estaba a 45 grados bajo cero, y el pelotón del Teniente Harry Mead estaba demasiado lejos de casa. A las afueras de la aldea rusa de Ust Padenga, a 500 millas al norte de Moscú, los soldados estadounidenses se agacharon dentro de dos casetas y trincheras cortadas en permafrost. Fue antes del amanecer del 19 de enero de 1919.
a través de sus gafas de campo, miraban hacia el sur en la oscuridad., Más allá de la posición del pelotón, destellaron bengalas y cohetes, y figuras sombrías se movieron a través de pequeños pueblos: soldados bolcheviques del Ejército Rojo de Rusia, con la esperanza de empujar a los invasores estadounidenses 200 millas al norte, todo el camino de regreso al congelado Mar Blanco.
el primer proyectil de artillería voló contra los estadounidenses al amanecer. Mead, de 29 años, de Detroit, se despertó, se vistió y corrió a la posición delantera de su pelotón de 47 hombres. Los proyectiles cayeron durante una hora y luego se detuvieron. Soldados del Ejército Rojo bolchevique, vestidos con uniformes blancos de invierno, se levantaron de la nieve y los barrancos en tres lados., Avanzaron, disparando fusiles automáticos y mosquetes a los estadounidenses superados en número.
«inmediatamente me di cuenta de que nuestra posición era desesperada», recordó Mead, como se cita en el próximo libro de James Carl Nelson, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia. «Estábamos barriendo la línea enemiga con ametralladoras y fusiles. Tan pronto como una ola del enemigo se detuvo en un flanco, otra nos presionó desde el otro lado.,»
The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia, 1918-1919
La Expedición del oso Polar del galardonado historiador James Carl Nelson se basa en un tesoro inexplorado de relatos de primera mano para ofrecer una vista vívida y a ojo de soldado de un extraordinario capítulo perdido de la historia estadounidense.
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a medida que el Ejército Rojo se acercaba, con las bayonetas fijadas en sus armas, Mead y sus soldados se retiraron., Corrieron a través de la aldea, de casa en casa, «cada nueva carrera dejando a más de nuestros camaradas tumbados en el frío y la nieve, para nunca ser vistos de nuevo», dijo Mead. Por fin, Mead llegó a la siguiente aldea, llena de soldados estadounidenses. Del pelotón de 47 hombres de Mead, 25 murieron ese día, y otros 15 resultaron heridos.
para las 13.000 tropas estadounidenses que servían en zonas remotas de Rusia hace 100 años, el ataque a los hombres de Mead fue el peor día en uno de los conflictos militares menos recordados de los Estados Unidos. Cuando amaneció 1919, las fuerzas estadounidenses habían estado en Rusia durante meses., La Primera Guerra Mundial aún no había terminado para los 5.000 miembros del regimiento 339 del Ejército de los Estados Unidos de la Fuerza Expedicionaria estadounidense desplegados cerca de la ciudad portuaria de Arcángel, justo debajo del Círculo Polar Ártico, ni para los 8.000 soldados de los regimientos 27 y 31, que estaban estacionados en el puerto del Océano Pacífico de Vladivostok, a 4.000 millas al este.
se habían convertido en jugadores de bits atrapados en la compleja intriga internacional de la Guerra Civil Rusa. Rusia había comenzado la Primera Guerra Mundial como aliado de Inglaterra y Francia., Pero la Revolución Bolchevique de 1917, dirigida por Vladimir Lenin y León Trotsky, instaló un gobierno comunista en Moscú y San Petersburgo que sacó a Rusia del conflicto y la paz con Alemania. Para el otoño de 1918, el Gobierno de Lenin controlaba solo una parte de la Rusia centroeuropea. Las fuerzas que se hacían llamar los rusos blancos, una coalición suelta de liberales, socialdemócratas y leales al ZAR asesinado, luchaban contra los comunistas del norte, del Sur, del Este y del Oeste.,
dos meses después del armisticio del 11 de noviembre de 1918 que terminó oficialmente la guerra para el resto de Europa, mientras un millón de estadounidenses en Francia se preparaban para navegar a casa, las tropas estadounidenses en Rusia encontraron que sus misiones mal definidas se habían transformado en algo aún más oscuro. Los historiadores todavía debaten por qué el presidente Woodrow Wilson realmente envió tropas a Rusia, pero tienden a estar de acuerdo en que las dos misiones, cargadas por los objetivos ambiguos de Wilson, terminaron en fracasos que prefiguraron las intervenciones extranjeras de Estados Unidos en el siglo venidero.,
Cuando Wilson envió las tropas a Rusia en julio de 1918, la Primera Guerra Mundial todavía parecía terrible para los Aliados. Con el Imperio ruso ya no involucrado en la lucha continental, Alemania había trasladado docenas de divisiones a Francia para tratar de dar un golpe final y poner fin a la guerra, y la ofensiva alemana de primavera de 1918 había avanzado hasta el alcance de la artillería de París.
