‘ It was not as you remember it, Saburo. No se cuántos Wildcats había, pero parecían salir del sol en un arroyo sin fin. Nunca tuvimos la oportunidad.Cada vez que salíamos perdíamos más y más aviones. Guadalcanal estaba completamente bajo el control del enemigo.De todos los hombres que regresaron conmigo, solo el capitán Aito, Nakajima y menos de seis de los otros pilotos que estaban en nuestro grupo original de 80 hombres sobrevivieron.,

esas palabras del mejor as Japonés Hiroyoshi Nishizawa, parte de una conversación de noviembre de 1942 que se informó en la autobiografía del piloto de combate Saburo Sakai, Samurai, podrían ser el mejor tributo que se haya rendido al Grumman F4F Wildcat. Mientras que los nuevos Vought F4U Corsairs y F6F Hellcats tomaron el Centro de atención, fue el Wildcat el que sirvió como caza de primera línea de la Armada de los Estados Unidos durante las crisis de la Segunda Guerra Mundial de 1942 y principios de 1943.

El Wildcat es único entre los aviones de la Segunda Guerra Mundial en que fue concebido originalmente como un biplano., En 1936, la Armada había elaborado especificaciones para su próxima generación de cazas a bordo. Aunque se presentó con amplia evidencia de que la era del biplano había terminado, una fuerte facción tradicionalista dentro de la Armada todavía sentía que el monoplano no era adecuado para el uso de portaaviones.

XF4F-2, el primer Wildcat prototipo.

como resultado, el 2 de marzo de 1936, se le ordenó a Grumman desarrollar otro biplano monoplaza, el G-16, para reemplazar la exitosa serie de biplanos F3F., El diseño, el XF4F-1, fue ordenado tanto para aplacar a los tradicionalistas como para ser un respaldo para el primer monoplano de la Marina, El Brewster F2A Buffalo. Los ingenieros de Grumman, sin embargo, mostraron que la instalación de un motor más grande en el F3F daría lugar a un rendimiento comparable al esperado del nuevo diseño, y comenzaron a trabajar en un proyecto monoplano paralelo, El G-18 (o XF4F-2). La Marina finalmente vio la lógica de las acciones de Grumman y las sancionó oficialmente.,

aunque rediseñado como monoplano, el XF4F-2 que salió del cobertizo de Grumman en Bethpage, Long Island, el 2 de septiembre de 1937, mostró un fuerte parecido familiar con la familia F3F con tren de aterrizaje de pista estrecha que se retraía hacia arriba y hacia adentro en el fuselaje en forma de cañón. Eso, en combinación con la colocación de la cabina en lo alto del fuselaje para dar una buena visión, ayudó a dar al Wildcat su aspecto distintivo y combativo.

aunque el nuevo barco no era un verdadero «acrobático», era estable y fácil de volar y mostraba excelentes cualidades de manejo en cubierta., Un problema que permanecería con el F4F a lo largo de su vida, sin embargo, era su mecanismo manual de retracción del tren de aterrizaje. El engranaje requería 30 vueltas con una manivela para retraerse, y un deslizamiento de la mano de la manivela podría resultar en una lesión grave en la muñeca.

el prototipo F4F tuvo que superar a dos competidores durante las pruebas de la primavera de 1938 antes de su aceptación por la Armada de los Estados Unidos: el prototipo F2A y una versión naval del Seversky P–35., Aunque el F2A fue juzgado como el ganador debido a los problemas iniciales encontrados con el F4F, la Marina vio suficiente potencial en el diseño para ordenar el desarrollo continuo incorporando un motor radial Pratt & Whitney R-1830 con un sobrealimentador de dos velocidades.

el rediseño resultante, el XF4F-3, difería del original en varios aspectos. Se agregaron alas de mayor envergadura con puntas cuadradas, más tarde una marca registrada de Grumman, y el armamento de cuatro .Las ametralladoras de calibre 50 estaban concentradas en las alas. El peso, sin embargo, se había deslizado hasta 3 toneladas., El primer vuelo para la nueva máquina fue en febrero de 1939, unos dos meses después del primer vuelo del prototipo Mitsubishi A6m1 Zero en Japón.

las tensiones internacionales estaban aumentando, y la Marina le otorgó a Grumman un contrato por 600 Wildcats a finales de 1940. Suficientes de ellos fueron recibidos para comenzar las operaciones de los portaaviones Ranger y Wasp en febrero de 1941.

el primer combate para el F4F no fue con la Marina de los Estados Unidos, sino con la Marina Real Británica, y su primera víctima fue alemana., Los británicos habían mostrado gran interés en el Wildcat como reemplazo del Gloster sea Gladiator, y el primero fue entregado a finales de 1940. El día de Navidad de 1940, uno de ellos interceptó y derribó un bombardero Junkers Ju-88 sobre la gran base naval Scapa Flow. El Martlet, como los británicos también lo llamaban, vio más acción cuando 30 originalmente con destino a Grecia fueron desviados a la Royal Navy tras el colapso de Grecia y fueron utilizados en un papel de ataque terrestre en el desierto del Norte de África a lo largo de 1941.

