la palabra preamplificador puede significar dos cosas: a) el circuito del preamplificador dentro de cualquier dispositivo b) Un dispositivo externo dedicado que contenga dicho circuito. El propósito de un preamplificador es amplificar las señales de bajo nivel a nivel de línea, es decir, el nivel de funcionamiento «estándar» de su equipo de grabación.

Las señales del micrófono suelen estar muy por debajo del nivel de funcionamiento nominal, por lo que se requiere mucha ganancia, generalmente alrededor de 30-60 dB, a veces incluso más. Guitarras y bajos no requieren tanta ganancia, pero a menudo alrededor de 20-30 dB., Incluso las fuentes de línea como los sintetizadores pueden requerir cierta amplificación para que coincida con el nivel de estudio, porque hay varios estándares. El antiguo estándar para dispositivos de audio doméstico y semiprofesionales es (o era) -10 dBV, mientras que los dispositivos profesionales operan a +4 dBu (debido a las diferentes referencias de voltaje, la diferencia no es de 14 dB, sino de aproximadamente 12 dB). Hoy en día, incluso el equipo de estudio casero barato generalmente está diseñado para un nivel nominal de +4 dBu, pero los instrumentos electrónicos aún funcionan a menudo a -10 dBV o aproximadamente.