» Ce n’était pas comme vous vous en souvenez, Saburo. Je ne sais pas combien de chats sauvages il y avait, mais ils semblaient sortir du soleil dans un ruisseau sans fin. Nous n’avons jamais eu une chance….Chaque fois que nous sommes sortis, nous avons perdu de plus en plus d’avions. Guadalcanal était complètement sous le contrôle de l’ennemi….De tous les hommes qui sont revenus avec moi, seuls le capitaine Aito, Nakajima et moins de six des autres pilotes qui faisaient partie de notre groupe initial de 80 hommes ont survécu., »

Ces paroles de L’as Japonais Hiroyoshi Nishizawa, faisant partie d’une conversation de novembre 1942 rapportée dans L’autobiographie du pilote de chasse Saburo Sakai, Samurai, pourraient être le meilleur hommage jamais rendu au Grumman F4F Wildcat. Alors que les plus récents Vought F4U Corsairs et F6F Hellcats ont attiré l’attention, c’est le Wildcat qui a servi de chasseur de première ligne de l’US Navy tout au long des crises du début de la Seconde Guerre mondiale de 1942 et du début de 1943.

le Wildcat est unique parmi les avions de la Seconde Guerre mondiale en ce qu’il a été conçu à l’origine comme un biplan., En 1936, la Marine avait établi des spécifications pour sa prochaine génération de Chasseurs de bord. Bien que présenté avec de nombreuses preuves que l’ère du biplan était terminée, une forte faction traditionaliste au sein de la Marine a toujours estimé que le monoplan était impropre à l’utilisation de porte-avions.

XF4F-2, la première Wildcat prototype.

En conséquence, le 2 mars 1936, Grumman a reçu l’ordre de développer un autre biplan monoplace, le G-16, pour remplacer la série de biplans F3F à succès., La conception, le XF4F-1, a été commandé à la fois pour apaiser les traditionalistes et pour être une sauvegarde pour le premier monoplan de la Marine, Le Brewster F2A Buffalo. Les ingénieurs de Grumman, cependant, ont montré que l’installation d’un moteur plus grand dans le F3F se traduirait par des performances comparables à celles attendues de la nouvelle conception, et ont commencé à travailler sur un projet parallèle de monoplan, le G-18 (ou XF4F-2). La Marine a finalement vu la logique des actions de Grumman et les a officiellement sanctionnées.,

bien que redessiné en tant que monoplan, le XF4F-2 sorti du hangar D’assemblage de Grumman à Bethpage, Long Island, le 2 septembre 1937, présentait une forte ressemblance avec la famille F3F avec un train d’atterrissage à voie étroite qui se rétractait vers le haut et vers l’intérieur dans le fuselage en forme de Canon. Cela, combiné à la position du poste de pilotage haut sur le fuselage pour donner une bonne vision, a contribué à donner au Wildcat son apparence distinctive et pugnace.

bien que le nouveau navire ne soit pas un véritable « voltige », il était stable et facile à piloter et présentait d’excellentes qualités de maniabilité sur le pont., Un problème qui subsisterait avec le F4F tout au long de sa vie, cependant, était son mécanisme manuel de rétraction du train d’atterrissage. L’équipement requis 30 tourne avec une manivelle pour se rétracter, et un glissement de la main de la manivelle pourrait entraîner une grave blessure au poignet.

Le prototype F4F a dû affronter deux concurrents au cours des essais du printemps 1938 avant son acceptation par la marine américaine: Le prototype F2A et une version navale du Seversky P–35., Bien que le F2A ait été jugé vainqueur en raison des problèmes de dentition rencontrés avec le F4F, la Marine a vu suffisamment de potentiel dans la conception pour commander un développement continu intégrant un nouveau moteur radial Pratt & Whitney R-1830 avec un compresseur à deux vitesses.

la refonte résultante, le XF4F-3, différait de l’original à plusieurs égards. Des ailes plus longues avec des pointes carrées–plus tard une marque Grumman-ont été ajoutées, et l’armement de quatre .Les mitrailleuses de calibre 50 étaient concentrées dans les ailes. Le poids, cependant, avait grimpé jusqu’à 3 tonnes., Le premier vol de la nouvelle machine a eu lieu en février 1939, environ deux mois après le premier vol du prototype Mitsubishi A6m1 Zero au Japon.

