Cuando el conquistador español Hernán Cortés y sus hombres llegaron a la capital azteca de Tenochtitlán en 1521, describieron presenciar una ceremonia espeluznante., Los sacerdotes aztecas, usando cuchillas de obsidiana afiladas, cortaron los cofres de las víctimas del sacrificio y ofrecieron sus corazones aún latentes a los dioses. Luego arrojaron los cuerpos sin vida de las víctimas por las escaleras del imponente Templo Mayor.

Andrés de Tapia, un conquistador, describió dos torres redondeadas que flanquean el Templo Mayor hechas completamente de cráneos humanos, y entre ellas, un estante de madera imponente que muestra miles de cráneos más con agujeros perforados a cada lado para permitir que los cráneos se deslicen sobre los postes de madera.,

leyendo estos relatos cientos de años después, muchos historiadores descartaron los informes del siglo XVI como propaganda exageradamente exagerada destinada a justificar el asesinato del emperador azteca Moctezuma, la despiadada destrucción de Tenochtitlán y la esclavitud de su pueblo. Pero en 2015 y 2018, Los arqueólogos que trabajaban en el sitio de excavación del Templo Mayor en la ciudad de México descubrieron pruebas de sacrificio humano generalizado entre los aztecas, nada menos que las mismas torres de calaveras y estantes de calaveras que los conquistadores habían descrito en sus relatos.,

si bien es cierto que los españoles sin duda inflaron sus figuras—el historiador español Fray Diego de Durán informó que 80,400 hombres, mujeres y niños fueron sacrificados para la inauguración del Templo Mayor bajo un emperador azteca anterior—la evidencia es cada vez mayor de que las escenas horripilantes ilustradas en textos españoles, y conservadas en murales del templo y tallas de piedra, son ciertas. ¿Por qué llevaron a cabo ceremonias tan brutales? John Verano, profesor de Antropología en la Universidad de Tulane, explica que la práctica tenía un significado espiritual para los aztecas.,

«fue algo profundamente serio e importante para ellos», dice Verano. Grandes y pequeños sacrificios humanos se harían durante todo el año para coincidir con fechas importantes del calendario, explica, para dedicar templos, para revertir la sequía y el hambre, y más.

la razón del sacrificio humano azteca era, ante todo, una cuestión de supervivencia. Según la cosmología Azteca, el dios Sol Huitzilopochtli estaba librando una guerra constante contra la oscuridad, y si la oscuridad ganaba, el mundo terminaría., Para mantener el sol moviéndose a través del cielo y preservar sus propias vidas, Los Aztecas tuvieron que alimentar a Huitzilopochtli con corazones humanos y sangre.

el sacrificio Humano también sirve para otro propósito en la expansión del imperio Azteca del siglo 15 y 16: intimidación., La matanza ritual de cautivos de guerra y la exhibición a gran escala de cráneos eran recuerdos viscerales de la fuerza del Imperio y la extensión de su dominio. Las pruebas de ADN de las víctimas recuperadas del Templo Mayor muestran que la gran mayoría de los sacrificados eran forasteros, probablemente soldados enemigos o esclavos.

Verano dice que a través de la historia y las culturas, el aumento del sacrificio humano ritual a menudo coincide con el surgimiento de sociedades complejas y la estratificación social. Es un método particularmente efectivo para intimidar a los rivales y mantener a tu propia gente a raya., Basta con mirar las batallas de gladiadores de la Roma Imperial o los entierros masivos de sirvientes y cautivos junto a faraones egipcios y reyes Chinos.

Además, por difícil que sea imaginar, muchos soldados capturados, esclavos y ciudadanos aztecas fueron voluntariamente al altar del sacrificio. Dar tu corazón a Huitzilopochtli fue un tremendo honor y un boleto garantizado a una bendita vida después de la muerte luchando en el ejército del dios sol contra las fuerzas de la oscuridad.

la naturaleza de la guerra durante el apogeo del poder Azteca también era única., A finales del siglo 15, Los Aztecas habían ganado el control sobre grandes franjas del centro y sur de México. El único remanente fue la vecina ciudad-estado de Tlaxcala al este.

en lugar de participar en violentas batallas a muerte, los aztecas y Tlaxcalanos acordaron luchar en las llamadas «guerras de las flores», batallas ceremoniales en las que el objetivo era capturar, no matar, a tantos combatientes enemigos como fuera posible. Verano dice que estas batallas proporcionaron un lugar importante para que los jóvenes guerreros aztecas ganaran estatus social al traer a casa una pandilla de cautivos, algunos de los cuales finalmente serían sacrificados.,

además de cortar los corazones de las víctimas y derramar Su sangre en el altar del templo, se cree que los aztecas también practicaban una forma de canibalismo ritual. Los cuerpos de la víctima, después de ser relevados de sus cabezas, probablemente fueron obsequiados a noble y otros miembros distinguidos de la comunidad. Las ilustraciones del siglo XVI representan partes del cuerpo que se cocinan en ollas grandes y los arqueólogos han identificado marcas de carnicero reveladoras en los huesos de restos humanos en sitios aztecas alrededor de la ciudad de México.,

mientras que durante mucho tiempo se teorizó que los aztecas solo participaban en el canibalismo ritual durante tiempos de hambruna, otra explicación es que consumir la carne de una persona ofrecida a los dioses era como comunicarse con los dioses, ellos mismos. Tan desagradable como suena, Verano dice que el canibalismo ritual muy probablemente existió entre los aztecas y habría sido considerado no solo normal, sino un gran honor.