la montaña del Gran Indra, rey de los dioses), y su monarca sacerdote Guerrero, Jayavarman II, que organizó varios principados independientes en un solo reino a principios del siglo IX.,

otro arqueólogo francés, Philippe Stern, caminó a la cima de la meseta de Phnom Kulen en 1936, y en cinco semanas de excavaciones él y sus compañeros de trabajo descubrieron las ruinas de 17 templos hindúes, dinteles tallados caídos, estatuas del dios hindú Vishnu y restos de una gran pirámide de piedra. Stern creía que había localizado a Mahendraparvata., Pero los templos de Angkor, construidos en una llanura plana más accesible y visible a mayor escala, fueron más convincentes para los arqueólogos, y las excavaciones en Phnom Kulen nunca avanzaron mucho más allá de la excavación inicial de Stern. Luego vinieron décadas de abandono y horror.

en 1965, en el apogeo de la Guerra de Vietnam, Norodom Sihanouk permitió a los norvietnamitas establecer bases dentro de Camboya para atacar al Ejército survietnamita respaldado por Estados Unidos., Cuatro años más tarde, el presidente Nixon intensificó una campaña secreta de bombardeos en Camboya, matando a decenas de miles y ayudando a convertir a un grupo de guerrilleros comunistas en los fanáticos Jemeres Rojos. Este ejército radicalizado marchó hacia la capital de Camboya, Phnom Penh, en abril de 1975, declaró el Año Cero, vació ciudades y reunió a millones de personas en comunas Arroceras. Cerca de dos millones de personas—casi una cuarta parte de la población-fueron ejecutadas o murieron de hambre y enfermedades antes de que los vietnamitas derrocaran a los Jemeres Rojos en 1979., Phnom Kulen se convirtió en el último santuario de los Jemeres Rojos, y su líder, Pol Pot, conocido como el hermano Número uno. El último de los guerrilleros no se rindió y descendió de la meseta hasta 1998—Pol Pot murió ese año cerca de la frontera tailandesa, no lejos de Phnom Kulen—dejando atrás una población traumatizada y un paisaje sembrado de artefactos explosivos sin detonar.

Chevance llegó a Phnom Kulen en 2000, mientras realizaba investigaciones para obtener títulos avanzados en arqueología Khmer., «No había puentes, ni caminos; fue justo después del final de la guerra», dice Chevance mientras comemos arroz al vapor y carne de cerdo con miembros de su personal, todos sentados en el piso de madera de una casa tradicional con pilotes, su cuartel general en Anlong Thom, un pueblo en la meseta. «Fui uno de los primeros occidentales en regresar a este pueblo desde que comenzó la guerra», dice Chevance. «La gente estaba como, ‘Wow.»Y tuve un flechazo—la sensación de caer en el amor a la gente, el paisaje, la arquitectura, las ruinas, el bosque.,

no fue hasta 2012, Sin embargo, que Chevance reunió evidencia de alta tecnología para una ciudad perdida, después de que se asoció con Evans, quien tiene su sede en Siem Reap con la escuela francesa de Estudios Asiáticos. Evans se había fascinado por Lidar (para la detección de luz y el alcance), que utiliza láseres para sondear un paisaje, incluidas las estructuras ocultas. Montado en un helicóptero, el láser apunta continuamente pulsos hacia el suelo debajo, tantos que un gran número de rayas a través de los espacios entre las hojas y ramas, y se reflejan de nuevo a la aeronave y registrados por una unidad de GPS., Al calcular las distancias precisas entre el láser aerotransportado y una miríada de puntos en la superficie de la tierra, el software de computadora puede generar una imagen digital tridimensional de lo que se encuentra debajo. Lidar había revelado recientemente detalles de las ruinas mayas de Caracol en la selva tropical de Belice, y expuso La Ciudad Blanca, o la Ciudad Blanca, un asentamiento legendario en la selva Hondureña que había eludido las búsquedas terrestres durante siglos.,

las selvas de Kulen presentaron un problema, sin embargo: la tala ilegal desenfrenada de maderas duras valiosas había despojado gran parte del bosque primario, permitiendo que la nueva y densa maleza llenara los vacíos. No estaba claro si los láseres podían localizar suficientes agujeros en el dosel para penetrar en el suelo del bosque. A pesar del escepticismo, Evans, con la ayuda de Chevance, recaudó suficiente dinero para inspeccionar más de 90,000 acres tanto en Phnom Kulen como en Angkor. «Todo se juntó con goma de mascar y cinta adhesiva», dice Evans.,02ac3f5″>

