la canción es una balada de cuatro estrofas que usan un estribillo de 2 versos: «todos los Federales dicen que podrían haberlo tenido cualquier día/ solo lo dejaron escapar por amabilidad, supongo.»Las dos primeras estrofas son cantadas consecutivamente seguidas por el estribillo. El primero presenta a Pancho como un joven idealista y el hijo favorito de su madre, que salió de casa imaginando que estar en el camino resultaría en libertad y pureza de corazón, pero solo resultó en tener «piel como el hierro» y «aliento tan duro como el queroseno»., La segunda estrofa agrega que adquirió un caballo rápido, se había convertido en un bandido, no puso excusas sobre lo que ahora era, y finalmente fue cortado en los desiertos de México. Después del estribillo, la tercera estrofa presenta a Lefty, quien fue afectado negativamente por la muerte de Pancho, pero también indica que fue directamente responsable: que huyó a los Estados Unidos el mismo día usando fondos de una fuente desconocida. La estrofa final es un epílogo que representa la vida de Pancho siendo glorificada por otros, mientras que el destino de Lefty es envejecer en circunstancias innobles., Una línea de la última estrofa implica que la traición fue probablemente debido a la desilusión de Lefty con la vida de ser un forajido y necesitar el dinero de la recompensa para liberarse: «solo hizo lo que tenía que hacer».