Les tensions internationales augmentaient et la Marine accorda à Grumman un contrat pour 600 Wildcats à la fin de 1940. Assez d’entre eux ont été reçus pour commencer les opérations des transporteurs Ranger et Wasp en février 1941.

le premier combat pour le F4F n’a pas eu lieu avec la marine américaine mais avec la Royal Navy britannique, et sa première victime était allemande., Les britanniques avaient montré un grand intérêt pour le Wildcat en remplacement du Gloster Sea Gladiator, et les premiers ont été livrés à la fin de 1940. Le jour de Noël 1940, l’un d’eux a intercepté et abattu un bombardier Junkers Ju-88 au-dessus de la grande base navale de Scapa Flow. Le Martlet, comme les Britanniques l’ont également appelé, a vu d’autres actions lorsque 30 à destination de la Grèce ont été détournés vers la Royal Navy après l’effondrement de la Grèce et ont été utilisés dans un rôle d’attaque au sol dans le désert D’Afrique du Nord tout au long de 1941.

la carrière de combat américaine du Wildcat a pris un début plus mauvais., Onze d’entre eux ont été capturés au sol lors de L’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, et presque tous ont été détruits. C’est avec L’escadron de Marine VMF-211 à L’Île de Wake que le Wildcat a fait preuve pour la première fois de la ténacité qui frapperait les Japonais encore et encore. Comme à Pearl Harbor, les attaques japonaises initiales ont laissé sept des 12 F4f3 naufragés sur le terrain. Mais les survivants se sont battus pendant près de deux semaines, et le 11 décembre, le capitaine Henry Elrod a bombardé et coulé le destroyer Kisaragi et a aidé à repousser la force D’invasion japonaise., Il ne restait que deux Wildcats le 23 décembre, mais les deux hommes ont réussi à abattre un Zero et un Bombardier avant d’être submergés.

des F4f3 basés sur des transporteurs ont engagé l’ennemi peu de temps après. Le 20 février 1942, Lexington est attaqué par une importante force de bombardiers Mitsubishi G4M1 Betty alors qu’il s’approche de la base japonaise de Rabaul. L’écran de chasse F4F a essaimé au-dessus des bombardiers sans escorte, et le Lieutenant Edward H. ‘Butch’ O’Hare a abattu cinq d’entre eux. Il a reçu la médaille D’honneur et est devenu le PREMIER as Wildcat.,

Au cours de la bataille de la mer De Corail en mai, les F4F des porte-avions Lexington et Yorktown infligèrent de lourdes pertes aux groupes aériens de Shokaku, Zuikaku et Shoho, mais ne purent empêcher le naufrage du Lexington. Alors que les batailles aériennes n’étaient en aucun cas à Sens Unique, elles ont clairement été un choc pour de nombreux pilotes Zero, qui avaient fait face à peu d’opposition sérieuse jusqu’à ce moment-là.

au moment de L’engagement de Midway en juin, le F4F-3 à voilure fixe avait été remplacé par le F4F-4 à voilure repliable., Bien que les nouvelles ailes aient permis aux porte-avions d’augmenter leur effectif de Chasseurs de 18 à 27, le mécanisme de pliage du F4F-4, couplé à l’ajout de deux mitrailleuses supplémentaires, a augmenté son poids de près de 800 livres et a provoqué une chute dans la montée et la maniabilité.

près de 85 Wildcats ont volé de Yorktown, Enterprise et Hornet pendant Midway, mais c’était le bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless qui était destiné à être le héros de la bataille, coulant les porte-avions Akagi, Kaga, Hiryu et Soryu, et infligeant à la Marine Impériale une défaite désastreuse.

Quand les nouvelles des états-UNIS, l’invasion de Guadalcanal a atteint les Japonais le 7 août 1942, ils ont lancé des frappes aériennes depuis Rabaul. L’escorte volante était l’élite Tainan Kokutai( groupe aérien), qui comptait parmi ses pilotes Sakai (64 victoires), Nishizawa (crédité de 87 avant sa mort en octobre 1944) et d’autres as de premier plan. Mais sur Guadalcanal, les zéros étaient déséquilibrés dès le début. Leur premier aperçu du nouvel ennemi est venu lorsque les Wildcats du vf-5 de Saratoga ont plongé dans leur formation et l’ont dispersée.,

Sakai et Nishizawa ont récupéré et réclamé huit Wildcats et un Dauntless entre eux, mais ils ont été les seuls pilotes à marquer. Les F4fs de la marine, en retour, ont abattu des bombardiers 14 et deux zéros.

bien que les pertes japonaises exactes au–dessus de Guadalcanal ne soient pas connues, elles perdirent environ 650 appareils entre août et novembre 1942-et un nombre irremplaçable d’aviateurs chevronnés entraînés. Il est certain que les F4F étaient responsables de la plupart de ces pertes. Lors de la bataille de Santa Cruz le 26 octobre 1942, Stanley W., Le « suédois » Vejtasa du VF-10 du transporteur Enterprise a abattu sept avions japonais en un seul combat. Le pilote de Marine Joe Foss a accumulé 23 de ses 26 tués au-dessus de Guadalcanal; John L. Smith était proche derrière avec 19; et Marion Carl, Richard Galer et Joe Bauer étaient parmi les autres meilleurs as de la Marine.

