El 16 de abril de 1846, nueve vagones cubiertos salieron de Springfield, Illinois en el viaje de 2.500 millas a California, en lo que se convertiría en una de las mayores tragedias en la historia de la migración hacia el oeste.

«mi padre, con lágrimas en los ojos, trató de sonreír mientras un amigo tras otro agarraba su mano en una última despedida. Mamá estaba abrumada por el dolor. Por fin, estábamos todos en los vagones. Los conductores rompieron sus látigos., Los bueyes avanzaron lentamente y el largo viaje había comenzado.»- Virginia Reed, hija de James Reed

el creador de este grupo fue un hombre llamado James Frasier Reed, un hombre de negocios de Illinois, ansioso por construir una mayor fortuna en la rica tierra de California. Reed también esperaba que su esposa, Margaret, que sufría de terribles dolores de cabeza, pudiera mejorar en el clima costero. Reed había leído recientemente el libro The Emigrants’ Guide to Oregon and California, de Landsford W. Hastings, quien anunciaba un nuevo atajo a través de la Gran Cuenca., Esta nueva ruta atrajo a los viajeros anunciando que salvaría a los pioneros 350-400 millas en terreno fácil. Sin embargo, lo que Reed no sabía era que la ruta Hastings nunca había sido probada, escrita por Hastings que tenía visiones de construir un imperio en el fuerte de Sutter (ahora Sacramento. Fue esta información falsificada la que llevaría a la perdición del partido Donner.,

Reed pronto encontró otros que buscaban aventura y fortuna en el vasto Oeste, incluyendo a la familia Donner, Graves, Breens, Murphys, Eddys, McCutcheons, Kesebergs, y los Wolfinger, así como siete teamsters y un número de solteros. El grupo inicial incluía a 32 hombres, mujeres y niños.

con James y Margaret Reed estaban sus cuatro hijos, Virginia, Patty, James y Thomas, así como la madre de Margaret de 70 años, Sarah Keyes, y dos sirvientes contratados., Aunque Sarah Keyes estaba tan enferma de consumo que apenas podía caminar, no estaba dispuesta a separarse de su única hija. Sin embargo, el exitoso Reed estaba decidido a que su familia no sufriría en el largo viaje, ya que su vagón era un extravagante asunto de dos pisos con una estufa de hierro incorporada, asientos acolchados con muelles y literas para dormir. Tomando ocho bueyes para tirar del lujoso vagón, La hija de 12 años de Reed, Virginia, lo apodó «el coche Pioneer Palace».,»

en nueve vagones nuevos, el grupo estimó que el viaje tomaría cuatro meses para cruzar las llanuras, desiertos, cordilleras y ríos en su búsqueda de California. Su primer destino fue Independence, Missouri, el principal punto de partida para los senderos de Oregón y California.

también en el grupo estaban las familias de George y Jacob Donner., George Donner era un exitoso granjero de 62 años que había emigrado cinco veces antes de establecerse en Springfield, Illinois junto con su hermano Jacob. Obviamente aventureros, los hermanos decidieron hacer un último viaje a California, que desafortunadamente sería el último.con George estaban su tercera esposa, Tamzene, sus tres hijos, Frances, Georgia y Eliza, y las dos hijas de George de un matrimonio anterior, Elitha y Leanna. Jacob Donner, y su esposa Elizabeth, trajeron a sus cinco hijos, George, Mary, Isaac, Samuel y Lewis, así como a la Sra., Los dos hijos de Donner de un matrimonio anterior, Solomon y William Hook.

también junto con ellos estaban dos teamsters, Noah James y Samuel Shoemaker, así como un amigo llamado John Denton. En la parte inferior de la alforja de Jacob Donner había una copia de la Guía del emigrante de Lansford Hastings, con su tentadora charla de una ruta más rápida al jardín de la tierra.

irónicamente, el mismo día que el partido de Illinois se dirigió al oeste desde Springfield, Lansford Hastings se preparó para dirigirse al este desde California, para ver cómo era realmente el atajo sobre el que había escrito.,

