de todos los estadounidenses post-revolucionarios que crecieron sin saber el nombre de lo que sentían dentro de sí mismos, Eli Whitney tuvo la carrera más tortuosa. Sin embargo, más que cualquier otro hombre, moldeó las caras opuestas del Norte y del Sur durante medio siglo. En 1790 la esclavitud era una institución en declive en América. Aparte del tabaco, el arroz y una cepa especial de algodón que solo podía cultivarse en muy pocos lugares, el sur realmente no tenía cultivos de dinero para exportar.,

grabado de Eli Whitney,
Por Samuel F. B. Morse, C. 1822
New Haven Colony Historical Society

Sea Island cotton, llamado así porque creció solo en suelos muy arenosos a lo largo de la costa, fue un cultivo reciente y en poco tiempo se estaba cultivando donde encontró condiciones favorables. El tabaco era un desperdicio de tierra, agotando el suelo en muy pocos años. La Tierra era tan barata que los plantadores de tabaco nunca se molestaron en recuperar el suelo por rotación de cultivos simply simplemente encontraron nuevas tierras más al oeste., Los otros cultivos rice Arroz, índigo, maíz y algo de trigo made no generaban gran riqueza. Los esclavos costaban algo, no solo para comprar sino para mantener; y algunos plantadores sureños pensaron que las condiciones habían llegado a un punto en el que el trabajo de un esclavo ya no pagaba su mantenimiento.

Jefferson y Washington no eran atípicos de sus tiempos en su actitud hacia la esclavitud; era un sistema cruel, y cuanto antes el sur se liberara de él, mejor sería para todos. Algunos esclavos fueron liberados; y muchos amos, incluyendo los más humanos, planearon la manumisión en sus propias muertes.,

Whitney llegó al sur en 1793, cuando los plantadores del Sur estaban en su situación más desesperada. En diez días trabajó la revolución más fatídica en una economía regional que jamás se haya producido. Las inundaciones y los terremotos son cataclísmicos; pero sus efectos se olvidan y la tierra cicatrizada sana. La invención cataclísmica de Whitney fue el comienzo de una avalancha. En el sur, nada volvería a ser lo mismo.

la infancia de Whitney era precoz de una manera que sus vecinos no podían comprender. Tenía una comprensión instintiva de los mecanismos., Era un medio en el que podía improvisar y crear exactamente de la misma manera que un poeta maneja las palabras o un pintor usa el color.

durante su juventud, el niño alto, de hombros pesados con manos grandes y una manera suave era un herrero, un fabricante de uñas en una máquina que hacía en casa y en un momento, él era el único fabricante del país de las horquillas de las damas.

en sus veinte años, Whitney decidió asistir a la Universidad de Yale, un paso tan inusual para cualquiera que no se preparara para la ley o la teología que sus padres se opusieron., Tenía veintitrés años antes de salir de casa y veintisiete cuando recibió su título, casi de mediana edad a los ojos de sus compañeros de clase. Una vez más, el inconveniente más grave que enfrentaba era que no existía ninguna profesión adecuada para un hombre de su talento. Whitney se conformó con la enseñanza (había enseñado mientras asistía a Yale), y aceptó un puesto como tutor en Carolina del Sur que prometía un salario de cien guineas al año.

navegó en un paquete que llevó a algunos pasajeros, entre los cuales estaba la viuda del general revolucionario, Nathaniel Greene., Los Greene se habían establecido en Savannah después de la guerra. Cuando Whitney llegó, encontró a su disgusto que el salario prometido iba a ser reducido a la mitad. No solo se negó a tomar el puesto, sino que decidió renunciar a la enseñanza también. La señora Greene lo invitó a acompañarla a su plantación y a leer leyes. Mientras tanto, podía ser útil de una manera u otra ayudando al gerente de la plantación, Phineas Miller, con quien se proponía casarse. Miller era un ex alumno de Yale, unos años mayor que Whitney. Whitney aceptó la oferta.,

poco después de establecerse, algunos vecinos visitaron la plantación y, como de costumbre, cayeron a discutir los malos tiempos. No había cultivo de dinero; la única variedad de algodón que crecería en ese vecindario era la variedad de semillas verdes prácticamente inútil. Se necesitaron diez horas de trabajo manual para separar un punto de pelusa de tres libras de las pequeñas semillas duras. Hasta que algún tipo de máquina pudo ser ideado para hacer el trabajo, la semilla verde de algodón era poco mejor que una mala hierba.

«Caballeros», dijo la Sra. Greene, » se aplican a mi joven amigo, el Sr. Whitney. Puede hacer cualquier cosa.,»

a instancias de la Sra. Green y Phineas Miller, Whitney observó la limpieza del algodón y estudió los movimientos de las manos. Una mano sostenía la semilla mientras que la otra se burlaba de las hebras cortas de pelusa. La máquina que diseñó simplemente duplicó esto.

para tomar el lugar de una mano que sostiene la semilla, hizo una especie de tamiz de cables estirados longitudinalmente. Se consumía más tiempo en hacer el alambre que en encadenarlo porque el tipo adecuado de alambre era inexistente.

para hacer el trabajo de los dedos, que sacó la pelusa, Whitney tenía un tambor girar más allá del tamiz, casi tocándolo., En la superficie del tambor, se proyectaban finos alambres en forma de gancho que atrapaban la pelusa de la semilla. Los cables de sujeción del tamiz retuvieron las semillas mientras se retiraba la pelusa. Un cepillo giratorio, que giraba cuatro veces más rápido que el tambor cubierto de ganchos, limpiaba la pelusa de los ganchos. Originalmente Whitney planeaba usar pequeñas sierras circulares en lugar de los ganchos, pero las sierras eran imposibles de obtener. Eso era todo lo que había en Whitney’s cotton gin; y nunca se volvió más complicado.,

Whitney dio una demostración de su primer modelo ante unos amigos. En una hora, resultó el trabajo del día completo de varios trabajadores. Sin más que la promesa de que Whitney patentaría la máquina y haría algunas más, los hombres que habían presenciado la manifestación ordenaron inmediatamente que se plantaran campos enteros con semillas verdes de algodón. Se corrió la voz por el distrito tan rápidamente que el taller de Whitney fue abierto y su máquina examinada., En pocas semanas, se plantó más algodón del que Whitney podría haber desmotado en un año de hacer nuevas máquinas.