desesperados por reabrir un Frente Oriental, Gran Bretaña y Francia presionaron a Wilson para que enviara tropas para unirse a las expediciones aliadas en el norte de Rusia y el Lejano Oriente de Rusia, y en julio de 1918, Wilson acordó enviar 13.000 tropas., Las Potencias Aliadas esperaban que los rusos blancos pudieran volver a unirse a la guerra si derrotaban a los Rojos.
Para justificar la pequeña intervención, Wilson emitió un memorando cuidadosamente redactado, diplomáticamente vago. Primero, las tropas estadounidenses custodiaban enormes depósitos de armas aliadas enviados a Arcángel y Vladivostok antes de que Rusia abandonara la guerra. En segundo lugar, apoyarían a los 70.000 hombres de la Legión Checoslovaca, antiguos prisioneros de guerra que se habían unido a la causa aliada y luchaban contra los bolcheviques en Siberia. En tercer lugar, aunque el memorándum decía que Estados Unidos evitaría la «intervención en los asuntos internos», también decía que Estados Unidos, las tropas ayudarían a los rusos con su propio «autogobierno o autodefensa».»Eso fue diplomacia-hablar para ayudar a los rusos blancos en la guerra civil.
«Este fue un movimiento básicamente contra las fuerzas bolcheviques», dice Doran Cart, curador principal del museo y Memorial Nacional de la Primera Guerra Mundial en Kansas City. «realmente no podíamos entrar y decir:’ esto es para luchar contra los bolcheviques.»Eso parecería que estábamos en contra de nuestro aliado anterior en la guerra.,»
Los objetivos declarados de Wilson eran tan ambiguos que las dos expediciones estadounidenses a Rusia terminaron llevando a cabo misiones muy diferentes. Mientras que las tropas en el norte de Rusia se vieron envueltas en la Guerra Civil Rusa, los soldados en Siberia participaron en una serie de enfrentamientos y escaramuzas, incluyendo muchos con sus supuestos aliados.
Los soldados ESTADOUNIDENSES en el norte de Rusia, los estados UNIDOS, El regimiento 339 del ejército, fue elegido para el despliegue porque eran en su mayoría de Michigan, por lo que los comandantes militares pensaron que podían manejar el frío extremo de la zona de guerra. Su entrenamiento en Inglaterra incluyó una lección del explorador Antártico Ernest Shackleton sobre cómo sobrevivir en condiciones bajo cero. Al aterrizar en Arcángel, justo debajo del Círculo Polar Ártico, en septiembre de 1918, se apodaron a sí mismos la expedición del Oso Polar.
bajo el mando británico, muchos de los osos polares no se quedaron en Arcángel para proteger el alied arms cache en absoluto., El objetivo británico era llegar a la ciudad rusa de Kotlas, un cruce de ferrocarril donde, esperaban, podrían usar el Ferrocarril para conectarse con la Legión checoslovaca en el este. Así que el oficial británico teniente general Frederick Poole desplegó a los osos polares en largos arcos hasta 200 millas al sur de Arcángel, a lo largo de un ferrocarril estratégico y los ríos Dvina y Vaga.
pero nunca llegaron a Kotlas. En cambio, el despliegue excesivo de las tropas aliadas condujo a frecuentes combates cara a cara con el ejército bolchevique, dirigido por León Trotsky y cada vez más fuerte., Una compañía de estadounidenses, junto con las tropas canadienses y escocesas, libró una sangrienta batalla con las fuerzas bolcheviques el 11 de noviembre de 1918, El Día del armisticio en Francia.