The wagon train reached Independence, Missouri about three weeks later, where they re-supplied. Al día siguiente, el 12 de mayo de 1846, se dirigieron de nuevo al oeste en medio de una tormenta eléctrica. Una semana más tarde se unieron a una gran caravana capitaneada por el Coronel William H. Russell que estaba acampada en Indian Creek a unas 100 millas al oeste de la Independencia. A lo largo de todo el viaje, otros se unirían al grupo hasta que su tamaño ascendía a 87.,

el 25 de mayo el tren fue retenido durante varios días por aguas altas en el Big Blue River cerca de la actual Marysville, Kansas. Fue aquí donde el tren experimentaría su primera muerte cuando Sarah Keyes murió y fue enterrada junto al río. Después de construir ferries para cruzar el agua, el grupo estaba en camino de nuevo, siguiendo el río Platte durante el mes siguiente.,

en el camino, William Russell renunció como capitán de la caravana y el puesto fue asumido por un hombre llamado William M. Boggs. Encontrando pocos problemas a lo largo del camino, los pioneros llegaron a Fort Laramie solo una semana de retraso el 27 de junio de 1846.

en Fort Laramie, James Reed se encontró con un viejo amigo de Illinois llamado James Clyman, que acababa de viajar por la nueva ruta hacia el este con Lansford Hastings., Clyman aconsejó a Reed que no tomara la ruta de Hastings, afirmando que el camino era apenas transitable a pie y sería imposible con vagones; también le advirtió del Gran desierto y la Sierra Nevada. Aunque sugirió fuertemente que el grupo tomara la ruta regular de los vagones en lugar de esta nueva ruta falsa, Reed más tarde ignoraría su advertencia en un intento de llegar a su destino más rápidamente.

junto a otros vagones en Fort Laramie, los pioneros se encontraron con un hombre que llevaba una carta de Lansford W. Hastings en la División Continental el 11 de julio., La carta decía que Hastings se reuniría con los emigrantes en Fort Bridger y los guiaría en su atajo, que pasaba al sur del Gran Lago Salado en lugar de desviarse hacia el noroeste a través de Fort Hall (actual Pocatello, Idaho.)

la carta disipó con éxito cualquier temor que el partido pudiera haber tenido con respecto al corte Hastings. El 19 de julio, la caravana llegó al Little Sandy River en la actual Wyoming, donde el sendero se dividió en dos rutas: la ruta conocida al norte y el atajo Hastings no probado., Aquí, el tren se dividió, con la mayoría de la gran caravana tomando la ruta más segura. El grupo que prefería la ruta Hastings eligió a George Donner como su capitán y pronto comenzó la ruta sur, llegando a Fort Bridger el 28 de julio. Sin embargo, a su llegada a Fort Bridger, de Lansford Hastings, no había ninguna señal, solo quedaba una nota con otros emigrantes descansando en el fuerte. La nota indicaba que Hastings se había ido con otro grupo y que los viajeros posteriores debían seguirlo y alcanzarlo., Jim Bridger y su compañero Louis Vásquez aseguraron al Partido Donner que el corte de Hastings era una buena ruta. Satisfechos, los emigrantes descansaron unos días en el fuerte, reparando sus carretas y preparándose para el resto de lo que pensaban que sería un viaje de siete semanas.

el 31 De julio, el partido dejó de Fort Bridger, acompañado por el McCutchen familia. El grupo ahora contaba con 74 personas en veinte vagones y durante la primera semana hizo un buen progreso a 10-12 millas por día.,

el 6 de agosto, el grupo llegó al río Weber después de haber pasado por Echo Canyon. Aquí se detuvieron cuando encontraron una nota de Hastings aconsejándoles que no lo siguieran por el cañón Weber, ya que era prácticamente imposible, sino que tomaran otro sendero a través de la cuenca Salina.