Une grande partie du succès de Wildcat était tactique. L’agile Zero, comme la plupart des chasseurs de l’armée et de la marine japonaises, avait été conçu pour exceller dans les manœuvres à vitesse lente. Les aviateurs de la marine américaine ont compris très tôt que les commandes du Zero devenaient lourdes à grande vitesse et étaient moins efficaces dans les tonneaux et les plongées à grande vitesse., Les tacticiens de la marine comme James Flatley et James Thach ont prêché que l’important était de maintenir la vitesse–dans la mesure du possible–peu importe ce que le Zero faisait. Bien que le Wildcat n’était pas particulièrement rapide, son compresseur à deux vitesses lui permettait de bien fonctionner à haute altitude, ce que le Bell P-39 et le Curtiss P-40 ne pouvaient pas faire.

Le F4F était si robuste que la vitesse de plongée du terminal n’était pas Redline. Les canons de capot de 7,7 mm et les canons de 20 mm à tir lent de L’A6M2 n’étaient efficaces contre un F4F qu’à bout portant. Mais les pilotes F4F ont signalé que les coups de leur .,Les canons à aile de calibre 50 provoquaient généralement la désintégration complète d’un zéro.

Le Zero et le Wildcat partageaient cependant une responsabilité sérieuse. Aucun des deux n’a pu être modifié avec succès pour suivre le développement des chasseurs en temps de guerre. Il a été déterminé que la cellule F4F ne pouvait pas accueillir un moteur plus gros sans une refonte presque complète, qui a finalement pris forme en tant que nouveau F6F Hellcat de 2 000 ch.

le rôle de combat aérien du Wildcat a commencé à décliner lorsque le Chance-Vought F4U Corsair est arrivé à Guadalcanal en février 1943., Néanmoins, le F4F était toujours le chasseur de première ligne lorsque L’Amiral Isoroku Yamamoto a lancé L’opération I-Go contre les forces alliées dans les Salomon en avril, et le lieutenant de Marine James Swett a abattu sept (et peut-être huit) bombardiers en piqué Aichi D3a1 Val en un seul combat.

en 1943, le Wildcat a été progressivement relégué à un rôle de soutien lorsque le F6F l’a remplacé à bord des porte-avions de la flotte. La petite taille, la robustesse et la portée du F4F–améliorées par deux réservoirs de largage de 58 gallons-ont continué à le rendre idéal pour une utilisation hors des petits ponts de porte–avions d’escorte. Le petit guerrier–AMÉRICAINE, et les marques de la Royal Navy-ont contribué à éliminer la menace des sous-marins dans l’Atlantique.

General Motors/Orientale Avions produit 5,280 Wildcats comme ce FM-2. Le chasseur a été optimisé pour les petits transporteurs d’escorte, avec un moteur plus puissant et une queue plus haute pour faire face au couple.

Une version General Motorsbuilt de la F4F a reçu un coup de pouce marginal lorsqu’un Radial Wright à une rangée de 1 350 Ch a été installé à la place du Pratt de 1 200 ch& Whitney., Les premiers modèles de production de la nouvelle variante, désignés FM-2, sont arrivés à la fin de 1943. Le nouveau moteur du FM-2, couplé à une réduction de poids de 350 livres, a amélioré les performances par rapport au F4F. en fait, les tests d’après-guerre ont révélé que le dernier modèle A6M5 Zero n’était que 13 mi / h plus rapide.

Les FM-2 faisaient normalement équipe avec les TBF Avengers dans des escadrons dits « composites » de VC sur de petits porte-avions d’escorte., Au cours de la bataille de Samar le 25 octobre 1944, des FM-2 et des Avengers de plusieurs « baby flattops » ont aidé des destroyers à perturber une écrasante force opérationnelle de cuirassés japonais qui a surpris la flotte d’invasion américaine au large des Philippines. L’avion, bien que handicapé par un manque de munitions anti-navires, démoralisa tellement les Japonais qu’une catastrophe américaine potentielle fut évitée.

bien que les possibilités de combat aérien soient peu nombreuses, les FM-2 ont enregistré un nombre respectable de 422 tués–dont beaucoup d’avions kamikazes–à la fin de la guerre., Le 5 août 1945, un VC-98 FM-2 de L’USS Lunga Point abat un bombardier Yokosuka P1y1 Frances recon pour marquer le dernier massacre de Wildcat de la guerre.

en termes de chiffres, le nombre de tués du F4F était inférieur à celui du Corsair et bien inférieur à celui du Hellcat. Mais le Hellcat n’est apparu que lorsque les combats vraiment critiques étaient terminés depuis longtemps; c’est l’Outsider F4F, piloté par des pilotes hautement qualifiés de la marine américaine et de la Marine, qui a fourni les quelques étincelles de victoire au début de la guerre, lorsque l’assaut japonais dans le Pacifique semblait écrasant.,

de nombreux avions ont atteint la grandeur pendant la Seconde Guerre mondiale, mais peu pourraient être qualifiés d’héroïques. Le F4F Wildcat, généralement en infériorité numérique et surclassé par ses adversaires, était un avion héroïque.

Cet article a été écrit par Bruce L. Crawford et initialement publié dans Aviation History. Pour plus d’excellents articles abonnez-vous au magazine Aviation History aujourd’hui!