En abril de 2012, Evans se unió a Lidar técnicos, ya que voló en un helicóptero a 2.600 pies en un patrón de rayado de más de Phnom Kulen. Unos dos meses después de los sobrevuelos, Evans, a la espera del procesamiento de los datos visuales que habían recopilado, encendió su escritorio., Miró «con asombro», dice, mientras el fantasmal reino legendario se resolvía ante sus ojos en un intrincado paisaje urbano: restos de bulevares, embalses, estanques, presas, diques, canales de riego, parcelas agrícolas, complejos de asentamientos de baja densidad y filas ordenadas de templos. Todos estaban agrupados alrededor de lo que los arqueólogos se dieron cuenta que debía ser un palacio real, una vasta estructura rodeada por una red de diques de tierra, la fortaleza del siglo IX del rey Jayavarman II., «Sospechar que una ciudad está allí, en algún lugar debajo del bosque, y luego ver toda la estructura revelada con tanta claridad y precisión fue extraordinario», me dijo Evans. «Fue increíble.»

Ahora los dos arqueólogos están utilizando las imágenes Lidar para entender cómo Mahendraparvata se desarrolló como una capital real. El primer sistema de gestión del agua que ahora vieron en detalle demuestra cómo el agua se desviaba a áreas en la meseta que carecían de un flujo constante, y cómo varias estructuras controlaban los suministros durante los períodos sin lluvia., «Emplearon una compleja serie de desvíos, diques y presas. Esas represas son enormes y requerían una gran cantidad de mano de obra», dice Chevance. En los albores del Imperio Jemer, continúa, » ya estaban mostrando una capacidad de ingeniería que se tradujo en riqueza y estabilidad y poder político.»

Las imágenes Lidar también han revelado la presencia de docenas de montículos de diez pies de alto y 30 pies de ancho en filas simétricas en el suelo de la selva., Chevance y Evans al principio especularon que eran sitios de enterramiento, pero, en excavaciones posteriores, no encontraron huesos, cenizas, urnas, sarcófagos u otros artefactos que apoyaran esa hipótesis. «Eran arqueológicamente estériles», dice Evans. «Son un misterio, y pueden seguir siendo un misterio. Puede que nunca sepamos qué son esas cosas.»Los estudios Lidar de Angkor también detectaron varios montículos que son virtualmente idénticos a los de Phnom Kulen, solo una de las muchas similitudes sorprendentes de las dos ciudades., De hecho, cuando los arqueólogos estudiaron las imágenes de Mahendraparvata, se dieron cuenta con un destello de visión que estaban mirando la plantilla de Angkor.

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Chevance y yo salimos en motos de tierra, rebotando sobre desvencijados puentes de madera que cruzan arroyos cargados de limo, gimiendo por colinas empinadas y cayendo por senderos de retroceso rodeados por densos bosques de anacardos (cultivados ilegalmente en esta reserva)., En un gran Claro nos encontramos con los restos desechados de enormes árboles de caoba que han sido talados con una motosierra, cortados en pedazos y arrastrados en carros de bueyes. Chevance sospecha que el culpable es un residente adinerado en el pueblo de Anlong Thom, pero dice que tocarlo no tiene sentido. «Enviaremos un informe a un ministro del gobierno, pero nada cambiará», dice. «Los rangers están en la toma.,»