mientras el grupo acampaba cerca de la actual Henefer, Utah, James Reed, junto con otros dos hombres avanzaron a caballo para alcanzar a Hastings., Al encontrar al grupo en la orilla sur del Gran Lago Salado, Hastings acompañó a Reed a medio camino de regreso para señalar la nueva ruta, que, según dijo, les llevaría aproximadamente una semana viajar. Mientras tanto, la familia Graves se encontró con el grupo Donner, que ahora contaba con 87 personas en 23 vagones. Tomando una votación entre los miembros del partido, el grupo decidió probar el nuevo camino en lugar de retroceder a Fort Bridger.

el 11 de agosto, la caravana comenzó el arduo viaje a través de las Montañas Wasatch, despejando árboles y otras obstrucciones a lo largo del nuevo camino de su viaje., Al principio, la caravana tuvo la suerte de hacer incluso dos millas por día, tomándoles seis días solo para viajar ocho millas. En el camino, descubrieron que algunos de sus carros tendrían que ser abandonados y en poco tiempo, la moral comenzó a hundirse y los pioneros comenzaron a culpar categóricamente a Lansford Hastings. Cuando llegaron a la orilla, también culparon a James Reed.

el 25 de agosto, la caravana perdió a otro miembro, Un Tal Luke Halloran, que murió de consumo, cerca de la actual Grantsville, Utah., Alrededor de este tiempo, el miedo comenzó a establecerse a medida que las provisiones se estaban agotando y el tiempo estaba en su contra. En los veintiún días desde que llegaron al río Weber se habían movido solo 36 millas.

cinco días después, el 30 de agosto, el grupo comenzó a cruzar el Gran Desierto de Salt Lake, creyendo que la caminata duraría solo dos días, según Hastings. Sin embargo, lo que no sabían era que la arena del desierto estaba húmeda y profunda, donde los vagones se empantanaron rápidamente, ralentizando severamente su progreso. Al tercer día en el desierto, su suministro de agua estaba casi agotado y algunos de los bueyes de Reed huyeron., Cuando finalmente llegaron al final del agotador desierto cinco días después, el 4 de septiembre, los emigrantes descansaron cerca de la base de Pilot Peak durante varios días. En su viaje de ochenta millas a través del desierto de Salt Lake, habían perdido un total de treinta y dos bueyes; Reed se vio obligado a abandonar dos de sus vagones, y los donner, así como el hombre llamado Louis Keseberg, perdieron un vagón cada uno.

en el otro lado del desierto, se tomó un inventario de alimentos y se encontró que era menos que adecuado para la caminata de 600 millas que aún está por delante. Ominosamente, la nieve empolvó los Picos de las montañas esa misma noche., Llegaron al río Humboldt el 26 de septiembre.Al darse cuenta de que el difícil viaje a través de las montañas y el desierto había agotado sus suministros, dos de los jóvenes que viajaban con el grupo, William McCutcheon y Charles Stanton, fueron enviados a Sutter’s Fort, California para traer suministros.

del 10 al 25 de septiembre, el grupo siguió el camino hacia Nevada alrededor de las montañas Ruby, llegando finalmente al río Humboldt el 26 de septiembre. Fue aquí donde el» nuevo » sendero se encontró con el camino original de Hasting., Después de haber viajado 125 millas adicionales a través de un terreno montañoso extenuante y un desierto seco, el resentimiento del partido desilusionado hacia Hastings y, en última instancia, Reed, aumentó enormemente.

El Grupo Donner pronto llegó al cruce con el sendero de California, a unas siete millas al oeste de la actual Elko, Nevada, y pasó las siguientes dos semanas viajando a lo largo del Río Humboldt. A medida que la desilusión del grupo aumentaba, los ánimos comenzaron a estallar en el grupo.,

El 5 de octubre en Iron Point, dos vagones se enredaron y John Snyder, un camionero de uno de los vagones comenzó a azotar a sus bueyes. Enfurecido por el trato del teamster a los bueyes, James Reed ordenó al hombre que se detuviera y cuando no lo hizo, Reed agarró su cuchillo y apuñaló al teamster en el estómago, matándolo. El partido Donner no perdió tiempo en administrar su propia justicia., Aunque el miembro, Lewis Keseberg, favoreció el ahorcamiento de James Reed, el grupo, en cambio, votó para desterrarlo. Dejando a su familia, Reed fue visto por última vez cabalgando hacia el oeste con un hombre llamado Walter Herron.