«los eventos se movieron tan rápido en 1918 que hicieron que la misión fuera discutible», dice Nelson, autor de la expedición del Oso Polar. «Mantuvieron a estos tipos en posiciones aisladas y desnudas hasta bien entrado 1919. La mayor queja que escucharon de los soldados fue: ‘nadie puede decirnos por qué estamos aquí’, especialmente después del Armisticio.»The Bolshevik Revolution had» dismayed » most Americans, Russia scholar Warren B., Walsh escribió en 1947: «principalmente porque pensábamos que los bolcheviques eran agentes alemanes o, al menos, estaban jugando el juego de nuestro enemigo.»Pero con la derrota de Alemania, muchos estadounidenses, incluidos muchos osos polares, se preguntaron por qué las tropas estadounidenses seguían en guerra.
mientras que los osos polares jugaron un papel reacio en la Guerra Civil Rusa, el comandante estadounidense en Siberia, el General William Graves, hizo todo lo posible para mantener a sus tropas fuera de ella. En agosto de 1918, antes de que Graves abandonara los Estados Unidos, el Secretario de guerra Newton Baker se reunió con el general para entregarle personalmente el memorándum de Wilson sobre la misión., «Cuidado al pisar; caminarás sobre huevos cargados de dinamita», advirtió Baker a Graves. Tenía razón.
Graves y la AEF Siberia aterrizaron en Vladivostok ese mes con, como Graves escribió más tarde, » ninguna información sobre la situación militar, política, social, económica o financiera en Rusia.»Los checos, no los bolcheviques, controlaban la mayor parte de Siberia, incluido el Ferrocarril Transiberiano. Graves desplegó sus tropas para proteger partes del ferrocarril y las minas de carbón que lo impulsaban the La Línea de vida para los checos y los rusos blancos que luchaban contra el Ejército Rojo.,
pero los rápidos cambios políticos de Rusia complicaron la misión de Graves. En noviembre de 1918, un autoritario almirante ruso blanco, Alexander Kolchak, derrocó un gobierno provisional en Siberia que los checos habían apoyado. Con eso, y la guerra en Europa terminado, los checos dejaron de luchar contra el Ejército Rojo, queriendo en su lugar para volver a su patria recién independiente. Ahora Graves se quedó para mantener un delicado equilibrio: mantener el Ferrocarril Transiberiano abierto para transportar ayuda militar secreta a Kolchak, sin unirse directamente a la Guerra Civil Rusa.,
La oposición a los despliegues de Rusia creció en casa. «¿Cuál es la política de nuestra nación hacia Rusia?», preguntó el Senador Hiram Johnson, un republicano progresista de California, en un discurso el 12 de diciembre de 1918. «No conozco nuestra política, y no conozco a ningún otro hombre que conozca nuestra Política., Johnson, un renuente partidario de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, se unió al senador progresista anti-guerra Robert La Follette para construir oposición a las misiones de Rusia.
la ofensiva de los bolcheviques de enero de 1919 contra las tropas estadounidenses en el norte de Rusia, que comenzó con el ataque mortal al pelotón de Mead, atrajo la atención de los periódicos de todo el país. Durante siete días, los osos polares, superados en número de ocho a uno, se retiraron al norte bajo el fuego de varias aldeas a lo largo del Río Vaga., El 9 de febrero, una caricatura política del Chicago Tribune mostraba a un oso ruso gigante, goteando sangre de su boca, enfrentando a un soldado mucho más pequeño que sostenía la bandera estadounidense. «A su merced», decía la leyenda.
el 14 de febrero, la resolución de Johnson desafiando el despliegue de Estados Unidos en el norte de Rusia fracasó por un voto en el Senado, con el Vicepresidente Thomas Marshall rompiendo un empate para derrotarlo., Días más tarde, el Secretario de guerra Baker anunció que los osos polares navegarían a casa «lo antes posible que el clima en la primavera lo permita» once una vez que el mar blanco congelado se descongelara y el puerto de Arcángel se reabriera. Aunque los ataques bolcheviques continuaron hasta mayo, los últimos osos polares abandonaron Arcángel el 15 de junio de 1919. Su campaña de nueve meses les había costado 235 hombres., «Cuando el último batallón zarpó de Arcángel, ningún soldado sabía, ni siquiera vagamente, por qué había luchado o por qué se iba ahora, y por qué sus camaradas se quedaron atrás many tantos de ellos debajo de las cruces de madera», escribió el teniente John Cudahy del regimiento 339 en su libro Arcángel.
