Varna, sánscrito varṇa, cualquiera de las cuatro clases sociales tradicionales de la India. Aunque el significado literal de la palabra varna (sánscrito: «color») una vez invitó a la especulación de que las distinciones de clase se basaban originalmente en diferencias en el grado de pigmentación de la piel entre un supuesto grupo de invasores de piel más clara llamados «arios» y los pueblos indígenas más oscuros de la antigua India, esta teoría ha sido desacreditada desde mediados del siglo 20. La noción de «color» era muy probablemente un dispositivo de clasificación., Los colores se usaban con frecuencia como clasificadores; por ejemplo, la escritura védica conocida como el Yajurveda se divide en dos grupos de textos, blanco y negro.
Encyclopædia Britannica, Inc.,/Kenny Chmielewski
los varnas han sido conocidos desde un himno en el Rigveda (el texto indio más antiguo que sobrevive) que retrata al Brahman (sacerdote), el Kshatriya (noble), El Vaishya (plebeyo) y el shudra (sirviente) emitido en la creación desde la boca, los brazos, los muslos y los pies de la persona primitiva (purusha). Los varones de los tres primeros varnas son «dos veces nacidos» (dvija): después de someterse a la ceremonia del renacimiento espiritual (upanayana), son iniciados en la hombría y son libres de estudiar los Vedas, las antiguas escrituras del hinduismo. Los Shudra viven al servicio de los otros tres., Los Vaishya, a su vez, como gente común, pastadores y cultivadores, contrastan con las clases gobernantes, es decir, los Kshatriya seculares, o barones, y los brahmanes sacerdotales. Los brahmanes y Kshatriya mismos contrastan en que los primeros son los sacerdotes, mientras que los últimos tienen el dominio real. En la descripción más antigua, se pone mucho más énfasis en las funciones de las clases que en la pertenencia hereditaria, en contraposición a la casta, que enfatiza la herencia sobre la función.,
el sistema de las cuatro clases (caturvarnya) es fundamental para las opiniones que los legisladores tradicionales sostenían de la sociedad. Especificaron un conjunto diferente de obligaciones para cada uno: la tarea del Brahman es estudiar y aconsejar, el barón proteger, el Vaishya cultivar y el siervo servir. La historia muestra, sin embargo, que el sistema de cuatro clases era más un modelo social que una realidad. La multiplicidad de castas (o jati) se explica como el resultado de alianzas hipergamas e hipógamas entre las cuatro clases y sus descendientes., La inclusión de la Shudra en el sistema de cuatro varna les otorgó una medida de dignidad. Un movimiento para acomodar a otros no tan distinguidos llevó a la aceptación no oficial de una quinta clase, la pancama (sánscrito: «quinta»), que incluye a las clases «intocables» y otros, como los grupos tribales, que están fuera del sistema y, en consecuencia, avarna («sin clase»).,
en los tiempos modernos, los hindúes tradicionales, despertados a las desigualdades del sistema de castas pero creyendo que el sistema de cuatro varna es fundamental para la buena sociedad, a menudo han abogado por un retorno a este sistema de varna claro reformando las castas. Las castas individuales, a su vez, han tratado de elevar su rango social identificándose con una varna en particular y exigiendo sus privilegios de rango y honor.