El Grupo Donner continuó viajando a lo largo del Río Humboldt con sus animales de tiro restantes agotados. Para salvar a los animales, todos los que pudieron, caminaron. Dos días después del asesinato de Snyder, el 7 de octubre, Lewis Keseberg descubrió a un belga llamado Hardcoop, que había estado viajando con él., El anciano, que no podía seguir el ritmo del resto del grupo con los pies muy hinchados, comenzó a tocar otras puertas de vagones, pero nadie le dejaba entrar. Fue visto por última vez sentado bajo una gran Artemisa, completamente agotado, incapaz de caminar, agotado, y fue dejado allí para morir.

las terribles pruebas de la caravana continuaron montándose cuando el 12 de octubre, sus bueyes fueron atacados por indios Piute, matando a 21 de ellos con flechas con punta envenenada, agotando aún más sus animales de tiro.,

siguiendo encontrando múltiples obstáculos, el 16 de octubre, llegaron a la puerta de entrada a Sierra Nevada en el río Truckee (actual Reno) casi completamente agotados de suministros de alimentos. Milagrosamente, solo tres días después, el 19 de octubre, uno de los hombres que el grupo había enviado a Fort Sutter — Charles Stanton, regresó cargado con siete mulas cargadas de carne y harina, dos guías indios y la noticia de un camino claro, pero difícil a través de la Sierra Nevada. El compañero de Stanton, William McCutchen, había caído enfermo y permaneció en el fuerte., La caravana acampó durante cinco días a 50 millas de la cumbre, descansando sus bueyes para el empuje final. Esta decisión de retrasar su partida fue una más de las muchas que conducirían a su tragedia.

el 28 de octubre, un exhausto James Reed llegó al fuerte de Sutter, donde conoció a William McCutchen, ahora recuperado, y los dos hombres comenzaron los preparativos para regresar por sus familias.

mientras tanto, mientras la caravana continuaba hasta la base de la cumbre, el eje del vagón de George Donner se rompió y cayó detrás del resto del grupo., Veintidós personas, que consistían en la familia Donner y sus hombres contratados, se quedaron atrás mientras se reparaba el vagón. Desafortunadamente, mientras cortaba madera para un nuevo eje, un cincel se resbaló y Donner se cortó mal la mano, haciendo que el grupo se quedara más atrás.

mientras el resto del grupo continuaba hacia lo que ahora se conoce como Donner’s Lake, la nieve comenzó a caer. Stanton y los dos indios que viajaban por delante llegaron hasta la cumbre, pero no pudieron ir más lejos., Desesperados, volvieron sobre sus pasos donde ya habían caído cinco pies de nieve nueva.

con el paso de la Sierra a solo 12 millas más allá, la caravana, después de intentar hacer el paso a través de la nieve pesada, finalmente se retiró al extremo oriental del lago, donde el suelo nivelado y la madera era abundante. En el lago había una cabaña existente y al darse cuenta de que estaban varados, el grupo construyó dos cabañas más, albergando a 59 personas con la esperanza de que la nieve temprana se derritiera, lo que les permitiría continuar sus viajes.

las 22 personas con los donner estaban a unas seis millas de distancia en Alder Creek., Apresuradamente, mientras la nieve continuaba, el grupo construyó tres refugios de tiendas de campaña, edredones, túnicas de búfalo. y cepillo para protegerse de las duras condiciones.

