aunque los primeros autores, como Esquilo se refieren de pasada a la vida temprana de Menelao, las fuentes detalladas son bastante tardías, posteriores a la tragedia griega del siglo V AC. Según estas fuentes, el padre de Menelao, Atreus, había estado peleando con su hermano Tiestes sobre el trono de Micenas. Después de una lucha de ida y vuelta que incluyó adulterio, incesto y canibalismo, Tiestes ganó el trono después de que su hijo Aegisto asesinara a Atreus. Como resultado, los hijos de Atreus, Menelao y Agamenón, fueron al exilio., Primero se quedaron con el rey Poliféides de Sición, y más tarde con el rey Eneo de Calidón. Pero cuando pensaron que había llegado el momento de destronar al gobernante hostil de Micenas, regresaron. Asistidos por el rey Tindareo de Esparta, expulsaron a Tiestes, y Agamenón tomó el trono para sí mismo.

Cuando llegó el momento de Tindareo’ hijastra Helen casarse, muchos reyes y príncipes vinieron a buscar su mano. Entre los contendientes estaban Odiseo, Menesteo, Ajax el Grande, Patroclo e Idomeneo. La mayoría ofrecía regalos opulentos., Tindareo no aceptaría ninguno de los regalos, ni enviaría a ninguno de los pretendientes por temor a ofenderlos y dar motivos para una pelea. Odiseo comprometió a resolver el problema de manera satisfactoria si Tindareo le apoyaría en su cortejo de Tindareo la sobrina Penélope, la hija de Icarius. Tindareo estuvo de acuerdo, y Odiseo propuso que, antes de que se tomara la decisión, todos los pretendientes debían jurar solemnemente defender al marido elegido en cualquier disputa. Entonces se decretó que se sacaran pajitas para la mano de Helen., El pretendiente que ganó fue Menelao (Tindareo, para no disgustar al poderoso Agamenón le ofreció otra de sus hijas, Clitaemnestra). El resto de los pretendientes juraron, y Elena y Menelao se casaron, convirtiéndose Menelao en gobernante de Esparta con Elena después de que Tindareo y Leda abdicaran los tronos. Menelao y Elena tuvieron una hija, Hermione, apoyada, por ejemplo, por Safo, mientras que algunas variaciones del mito sugieren que también tuvieron tres hijos: Aitiolas, Marafio y Pleistenes.,

su supuesto Palacio (ἀνάκτορον) ha sido descubierto (las excavaciones comenzaron en 1926 y continuaron hasta 1995) en Pellana, Laconia, al noroeste de la Esparta moderna (y clásica). Otros arqueólogos consideran que Pellana está demasiado lejos de otros centros micénicos para haber sido la «capital de Menelao».