María Teresa recibió la crianza y educación típica de una hija de linaje dinástico, centrándose en el comportamiento cortesano, la música, el baile y los idiomas. Incluso la elección de idiomas-exclusivamente las lenguas romances del latín, francés, italiano y español, pero no las lenguas de las tierras de la corona como el Húngaro y el checo, como era habitual para los herederos al trono – muestra que no estaba preparada originalmente para un futuro papel como gobernante. Aparte de esto se le dio una educación clásica básica ordinaria en los principios estrictamente Jesuitas., No recibió instrucción en teoría política, ciencia militar o diplomacia.
cuando se llegó a la certeza de que ya no se podía esperar ningún heredero varón, comenzó la búsqueda en la corte vienesa de un marido capaz para la heredera que gobernaría en su nombre. En 1736 se casó con Francisco Esteban de Lorena, quien había llegado a la corte vienesa a una edad temprana y había sido arreglada sistemáticamente como yerno y sucesor de Carlos VI.
sin embargo, la hija de Carlos desarrolló un comportamiento sorprendentemente enérgico, negándose a convertirse simplemente en el objeto pasivo de los planes de su padre., En la introducción a uno de sus informes, el enviado Inglés Thomas Robinson escribió que la archiduquesa admiraba las virtudes del emperador, pero criticaba su comportamiento, considerándolo como el administrador de las tierras que un día poseería.
Aquí debe hacerse una breve mención del papel desempeñado por la sanción pragmática, que a menudo se interpreta erróneamente como «legislación ad hoc» para la asunción del poder por María Teresa. De hecho, este acuerdo regulaba la sucesión dentro de la casa de Habsburgo., En ese momento, la sucesión femenina representaba un peor escenario, ya que la sanción se promulgó ya en 1713: las esperanzas de un heredero masculino al trono aún estaban muy vivas, y María Teresa ni siquiera había nacido en ese momento.
el objetivo principal de la sanción pragmática era proporcionar un marco legal básico que unificara la Monarquía de los Habsburgo., Este complejo heterogéneo de territorios con diferentes tradiciones constitucionales que había surgido a lo largo de los siglos y solo estaba unido en la parte superior por la dinastía que gobernaba sobre ellos, ahora se unificaría como un estado nación y se convertiría en «indivisible e indisociable».
Cuando María Teresa asumió las riendas del Gobierno tras la repentina muerte de su padre en 1740, pronto fue obvio que los esfuerzos de toda la vida de Carlos para asegurar la continuación de la Monarquía de los Habsburgo a través de acuerdos diplomáticos habían tenido poco éxito., No se habían adoptado disposiciones adecuadas para preparar a la monarquía a defender su existencia por la fuerza de las armas. A los ojos de sus adversarios, La Casa de Austria fue vista como extinta, sobre todo porque los tres primeros nacimientos resultantes del matrimonio de María Teresa y Francisco Esteban habían sido niñas, lo que debilitó la posición del joven monarca. El primer niño nació como su cuarto hijo. El nacimiento de José en 1741 llegó en el momento justo.