en el punto más alto de la meseta, Chevance me lleva a pie por una pendiente hasta una plataforma monumental de cinco niveles hecha de arenisca y laterita (una roca de color rojo oxidado): la pirámide de la cima de la montaña de Rong Chen. El nombre se traduce como Jardín de los chinos, y se refiere a un mito local en el que los marinos chinos estrellaron su barco contra la cima de la montaña en un momento en que un océano supuestamente rodeaba la cima. Fue aquí, en A. D., 802, según una inscripción en sánscrito y antiguo Jemer encontrado en un templo del siglo 11 en el Este de Tailandia, que Jayavarman II se había consagrado rey del Imperio jemer, en ese momento un dominio probablemente un poco más pequeño que la Camboya contemporánea. Y fue aquí, también, que el rey creó un culto de autoridad real divinamente ordenada. Más de 1.200 años después, en 2008, Chevance había llegado a la cima de la montaña con un equipo de 120 trabajadores contratados localmente. Los expertos del Gobierno desminaron el área; luego el equipo comenzó a excavar., La excavación sugirió que era la pieza central de una metrópolis real, una condena confirmada más tarde por los sobrevuelos de Lidar. «No se construye un templo piramidal en medio de la nada», me dice Chevance. «Es un tipo arqueológico que pertenece a una ciudad capital.»

hoy Rong Chen es un lugar oscuro y numinoso, donde las glorias de una antigua civilización Khmer chocan con los terrores de una moderna. Las minas sin detonar siguen enterradas aquí, como resultado de los esfuerzos de los Jemeres Rojos por proteger su reducto montañoso del asalto. «Vimos algunas minas en el último momento cuando estábamos haciendo las excavaciones», me dice Chevance, advirtiéndome que no me aventure demasiado lejos de la pirámide. «La mayoría de las aldeas de Phnom Kulen estaban minadas. El camino entre las aldeas estaba minado.,

The hilltop camp afforded the Communist fighters a sanctuary near the strategic city of Siem Reap, then in government hands, and served as the base from which the Khmer Rouge carried out acts of sabotage—including blocking a spillway that carried water from Phnom Kulen into the city. «Impidieron que el agua llegara a Siem Reap, y el Ejército camboyano lo sabía.»El resultado, dice Chevance, fue que la montaña fue bombardeada. «Todavía se pueden encontrar cráteres de bombas B – 52 aquí.,»

Chevance y yo regresamos a nuestras motos de tierra y rebotamos por un camino hacia el remanente mejor conservado de la capital de Jayavarman II: una torre de 80 pies de altura, Prasat o Paong (Templo del árbol del río pequeño), de pie solo en un claro de la selva. La fachada del templo hindú brilla un rojo bruñido en el sol poniente, y el ladrillo intrincado alcanza el ápice de la columna cónica., Las cerámicas dentro de este y otros templos excavados en Phnom Kulen prueban que permanecieron como sitios de peregrinación hasta el siglo XI, un indicador de que las estructuras continuaron influyendo en el resto del Imperio Jemer mucho después de que Jayavarman II moviera su capital de Phnom Kulen a la llanura de Angkor y la población original de la ciudad había desaparecido.

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Angkor-que Chevance y Evans describen como «un paisaje diseñado a una escala tal vez sin paralelo en el mundo preindustrial»—es un lugar que inspira superlativos., Alcanzando su apogeo a finales del siglo XII y principios del XIII, el sitio, en su apogeo, era un centro urbano que se extendía sobre casi 400 millas cuadradas. Chevance me lleva por los escalones de piedra casi verticales de Pre Rup, una estructura altísima del siglo X con una plataforma hecha de laterita y arenisca. Representa un punto de Transición, una síntesis de los dos templos extraordinarios que exploramos en la meseta, Prasat o Paong y Rong Chen. «Es una pirámide con tres niveles», me dice Chevance, mientras trepamos entre las ruinas desiertas en el calor., «En la parte superior también tienes cinco torres similares a las que vimos en la montaña. Es una combinación de dos estilos arquitectónicos.»

