De todos os pós-Revolucionários Americanos que cresceu sem conhecer o nome para o que eles sentiram dentro de si, Eli Whitney tinha mais tortuosa carreira. No entanto, mais do que qualquer outro homem, ele moldou os rostos opostos do Norte e do Sul por meio século por vir. Em 1790 a escravidão foi uma instituição em declínio na América. Para além do tabaco, do arroz e de uma estirpe especial de algodão que só podia ser cultivada em muito poucos locais, o sul não tinha, de facto, qualquer cultura de dinheiro para exportar.,

Gravura de Eli Whitney,
por Samuel F. B. Morse, c. 1822
New Haven Colônia Historical Society

Mar Ilha do algodão, assim chamado porque ele só cresceu em solo muito arenoso ao longo da costa, foi uma recente cultura e dentro de um curto espaço de tempo foi sendo cultivada onde encontram condições favoráveis. O tabaco era um desperdício de terra, esgotando o solo em poucos anos. A terra era tão barata que os plantadores de tabaco nunca se preocuparam em recuperar o solo por rotação de culturas — eles simplesmente encontraram novas terras mais a oeste., As outras culturas — arroz, índigo, milho, e algum trigo — feitas para nenhuma grande riqueza. Os escravos custaram algo, não só para comprar, mas para manter; e alguns plantadores do Sul pensaram que as condições tinham chegado a um ponto em que o trabalho de um escravo não mais pagava por sua manutenção.Jefferson e Washington não eram atípicos de seus tempos em sua atitude para com a escravidão; era um sistema cruel, e quanto mais cedo o sul se libertasse dele, melhor todos seriam. Alguns escravos foram libertados; e muitos mestres, incluindo os mais humanos, planejaram a manumissão em suas próprias mortes.,Whitney veio para o sul em 1793, quando os plantadores do Sul estavam em sua situação mais desesperada. Em dez dias ele trabalhou a revolução mais fatal em uma economia regional que já ocorreu. Inundações e terremotos são cataclísmicos, mas seus efeitos são esquecidos e a terra cicatrizada cura. A invenção cataclísmica de Whitney foi o início de uma avalanche. No sul, nada voltaria a ser o mesmo.a infância de Whitney foi precoce de uma forma que seus vizinhos não podiam compreender. Ele tinha uma compreensão instintiva dos mecanismos., Era um meio no qual ele podia improvisar e criar exatamente da mesma forma que um poeta lida com palavras ou um pintor usa a cor.durante a sua juventude, o rapaz alto e pesado com grandes mãos e uma maneira gentil era um ferreiro, um fabricante de unhas em uma máquina que ele fazia em casa e, em um momento, ele era o único fabricante de chapéus de senhoras do país.em seus vinte e poucos anos, Whitney decidiu frequentar o Yale College, um passo tão incomum para qualquer um que não se preparasse para a lei ou teologia que seus pais se opuseram., Ele tinha vinte e três anos antes de sair de casa e vinte e sete quando ele recebeu seu diploma, quase de meia-idade aos olhos de seus colegas de classe. Mais uma vez, o inconveniente mais grave que ele enfrenta era que nenhuma profissão existia adequada para um homem de seus talentos. Whitney se estabeleceu para ensinar (ele havia ensinado enquanto frequentava Yale), e aceitou uma posição como tutor na Carolina do Sul que prometia um salário de cem guinéus por ano.

Ele navegou em um acostamento de pacotes que levou alguns passageiros, entre os quais estava a viúva do general Revolucionário, Nathaniel Greene., Os Greenes instalaram-se em Savannah depois da guerra. Quando Whitney chegou, ele descobriu que o salário prometido seria reduzido para metade. Ele não só se recusou a assumir o posto, mas decidiu desistir de ensinar também. A Sra. Greene convidou-o para acompanhá-la à plantação e ler a lei. Enquanto isso, ele poderia se tornar útil de uma forma ou de outra ajudando o Gerente da plantação, Phineas Miller, com quem ela pretendia se casar. Miller era um aluno de Yale, alguns anos mais velho que Whitney. A Whitney aceitou a oferta.,pouco depois de se instalar, alguns vizinhos visitaram a plantação e, como de costume, caíram para discutir os maus momentos. Não havia nenhuma colheita de dinheiro; a única variedade de algodão que cresceria naquele bairro era a variedade de sementes verde praticamente inútil. Dez horas de trabalho à mão era necessário para separar um ponto de cotão de três Libras das pequenas sementes duras. Até que algum tipo de máquina pudesse ser concebida para fazer o trabalho, o algodão de sementes verdes era pouco melhor do que uma erva daninha.”cavalheiros”, disse a Sra. Greene, ” aplica-te ao meu jovem amigo, o Sr. Whitney. Ele consegue fazer qualquer coisa.,”

A pedido de Mrs. Green e Phineas Miller, Whitney observou a limpeza de algodão e estudou os movimentos da mão. Uma mão segurou a semente enquanto a outra mão puxou para fora os fios curtos de algodão. A máquina que ele desenhou duplicou isto.para tomar o lugar de uma mão segurando a semente, ele fez uma espécie de peneira esticada longitudinalmente. Mais tempo foi consumido na fabricação do fio do que na sua fixação porque o tipo adequado de fio era inexistente.

para fazer o trabalho dos dedos, que puxou o cotão, Whitney teve um tambor girando ao longo do peneiro, quase tocando-o., Na superfície do tambor, fios finos, em forma de gancho projetados que pegaram o fio da semente. Os fios de retenção da peneira seguravam as sementes enquanto o cotão era arrancado. Uma escova rotativa, que virou quatro vezes mais rápido do que o tambor coberto de gancho limpou o fio dos ganchos. Originalmente Whitney planejava usar serras circulares pequenas em vez dos ganchos, mas as serras não eram alcançáveis. Era tudo o que havia no gin de algodão da Whitney, e nunca se tornou mais complicado.,

Whitney deu uma demonstração de seu primeiro modelo antes de alguns amigos. Em uma hora, ele acabou o trabalho do dia inteiro de vários trabalhadores. Sem mais do que a promessa de que Whitney iria patentear a máquina e fazer mais alguns, os homens que tinham testemunhado a manifestação imediatamente ordenaram que campos inteiros fossem plantados com algodão de semente verde. A notícia espalhou-se tão depressa que a oficina do Whitney foi aberta e a máquina dele examinada., Dentro de algumas semanas, mais Algodão foi plantado do que Whitney poderia ter descaroçado em um ano de fazer novas máquinas.