Il corpo luteo si sviluppa da un follicolo ovarico durante la fase luteale del ciclo mestruale o del ciclo estrale, in seguito al rilascio di un ovocita secondario dal follicolo durante l’ovulazione. Il follicolo prima forma un corpus hemorrhagicum prima che diventi un corpo luteo, ma il termine si riferisce alla raccolta visibile di sangue, lasciata dopo la rottura del follicolo, che secerne il progesterone. Mentre l’ovocita (più tardi lo zigote se si verifica la fecondazione) attraversa la tuba di Falloppio nell’utero, il corpo luteo rimane nell’ovaio.,
Il corpo luteo è tipicamente molto grande rispetto alle dimensioni dell’ovaio; nell’uomo, la dimensione della struttura varia da meno di 2 cm a 5 cm di diametro.
Le sue cellule si sviluppano dalle cellule follicolari che circondano il follicolo ovarico. Le cellule follicolari della teca luteinizzano in piccole cellule luteali (cellule di thecal-luteina) e le cellule follicolari della granulosa luteinizzano in grandi cellule luteali (cellule di granulosa-luteina) formando il corpo luteo. Il progesterone è sintetizzato dal colesterolo sia dalle grandi che dalle piccole cellule luteali sulla maturazione luteale., I complessi colesterolo-LDL si legano ai recettori sulla membrana plasmatica delle cellule luteali e sono interiorizzati. Il colesterolo viene rilasciato e conservato all’interno della cellula come estere di colesterolo. LDL è riciclato per ulteriore trasporto del colesterolo. Le grandi cellule luteali producono più progesterone a causa di livelli disinibiti / basali di attività della protein chinasi A (PKA) all’interno della cellula. Le piccole cellule luteali hanno recettori LH che regolano l’attività PKA all’interno della cellula., La PKA fosforila attivamente la proteina regolatrice acuta steroidogenica (STELLA) e la proteina traslocatrice per trasportare il colesterolo dalla membrana mitocondriale esterna alla membrana mitocondriale interna.
Lo sviluppo del corpo luteo è accompagnato da un aumento del livello dell’enzima steroidogeno P450scc che converte il colesterolo in pregnenolone nei mitocondri. Pregnenolone viene poi convertito in progesterone che viene secreto dalla cellula e nel flusso sanguigno., Durante il ciclo estroso bovino, i livelli plasmatici di progesterone aumentano parallelamente ai livelli di P450scc e della sua adrenodossina donatore di elettroni, indicando che la secrezione di progesterone è il risultato di una maggiore espressione di P450scc nel corpo luteo.
È stato dimostrato che la catena di trasporto degli elettroni del sistema mitocondriale P450, tra cui l’adrenodossina reduttasi e l’adrenodossina, perde elettroni portando alla formazione del radicale superossido., Apparentemente per far fronte ai radicali prodotti da questo sistema e dal metabolismo mitocondriale potenziato, i livelli di enzimi antiossidanti catalasi e superossido dismutasi aumentano anche in parallelo con la steroidogenesi potenziata nel corpo luteo.,
| Follicular structure | Luteal structure | Secretion |
| Theca cells | Theca lutein cells | androgens, progesterone |
| Granulosa cells | Granulosa lutein cells | progesterone, estrogen(majority), and inhibin A |
Steroidogenesis, with progesterone in yellow field at upper center., Gli androgeni sono mostrati in campo blu e aromatasi al centro inferiore-l’enzima presente nelle cellule della luteina della granulosa che convertono gli androgeni in estrogeni (mostrato nel triangolo rosa).
Come le precedenti cellule della teca, le cellule della luteina della teca mancano dell’enzima aromatasi necessario per produrre estrogeni, quindi possono eseguire solo la steroidogenesi fino alla formazione di androgeni., Le cellule della luteina della granulosa hanno aromatasi e la usano per produrre gli estrogeni, facendo uso degli androgeni precedentemente sintetizzati dalle cellule della luteina della teca, poichè le cellule della luteina della granulosa in se non hanno la 17α-idrossilasi o 17,20 liasi per produrre gli androgeni.Una volta che il corpo luteo regredisce il resto è noto come corpus albicans.