pero Wilson decidió mantener las tropas estadounidenses en Siberia, utilizar el Ferrocarril Transiberiano para armar a los rusos blancos y porque temía que Japón, una nación aliada que había inundado Siberia oriental con 72.000 tropas, quería tomar el control de la región y el ferrocarril., Graves y sus soldados perseveraron, pero descubrieron que los antiguos aliados de Estados Unidos en Siberia representaban el mayor peligro.
siguiendo el objetivo declarado (aunque falso) de Wilson de no intervenir en la Guerra Civil Rusa, Graves resistió la presión de otros aliados-Gran Bretaña, Francia, Japón y los rusos blancos—para arrestar y combatir a los bolcheviques en Siberia. Wilson y Baker lo respaldaron, pero los japoneses no querían que las tropas estadounidenses estuvieran allí, y como Graves no se ponía de su lado, tampoco los rusos blancos.,
a través de Siberia, las fuerzas de Kolchak lanzaron un reino de terror, incluyendo ejecuciones y tortura. Especialmente brutales fueron los comandantes de Kolchak en el Lejano Oriente, los generales cosacos Grigori Semenov e Ivan Kalmikov. Sus tropas, «bajo la protección de las tropas japonesas, vagaban por el país como animales salvajes, matando y robando a la gente», escribió Graves en sus memorias. «Si se hacían preguntas sobre estos brutales asesinatos, la respuesta era que las personas asesinadas eran bolcheviques y esta explicación, aparentemente, satisfizo al mundo.,»Semenov, que comenzó a acosar a los estadounidenses a lo largo del Ferrocarril Transiberiano, comandó Trenes Blindados con nombres como el despiadado, el Destructor y el Terrible.
justo cuando los estadounidenses y los bandidos rusos blancos parecían estar al borde de la guerra abierta, los bolcheviques comenzaron a ganar la guerra civil rusa., En enero de 1920, cerca de la derrota, Kolchak pidió protección a la Legión Checa. Horrorizados por sus crímenes, los checos entregaron a Kolchak al Ejército Rojo a cambio de un pasaje seguro a casa, y un pelotón de fusilamiento bolchevique lo ejecutó en febrero. En enero de 1920, la administración Wilson ordenó a las tropas estadounidenses salir de Siberia, citando «la inestable autoridad civil y la frecuente interferencia militar local» con el ferrocarril. Graves completó la retirada el 1 de abril de 1920, habiendo perdido 189 hombres.
Veteranos de las intervenciones de Estados Unidos en Rusia escribieron memorias enojadas después de regresar a casa., Un oso Polar, el teniente Harry Costello, tituló su libro, ¿Por qué fuimos a Rusia? Graves, en sus memorias, se defendió contra los cargos de que debería haber luchado agresivamente contra los bolcheviques en Siberia y recordó a los lectores las atrocidades de los rusos blancos. En 1929, algunos ex soldados del regimiento 339 regresaron al norte de Rusia para recuperar los restos de 86 camaradas. Cuarenta y cinco de ellos están ahora enterrados en el cementerio White Chapel cerca de Detroit, alrededor de una estatua blanca de un feroz oso polar.,
Los historiadores tienden a ver la decisión de Wilson de enviar tropas a Rusia como una de sus peores decisiones en tiempos de guerra, y un presagio de otras intervenciones estadounidenses mal planificadas en países extranjeros en el siglo posterior. «Realmente no logró nada, fue mal concebido», dice Nelson de la expedición del Oso Polar. «Las lecciones estaban ahí que podrían haberse aplicado en Vietnam y podrían haberse aplicado en Irak.»
Jonathan Casey, director de archivos en el Museo de la Primera Guerra Mundial, está de acuerdo. «No teníamos metas claras en mente política o militarmente», dice., «Creemos que tenemos un interés que proteger, pero en realidad no es nuestro interés proteger, o al menos hacer un gran esfuerzo en ello. Tal vez hay lecciones que deberíamos haber aprendido.”