La carrera de combate estadounidense del Wildcat tuvo un comienzo más desfavorable., Once de ellos fueron atrapados en el suelo durante el ataque de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, y casi todos fueron destruidos. Fue con el escuadrón de Marines VMF-211 en la Isla Wake que el Wildcat mostró por primera vez la tenacidad que acosaría a los japoneses una y otra vez. Al igual que en Pearl Harbor, los ataques Japoneses iniciales dejaron siete de los 12 F4f3 naufragados en el campo. Pero los sobrevivientes lucharon durante casi dos semanas, y el 11 de diciembre, El Capitán Henry Elrod bombardeó y hundió el Destructor Kisaragi y ayudó a repeler a la fuerza de invasión japonesa., Solo dos Wildcats quedaron el 23 de diciembre, pero la pareja logró derribar un cero y un bombardero antes de ser abrumados.

Los F4f3 basados en portaaviones se enfrentaron al enemigo poco después. El 20 de febrero de 1942, Lexington fue atacado por una gran fuerza de bombarderos Mitsubishi G4m1 Betty mientras se acercaba a la base japonesa en Rabaul. La pantalla de caza F4F pululaba sobre los bombarderos sin escolta, y el teniente Edward H. ‘Butch’ O’Hare derribó a cinco de ellos. Fue galardonado con la Medalla de Honor y se convirtió en el primer as Wildcat.,

durante la batalla del Mar del Coral en mayo, los F4F de los portaaviones Lexington y Yorktown infligieron grandes pérdidas a los grupos aéreos de Shokaku, Zuikaku y Shoho, pero no pudieron evitar el hundimiento del Lexington. Si bien las batallas aéreas no fueron de ninguna manera unilaterales, fueron claramente un shock para muchos pilotos Zero, que habían enfrentado poca oposición seria hasta ese momento.

para el momento del enfrentamiento a mitad de camino en junio, el F4F-3 de ala fija había sido reemplazado por el F4F-4 de ala plegable., Aunque las nuevas alas permitieron a los portaaviones aumentar su complemento de caza de 18 a 27, el mecanismo de plegamiento del F4F-4, junto con la adición de dos ametralladoras más, elevó su peso en casi 800 libras y causó una caída en el ascenso y la maniobrabilidad.

casi 85 Wildcats volaron desde Yorktown, Enterprise y Hornet durante Midway, pero fue el bombardero en picado Douglas SBD Dauntless el que estaba destinado a ser el héroe de la batalla, hundiendo a los portaaviones Akagi, Kaga, Hiryu y Soryu, y enfrentando a la Armada Imperial una desastrosa derrota.

Cuando noticias de los EE.UU., la invasión de Guadalcanal llegó a los Japoneses El 7 de agosto de 1942, lanzaron ataques aéreos desde Rabaul. Flying escort fue el elite Tainan Kokutai (grupo aéreo), que contó entre sus pilotos Sakai (64 victorias), Nishizawa (acreditado con 87 antes de su muerte en octubre de 1944) y otros ases principales. Pero sobre Guadalcanal, los ceros estaban fuera de balance desde el principio. Su primera visión del nuevo enemigo llegó cuando los Wildcats del VF-5 de Saratoga se sumergieron en su formación y la dispersaron.,

Sakai y Nishizawa se recuperaron y reclamaron ocho Wildcats y un Dauntless entre ellos, pero fueron los únicos pilotos en anotar. Los F4F De La Marina, a cambio, derribaron 14 bombarderos y dos ceros.

aunque no se conocen las pérdidas exactas japonesas sobre Guadalcanal, perdieron aproximadamente 650 aviones entre agosto y noviembre de 1942, y un número irremplazable de aviadores veteranos entrenados. Es cierto que los F4F fueron responsables de la mayoría de esas pérdidas. Durante la Batalla de Santa Cruz el 26 de octubre de 1942, Stanley W., ‘Swede’ Vejtasa del VF-10 del portaaviones Enterprise derribó siete aviones japoneses en una pelea. El piloto de la Marina Joe Foss acumuló 23 de sus 26 remaches sobre Guadalcanal; John L. Smith estuvo cerca con 19; y Marion Carl, Richard Galer y Joe Bauer fueron algunos de los mejores ases de la Marina.

