el término «supervivencia del más apto» fue utilizado por primera vez por el naturalista victoriano Herbert Spencer como una metáfora para ayudar a explicar la selección natural, el elemento central de la teoría revolucionaria del cambio evolutivo de Charles Darwin, publicada por primera vez en 1859 en su famoso libro, El Origen de las especies por medio de la selección Natural.,
en este libro extremadamente influyente e importante, Darwin razonó que todas las especies son capaces de producir un número enormemente mayor de descendientes que los que realmente sobreviven. Creía que la supervivencia de la progenie no era un proceso aleatorio. (De hecho, lo describió como una » lucha por la existencia.») Más bien, Darwin sugirió que aquellos descendientes que estaban mejor adaptados para hacer frente a las oportunidades y riesgos presentados por las circunstancias ambientales tendrían una mejor oportunidad de sobrevivir, y de transmitir sus rasgos favorables a las generaciones posteriores., Se dice que estos individuos mejor adaptados, que contribuyen desproporcionadamente al complemento genético de las generaciones posteriores de su población, tienen una mayor «aptitud reproductiva».»De ahí el uso, y popularización, de la frase: «supervivencia del más apto.(Darwin también usó otra expresión más incómoda para explicar lo mismo: la «preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida.»De hecho, este es el subtítulo que utilizó para el origen de las especies por medio de la selección Natural.,)
La teoría de Darwin de la evolución por selección natural es uno de los conceptos y principios organizativos más importantes de la biología moderna. La supervivencia diferencial de los individuos que son más aptos, por razones genéticamente heredables, se cree que es uno de los mecanismos más importantes de la evolución. Y debido a su claridad, la frase «supervivencia del más apto» todavía se usa ampliamente para explicar la selección natural a las personas interesadas en comprender la evolución de la vida en la Tierra.