durante el desarrollo de la consola Wii, el diseñador de videojuegos Shigeru Miyamoto trajo teléfonos móviles y controladores para sistemas de navegación automotriz para inspirarse en el Wii Remote, finalmente produciendo un prototipo que se parecía a un teléfono celular., Otro diseño presentaba un stick analógico y una pantalla táctil, pero Nintendo rechazó la idea de una pantalla táctil en el controlador, «ya que la consola portátil y la consola de la sala de estar habrían sido exactamente iguales».

El equipo de desarrollo de Nintendo había determinado que la luz de notificación de la Wii no proporcionaba suficiente información para ser útil más allá de si había recibido contenido o no. Con la complejidad de los televisores modernos, Miyamoto creía que un monitor separado de la consola proporcionaría una forma más fácil de verificar el estado de la consola sin necesidad de usar el televisor., Su funcionamiento como pantalla complementaria también se inspiró en el uso común de una pantalla similar en los establecimientos de karaoke en Japón, que muestra información de canciones y también permite a sus usuarios seleccionar su próxima canción.

Satoru Iwata explicó que el diseño del controlador está destinado a permitir a los jugadores «ver los juegos de una manera diferente», un concepto conocido como» juegos asimétricos » durante la Conferencia de prensa de Nintendo E3 2012., Con la funcionalidad de redes sociales Miiverse de Wii U, Iwata también comparó la pantalla del controlador con una «ventana social», que puede permitir a los usuarios permanecer conectados incluso si no están jugando. Las capacidades giroscópicas fueron añadidas por el equipo específicamente para ayudar en el objetivo de los juegos de disparos en primera y tercera persona.

El equipo de desarrollo de Nintendo EAD creó dos prototipos de controladores: un monitor con dos mandos Wii pegados a los lados, y una pantalla conectada a un Wii Zapper. En un prototipo mostrado en el E3, El controlador había presentado almohadillas circle similares a las de la Nintendo 3DS., El 19 de mayo de 2012, una fotografía de una versión casi final del controlador fue filtrada en Twitter por un empleado de TT Games, revelando una construcción más amplia con empuñaduras ergonómicas, un diseño de botón rediseñado y palos analógicos en lugar de almohadillas circulares. El 3 de junio de 2012, Nintendo dio a conocer oficialmente la versión final del controlador, llamado «Wii U GamePad», en una presentación de video anterior al E3 2012. La presentación confirmó los cambios filtrados, y dio a conocer otras características haciendo uso de la pantalla.