como ha quedado claro, gracias a Lidar, Phnom Kulen, ligeramente visible en el horizonte a 25 millas de distancia, influyó mucho más que la arquitectura sagrada de la ciudad posterior. Para apoyar a la creciente población de Angkor, que puede haber llegado a un millón, los ingenieros desarrollaron un sistema de distribución de agua que reflejaba el utilizado en la meseta., Recolectaron agua del río Siem Reap, un afluente del Mekong, que fluye desde la meseta, en dos enormes embalses, y luego construyeron una intrincada serie de canales de riego, presas y diques que distribuían el agua uniformemente a través de la llanura. Aunque el suelo de Angkor es arenoso y no muy fértil, la magistral ingeniería permitió a los agricultores producir varios cultivos de arroz anualmente, entre los más altos rendimientos de Asia., «El secreto de su éxito fue su capacidad para igualar los picos y valles estacional y anualmente, para estabilizar el agua y, por lo tanto, maximizar la producción de alimentos», me dice Damian Evans.,

Angkor estaba en su apogeo durante el reinado de Jayavarman VII (circa 1181-1220), considerado por los estudiosos como el más grande rey del Imperio Khmer., Dos días después de mi llegada a Angkor, estoy con Evans en la plataforma más alta de la obra maestra del Rey, el templo conocido como el Bayón. Evans hace gestos a través de un impresionante cuadro de terrazas de arenisca, pilares y torres, así como galerías talladas con bajorrelieves que representan guerreros marchando a la batalla. «Ningún rey que vino después construyó de nuevo a esta escala», dice Evans. Jayavarman VII, quien hizo del budismo Mahayana la religión estatal del Imperio Jemer, injertó lo que comúnmente se cree que son sus propios rasgos en una divinidad budista serenamente sonriente., Su enorme cara de piedra brilla en docenas de iteraciones por todo este complejo, irradiando compasión y bondad por las cuatro esquinas del Imperio.

es aquí, en el corazón de la capital de Jayavarman VII, donde las historias de Angkor y Mahendraparvata convergen más poderosamente. «Estás viendo ciudades que están muy separadas en el espacio y el tiempo», me dice Evans. «Pero cada uno tiene un núcleo urbano definido por una cuadrícula de calles y un templo estatal central—el Bayon aquí, Rong Chen allá—en el centro.»

sin embargo, los datos Lidar muestran que las ciudades siguieron caminos divergentes., Si bien Mahendraparvata fue una obra maestra de la planificación urbana, con templos y viviendas cuidadosamente diseñadas por Jayavarman II alrededor de amplios bulevares, una versión Jemer del París de Haussmann, Angkor se desarrolló al azar. Barrios densamente poblados de casas de madera apretados contra los bordes del Bayón. Evans describe a Angkor como una » agregación desordenada de siglos de desarrollo, con características superpuestas una sobre otra.,»

debajo del dosel de la selva al sur de la ciudad, los estudios Lidar de Evans han detectado enormes Espirales inscritas en el paisaje, cubriendo una milla cuadrada, que recuerdan a los antiguos geoglifos descubiertos en el desierto de Nazca en el sur de Perú. Al igual que los montículos misteriosos, las espirales no contenían artefactos, ni pistas sobre su función. «Podrían tener un significado codificado en ellos que tal vez nunca se conozca», dice Evans.

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La Pura ambición de los Reyes Jemeres, su reingeniería de un paisaje selvático en uno urbano, sembró las semillas de la destrucción., Nuevas investigaciones han proporcionado una imagen más clara de la secuencia de eventos que pueden haber condenado a Mahendraparvata. Los datos de Lidar revelaron que su población no se dedicaba al cultivo de arroz en terrazas en su metrópolis montañosa, lo que significaba que casi con certeza dependían de la agricultura de tala y quema. Eso habría agotado el suelo rápidamente, y probablemente contribuyó al declive y la caída de la ciudad. La evidencia respalda la investigación realizada por Chevance y un colega, que analizaron muestras de suelo tomadas de un reservorio en Phnom Kulen., La evidencia mostró que vastas cantidades de suelo y arena «se arrastraron por el valle, lo que indica la deforestación», dice Chevance. El suelo de una fecha posterior contenía una alta concentración de vegetación selvática, lo que sugiere que la tierra había sido abandonada y tomada nuevamente por el bosque tropical.