en Donner Lake, se hicieron dos intentos más para superar el paso en veinte pies de nieve, hasta que finalmente se dieron cuenta de que estaban rodeados de nieve para el invierno. Se construyeron más cabañas pequeñas, muchas de las cuales fueron compartidas por más de una familia. El clima y sus esperanzas no iban a mejorar. Durante los siguientes cuatro meses, los hombres, mujeres y niños restantes se amontonaban en cabañas, tiendas improvisadas y tiendas de campaña.,

mientras tanto, Reed y McCutchen habían vuelto a las montañas intentando rescatar a sus compañeros varados. Dos días después empezó a llover. A medida que la elevación aumentaba, la lluvia se convirtió en nieve y a doce millas de la Cima, La pareja no podía ir más lejos. Escondiendo sus provisiones en Bear Valley, regresaron al fuerte de Sutter con la esperanza de reclutar más hombres y Suministros para el rescate. Sin embargo, la guerra mexicana había alejado a los hombres sanos, obligando a cualquier intento de rescate a esperar., Sin saber cuánto ganado habían perdido los emigrantes, los hombres creían que el partido tendría suficiente carne para durarles varios meses. En acción de Gracias, comenzó a nevar de nuevo, y los pioneros en Donner Lake mataron al último de sus bueyes para comer el 29 de noviembre.

al día siguiente, cayeron cinco pies más de nieve, y sabían que cualquier plan para una partida se había desvanecido. Muchos de sus animales, incluidas las mulas de Sutter, se habían ido a las tormentas y sus cuerpos se habían perdido bajo la nieve., Unos días más tarde su último ganado fue sacrificado para la comida y el partido comenzó a comer cueros hervidos, ramitas, huesos y corteza. Algunos de los hombres intentaron cazar con poco éxito.

El 15 de diciembre, Balis Williams murió de desnutrición y el grupo se dio cuenta de que había que hacer algo antes de que todos murieran. Al día siguiente, cinco hombres, nueve mujeres y un niño partieron en raquetas de nieve hacia la cumbre, decididos a viajar las 100 millas hasta el fuerte de Sutter. Sin embargo, con escasas raciones y ya débil por el hambre, el grupo se enfrentó a una dura prueba., En el sexto día, su comida se agotó y durante los siguientes tres días, nadie comió mientras viajaban a través de fuertes vientos agotadores y un clima helado. Un miembro del partido, Charles Stanton, Ciego de nieve y agotado, no pudo mantenerse al día con el resto del partido y les dijo que continuaran. Nunca se reincorporó al grupo. Unos días más tarde, la fiesta se vio atrapada en una ventisca y tuvo grandes dificultades para conseguir y mantener un fuego encendido. Antonio, Patrick Dolan, Franklin Graves y Lemuel Murphy pronto murieron y en desesperación, los otros recurrieron al canibalismo.,

viviendo de los cuerpos de los que murieron a lo largo del camino al fuerte de Sutter, los sobrevivientes de raquetas de nieve se redujeron a siete cuando llegaron a un lugar seguro en el lado occidental de las montañas el 19 de enero de 1847. Solo dos de los diez hombres sobrevivieron, incluidos William Eddy y William Foster, pero las cinco mujeres sobrevivieron el viaje. De los ocho muertos, siete habían sido canibalizados. Inmediatamente se enviaron mensajes a los asentamientos vecinos cuando los residentes de la zona se reunieron para salvar al resto del partido Donner.,

El 5 de febrero, la primera fiesta de relevo de siete hombres dejó el rancho de Johnson, y la segunda, encabezada por James Reed, se fue dos días después. El 19 de febrero, el primer grupo llegó al lago encontrando lo que parecía ser un campamento desierto hasta que apareció la figura fantasmal de una mujer. Doce de los emigrantes estaban muertos y de los cuarenta y ocho restantes, muchos se habían vuelto locos o apenas se aferraban a la vida. Sin embargo, la pesadilla no había terminado., No todo el mundo podía ser sacado a la vez y como no se podían traer animales de carga, se trajeron pocos suministros de alimentos. El primer grupo de ayuda pronto se fue con 23 refugiados, pero durante los viajes de regreso al fuerte de Sutter, dos niños más murieron. En el camino por las montañas, el primer grupo de socorro se reunió con el segundo grupo de socorro que venía en dirección opuesta y la familia Reed se reunió después de cinco meses.

