Di tutti gli americani post-rivoluzionari che sono cresciuti senza conoscere il nome di ciò che sentivano dentro di sé, Eli Whitney ha avuto la carriera più tortuosa. Eppure, più di ogni altro uomo, ha modellato le facce opposte del Nord e del Sud per mezzo secolo a venire. Nel 1790 la schiavitù era un’istituzione in declino in America. A parte il tabacco, il riso e uno speciale ceppo di cotone che poteva essere coltivato solo in pochissimi posti, il Sud non aveva davvero raccolto denaro da esportare.,

Incisione di Eli Whitney,
di Samuel F. B. Morse, c. 1822
New Haven Colony Historical Society

Sea Island cotton, così chiamato perché cresceva solo in terreni molto sabbiosi lungo la costa, era una coltura recente e in breve tempo veniva coltivata ovunque trovasse condizioni favorevoli. Il tabacco era una perdita di terra, esaurendo il suolo in pochissimi anni. La terra era così a buon mercato che i coltivatori di tabacco non si preoccuparono mai di recuperare il terreno con la rotazione delle colture found semplicemente trovarono nuova terra più a ovest., Le altre colture-riso, indaco, mais e un po ‘ di grano-non hanno creato grandi ricchezze. Gli schiavi costavano qualcosa, non solo per comprare, ma per mantenere; e alcuni piantatori del Sud pensavano che le condizioni avessero raggiunto un punto in cui il lavoro di uno schiavo non pagava più il suo mantenimento.

Jefferson e Washington non erano atipici dei loro tempi nel loro atteggiamento verso la schiavitù; era un sistema crudele, e prima il Sud ne era libero, meglio sarebbero stati tutti. Alcuni schiavi furono liberati; e molti padroni, compresi quelli più umani, pianificarono la manumissione alla loro morte.,

Whitney arrivò a sud nel 1793, quando i piantatori del Sud erano nella loro situazione più disperata. In dieci giorni ha lavorato la rivoluzione più fatidica in un’economia regionale che si sia mai verificata. Inondazioni e terremoti sono catastrofici; ma i loro effetti sono dimenticati e la terra sfregiata guarisce. L’invenzione cataclismica di Whitney fu l’inizio di una valanga. Nel Sud, niente doveva essere più lo stesso.

L’infanzia di Whitney era precoce in un modo che i suoi vicini non potevano comprendere. Aveva una comprensione istintiva dei meccanismi., Era un mezzo in cui poteva improvvisare e creare esattamente nello stesso modo in cui un poeta gestisce le parole o un pittore usa il colore.

Durante la sua giovinezza, il ragazzo alto, dalle spalle pesanti con grandi mani e un modo gentile era un fabbro, un creatore di unghie su una macchina che faceva a casa e un tempo era l’unico produttore del paese di spille da cappello da donna.

Poco più che ventenne, Whitney decise di frequentare lo Yale College, un passo così insolito per chiunque non si preparasse né alla legge né alla teologia che i suoi genitori obiettarono., Aveva ventitré anni prima di allontanarsi da casa e ventisette quando ha ricevuto la laurea, quasi di mezza età agli occhi dei suoi compagni di classe. Anche in questo caso il più grave svantaggio di fronte a lui era che nessuna professione esisteva adatto a un uomo del suo talento. Whitney si stabilì per l’insegnamento (aveva insegnato mentre frequentava Yale), e accettò una posizione come tutor in South Carolina che prometteva uno stipendio di cento ghinee all’anno.

Navigò su un pacchetto costeggiando che ha preso alcuni passeggeri, tra i quali era la vedova del generale rivoluzionario, Nathaniel Greene., I Verdi si erano stabiliti a Savannah dopo la guerra. Quando Whitney arrivò, trovò con suo disgusto che lo stipendio promesso sarebbe stato dimezzato. Non solo ha rifiutato di prendere il posto, ma ha deciso di rinunciare anche all’insegnamento. La signora Greene lo invitò ad accompagnarla nella sua piantagione e a leggere la legge. Nel frattempo, potrebbe rendersi utile in un modo o nell’altro aiutando il direttore della piantagione, Phineas Miller, che intendeva sposare. Miller era un alunno di Yale, qualche anno più vecchio di Whitney. Whitney accettò l’offerta.,

Poco dopo essersi sistemato, alcuni vicini visitarono la piantagione e, come al solito, caddero a discutere dei brutti tempi. Non c’era raccolto di denaro; l’unica varietà di cotone che sarebbe cresciuta in quel quartiere era la varietà di semi verdi praticamente inutile. Sono state necessarie dieci ore di lavoro manuale per separare un punto di lanugine da tre chili dei piccoli semi duri. Fino a quando un qualche tipo di macchina potrebbe essere ideato per fare il lavoro, il cotone seme verde era poco meglio di un’erbaccia.

“Signori,” disse la signora Greene, ” rivolgetevi al mio giovane amico, il signor Whitney. Può fare qualsiasi cosa.,”

Su sollecitazione della signora Green e Phineas Miller, Whitney osservava la pulizia del cotone e studiava i movimenti delle mani. Una mano teneva il seme mentre l’altra prendeva in giro i corti fili di lanugine. La macchina che ha progettato ha semplicemente duplicato questo.

Per prendere il posto di una mano che tiene il seme, ha fatto una sorta di setaccio di fili allungati longitudinalmente. Più tempo è stato consumato nel fare il filo che tesatura perché il tipo corretto di filo era inesistente.

Per fare il lavoro delle dita, che tirava fuori la lanugine, Whitney aveva un tamburo ruotare oltre il setaccio, quasi toccandolo., Sulla superficie del tamburo, sottili fili a forma di gancio proiettati che hanno catturato la lanugine dal seme. I fili di contenimento del setaccio tenevano indietro i semi mentre la lanugine veniva tirata via. Una spazzola rotante, che girava quattro volte più velocemente del tamburo coperto dal gancio, puliva la lanugine dai ganci. Originariamente Whitney previsto di utilizzare piccole seghe circolari al posto dei ganci, ma le seghe erano introvabili. Questo era tutto quello che c’era per il gin di cotone di Whitney; e non è mai diventato più complicato.,

Whitney ha dato una dimostrazione del suo primo modello prima di alcuni amici. In un’ora, ha svolto l’intera giornata di lavoro di diversi lavoratori. Con non più della promessa che Whitney avrebbe brevettato la macchina e ne avrebbe fatti altri, gli uomini che avevano assistito alla dimostrazione ordinarono immediatamente interi campi da piantare con cotone verde. La voce ha fatto il giro del distretto così rapidamente che l’officina di Whitney è stata aperta e la sua macchina esaminata., Nel giro di poche settimane, più cotone è stato piantato di quanto Whitney avrebbe potuto sgranato in un anno di produzione di nuove macchine.