una gran parte del éxito de Wildcat fue la táctica. El agile Zero, como la mayoría de las naves de combate del ejército y la Armada japonesa, había sido diseñado para sobresalir en maniobras de baja velocidad. Los aviadores de la Marina de los Estados Unidos se dieron cuenta desde el principio de que los controles del Zero se volvían pesados a altas velocidades y eran menos efectivos en giros y inmersiones de alta velocidad., Los tácticos de la marina como James Flatley y James Thach predicaron que lo importante era mantener la velocidad, siempre que fuera posible, sin importar lo que hiciera el Zero. Aunque el Wildcat no era especialmente rápido, su Supercargador de dos velocidades le permitía funcionar bien a grandes altitudes, algo que el Bell P-39 y el Curtiss P-40 no podían hacer.

el F4F era tan robusto que terminal dive airspeed no estaba en línea roja. Los cañones de 7,7 mm del A6M2 y los cañones de 20 mm de disparo lento eran efectivos contra un F4F solo a quemarropa. Pero los pilotos de F4F informaron que los golpes de su .,Los cañones de ala de calibre 50 generalmente causaban la desintegración completa de un Zero.

El Zero y Wildcat compartieron una responsabilidad grave, sin embargo. Ninguno de los dos podía modificarse con éxito para mantener el ritmo del desarrollo de los cazas en tiempos de guerra. Se determinó que el fuselaje del F4F no podía acomodar un motor más grande sin un rediseño casi completo, que finalmente tomó forma como el nuevo F6F Hellcat de 2.000 hp.

el rol de Combate Aéreo Del Wildcat comenzó a disminuir cuando el F4U Corsair arribó a Guadalcanal en febrero de 1943., Sin embargo, el incondicional F4F seguía siendo el caza de primera línea cuando el almirante Isoroku Yamamoto lanzó la operación I-Go contra las fuerzas aliadas en las Salomón en abril, y el teniente de Marina James Swett derribó siete (y posiblemente ocho) bombarderos en picado Aichi D3a1 Val en un solo combate.

a medida que avanzaba 1943, el Wildcat fue relegado gradualmente a un papel de apoyo, ya que el F6F lo reemplazó a bordo de los portaaviones de la flota. El pequeño tamaño, robustez y alcance del F4F, mejorado por dos tanques de 58 galones, continuaron haciéndolo ideal para su uso en cubiertas de portaaviones de escolta pequeñas. El pequeño guerrero–tanto en los estados UNIDOS, y las marcas de la Royal Navy contribuyeron a eliminar la amenaza de los submarinos en el Atlántico.

General Motors/Oriental Avión producido 5,280 Wildcats como este FM-2. El caza fue optimizado para portaaviones de escolta más pequeños, con un motor más potente y una cola más alta para hacer frente al torque.

una versión de General Motorsbuilt del F4F recibió un impulso marginal cuando se instaló un Radial de una hilera Wright de 1.350 hp en lugar del Pratt de 1.200 hp & Whitney., Los primeros modelos de producción de la nueva variante, designados FM-2, llegaron a finales de 1943. El nuevo motor del FM-2, junto con una reducción de peso de 350 libras, produjo mejoras en el rendimiento sobre el F4F. de hecho, las pruebas de posguerra revelaron que el último modelo A6M5 Zero era solo 13 mph más rápido.

Los FM-2 normalmente se asociaban con TBF Avengers en los llamados escuadrones VC ‘composite’ en pequeños portaaviones de escolta., Durante la Batalla de Samar el 25 de octubre de 1944, los FM-2 y los Vengadores de varios ‘baby flattops’ ayudaron a los destructores a interrumpir una abrumadora fuerza de tarea de acorazados japoneses que sorprendió a la flota de invasión estadounidense frente a las Filipinas. El avión, aunque limitado por la falta de artillería anti-naviera, desmoralizó tanto a los japoneses que se evitó un posible desastre estadounidense.

aunque las oportunidades para el combate aéreo eran pocas, los FM–2 registraron 422 muertes respetables, muchas de ellas aviones kamikaze, al final de la guerra., El 5 de agosto de 1945, un VC-98 FM-2 del USS Lunga Point derribó un bombardero Yokosuka P1y1 Frances recon para anotar la última muerte de Wildcat de la guerra.

en términos de números, el número de muertes del F4F fue menor que el Corsair y mucho menor que el Hellcat. Pero el Hellcat no apareció hasta que los combates realmente críticos habían terminado; fue el F4F, volado por pilotos altamente calificados de la Marina y la Marina de los Estados Unidos, el que proporcionó las pocas chispas de la victoria al principio de la guerra, cuando el ataque japonés en el Pacífico parecía abrumador.,

muchos aviones alcanzaron la grandeza durante la Segunda Guerra Mundial, pero pocos podrían llamarse heroicos. El F4F Wildcat, generalmente superado en número y clase por sus oponentes, era un avión heroico.

Este artículo fue escrito por Bruce L. Crawford y publicado originalmente en Aviation History. Para más grandes artículos suscríbase a la revista de Historia de la aviación hoy!