el 1 de marzo el segundo grupo de socorro finalmente llegó al lago, encontrando espeluznantes pruebas de canibalismo., Al día siguiente, llegaron a Alder Creek para descubrir que los donner también habían recurrido al canibalismo. El 3 de marzo, Reed dejó el campamento con 17 de los emigrantes hambrientos, pero solo dos días más tarde se ven atrapados en otra tormenta de nieve. Cuando se despejó, Isaac Donner había muerto y la mayoría de los refugiados eran demasiado débiles para viajar. Reed y otro socorrista, Hiram Miller, se llevaron a tres de los refugiados con la esperanza de encontrar comida que habían almacenado en el camino. El resto de los pioneros se quedaron en lo que se conocería como «campamento hambriento».,

el 12 de marzo, el tercer relevo dirigido por William Eddy y William Foster llegó al campamento de hambre donde la señora Graves y su hijo Franklin también habían muerto. Los tres cuerpos, incluyendo el de Isaac Donner, habían sido canibalizados. Al día siguiente, llegaron al campamento del lago para descubrir que sus dos hijos habían muerto. El 14 de marzo llegaron al campamento de Alder Creek para descubrir que George Donner estaba muriendo de una infección en la mano que había herido meses antes. Su esposa Tamzene, aunque en comparativamente buena salud, se negó a dejarlo; enviándole tres niñas sin ella., El grupo de socorro pronto partió con cuatro miembros más del partido, dejando a los que están demasiado débiles para viajar. Dos rescatistas, Jean-Baptiste Trudeau y Nicholas Clark se quedaron atrás para cuidar a los Donner, pero pronto los abandonaron para ponerse al día con el grupo de socorro.

un cuarto grupo de rescate partió a finales de marzo, pero pronto quedaron varados en una tormenta de nieve cegadora durante varios días. El 17 de abril, el grupo de socorro llegó a los campos para encontrar solo a Louis Keseberg vivo entre los restos mutilados de sus antiguos compañeros., Keseberg fue el último miembro del grupo Donner en llegar al fuerte de Sutter el 29 de abril. Tomó dos meses y cuatro grupos de ayuda para rescatar a todo el grupo donner sobreviviente.

en la tragedia del partido Donner, dos tercios de los hombres del partido perecieron, mientras que dos tercios de las mujeres y los niños vivieron. Cuarenta y un individuos murieron, y cuarenta y seis sobrevivieron. Al final, cinco habían muerto antes de llegar a las montañas, treinta y cinco perecieron en los campamentos de montaña o tratando de cruzar las montañas, y uno murió justo después de llegar al valle. Muchos de los que sobrevivieron perdieron los dedos de los pies a la congelación.,

la historia de la tragedia de Donner se extendió rápidamente por todo el país. Los periódicos imprimían cartas y diarios y acusaban a los viajeros de mala conducta, canibalismo e incluso asesinato. Los miembros sobrevivientes tenían diferentes puntos de vista, sesgos y recuerdos, por lo que lo que realmente sucedió nunca fue extremadamente claro. Algunos culparon al hambriento de poder Lansford W. Hastings por la tragedia, mientras que otros culparon a James Reed por no prestar atención a la advertencia de Clyman sobre la ruta mortal.

después de la publicidad, la emigración a California cayó bruscamente y el corte de Hastings fue casi abandonado., Luego, en enero de 1848, se descubrió oro en el molino de John Sutter en Coloma y los viajeros hambrientos de oro comenzaron a correr hacia el oeste una vez más. A finales de 1849 más de 100.000 personas habían llegado a California en busca de oro cerca de los arroyos y cañones donde el partido Donner había sufrido.

El Lago Donner, llamado así por la fiesta, es hoy en día un popular complejo de montaña cerca de Truckee, California y el campamento Donner ha sido designado como un Hito Histórico Nacional. El campamento de Donner ha sido el sitio de recientes excavaciones arqueológicas.,