en el caso de Mahendraparvata, este proceso probablemente ocurrió más rápidamente que en Angkor, un importante centro de población durante aproximadamente 600 años, donde el declive se produjo más lentamente., Con el tiempo, el paisaje artificialmente diseñado casi con certeza condujo a la degradación de la capa superior del suelo, la deforestación y otros cambios que redujeron drásticamente la capacidad de alimentar a la población y hicieron que Angkor fuera cada vez más difícil de manejar.

Los líderes del reino rival de Ayutthaya, en lo que hoy es Tailandia, saquearon Angkor en 1431. Fue abandonado y abandonado a la decadencia, condenado al mismo destino que su predecesor, Mahendraparvata., «Hay en el Reino de Camboya las ruinas de una antigua ciudad, que algunos dicen que fue construida por romanos o por Alejandro Magno», escribió el explorador español Marcelo de Ribadeneyra cuando se topó con Angkor casi dos siglos más tarde. «Es un hecho maravilloso que ninguno de los nativos puede vivir en estas ruinas, que son los centros turísticos de las bestias salvajes.»

» todavía hay muchas preguntas que responder», me dice Chevance. «Sabemos más sobre templos y reyes que sobre la vida cotidiana.,»Cuando se trata de los habitantes de Mahendraparvata, agrega Chevance, una pregunta fundamental subyace en su trabajo:» ¿cómo vivieron?»

responder a esa pregunta será difícil, porque quedan pocos rastros de la vida Khmer ordinaria: mientras que los templos —construidos para las edades—perduran, la población de Mahendraparvata construyó sus lugares de residencia de madera, que se pudrió hace mucho tiempo. Incluso el palacio real, que probablemente empleaba a miles de personas, se ha reducido a unas pocas plataformas en ruinas, aceras, canalones, diques y tejas.,

el año pasado, como parte de la iniciativa lidar Arqueológica camboyana, Evans y Chevance llevaron a cabo una nueva serie de inspecciones en helicóptero de Phnom Kulen para abarcar «toda la cordillera», dice Evans, más de 100 millas cuadradas que abarcan sitios arqueológicos, canteras de roca y rastros de ciudades antiguas. El proyecto CALI también incluyó sobrevuelos para investigar antiguos centros provinciales de importancia militar e industrial, así como la capital jemer de Sambor Prei Kuk, 100 millas al sur de Angkor., La ciudad perduró entre los siglos VII y IX, declinando justo cuando Angkor estaba en ascenso. En total, la campaña de CALI cubrió más de 700 millas cuadradas.

diez equipos de tierra trabajaron junto a los equipos de reconocimiento aéreo en áreas remotas y con calor extremo, repostando helicópteros, consultando con las autoridades locales, recolectando datos de GPS de precisión en estaciones terrestres y persuadiendo a la gente local para que dejara de quemar el bosque, para que los vuelos que dependían de sensores aéreos no tuvieran el suelo oscurecido por el humo.,

el resultado de este ambicioso esfuerzo, financiado por el Consejo Europeo de investigación, fue un «archivo único», dice Evans, de las formas en que los seres humanos transformaron el entorno natural y dieron forma a la historia Khmer a lo largo de 2.000 años. Los resultados se publicarán en una revista revisada por pares a finales de este año. Se prevé realizar nuevos estudios utilizando drones y satélites. Los equipos de Evans están actualmente en el terreno a través de Camboya, investigando restos de superficie mostrados por Lidar., Este ambicioso esfuerzo, cree, finalmente revelará todo el mosaico de la civilización más grande del Sudeste Asiático, solo que ahora comienza a enfocarse. En última instancia, cree, lo que emergerá es una comprensión deslumbrante y matizada de una «jerarquía compleja con una escala inigualable.”