L’individuo che lanciò il movimento “linea dura” della Riforma cattolica fu Papa Paolo III (r. 1534 – 1549). Quasi fin dall’inizio del suo governo, Paolo è stato all’offensiva: ha commissionato un rapporto nel 1536 per valutare la possibilità e la necessità di riforma, che ha concluso che ci sono stati numerosi abusi all’interno della Chiesa che ha dovuto essere corretto (ad esempio,, la mancanza di istruzione del clero, la pratica di guadagnare entrate dalle parrocchie che i vescovi non hanno mai visitato, ecc.), ma non c’era alcun movimento sulla dottrina. In altre parole, le credenze e le pratiche essenziali della Chiesa furono giudicate del tutto corrette e Lutero (e presto Calvino) fu giudicato del tutto sbagliato.

Nel 1542 Paolo III approvò la creazione di un ramo permanente della Chiesa dedicato a tenere sotto controllo il protestantesimo: il Sant’Uffizio, meglio noto come Inquisizione., L’Inquisizione esisteva per cercare segni di eresia, incluso il protestantesimo, nelle aree sotto il controllo cattolico. Aveva il diritto di sottoporre le persone a interrogatori e torture e, in casi estremi, di giustiziarle. Il (in)famoso ramo spagnolo dell’Inquisizione era sotto il controllo della corona spagnola, ma i suoi metodi e obiettivi erano essenzialmente gli stessi. Le inquisizioni erano in circolazione dal Medioevo – la prima fu nel 1184 e prese di mira un movimento eretico nel sud della Francia-ma erano sempre state risposte a breve termine all’eresia., Sotto Paolo III, l’Inquisizione divenne una parte permanente della Chiesa.

I papi che seguirono Paolo III erano simili nella loro attenzione a ri-enfatizzare l’ortodossia e creare istituzioni per combattere l’eresia. Paolo IV (r. 1555 – 1559) creò l ‘ “Indice” dei libri proibiti (nel 1549) che avrebbe continuato a costituire la base della censura reale in tutti i paesi cattolici per i successivi due secoli., Egli ha anche imposto la posizione della Chiesa che la Bibbia non doveva essere tradotto in lingue vernacolari, ma ha dovuto invece rimanere in latino, un esplicito rifiuto della pratica protestante di tradurre la Bibbia in linguaggio quotidiano per i cristiani di leggere e interpretare se stessi. Secondo la credenza cattolica, ribadita sotto Paolo IV, la Bibbia doveva rimanere in latino perché solo i sacerdoti addestrati avevano la conoscenza e l’autorità di interpretarla per i laici. I laici, lasciati a se stessi, avrebbero semplicemente sbagliato il messaggio della Bibbia e messo in pericolo le loro anime nel processo.,

Paolo III, Paolo IV, e il successivo papa, Pio IV, tutti supervisionato una serie di incontri in corso, il Concilio di Trento, che ha avuto luogo periodicamente tra il 1545 – 1563. Lì, i funzionari della Chiesa hanno discusso tutti gli articoli e le accuse che erano state mosse contro la Chiesa, dalla vendita delle indulgenze, all’importanza delle buone opere nella salvezza, alla necessità spirituale dei sacramenti., Mentre inizialmente è stato organizzato per cercare di conciliare, almeno in parte, con il Protestantesimo, estremisti all’interno della Chiesa, non i successivi dibattiti e il Consiglio ha riaffermato quasi tutte le controverso parti con la dottrina della chiesa e contestato articoli di fede; l’eccezione più importante è che i cardinali e i vescovi vietato la vendita delle indulgenze in futuro (la Chiesa li ha emessi, ma non erano più semplicemente venduto per soldi)., Questo è stato angosciante per l’imperatore Carlo V, che aveva sinceramente sperato che la Chiesa avrebbe dato terreno su alcune delle questioni dottrinali e quindi riconquistare protestanti nelle sue terre; ha anche cercato di impedire Papa Paolo IV di entrare in carica perché quest’ultimo era così intransigente.

Mentre il Concilio di Trento non si sarebbe mosso sulla dottrina, propose un cambiamento monumentale alla Chiesa: d’ora in poi, i sacerdoti sarebbero stati formalmente addestrati per il lavoro. Dopo Trento, la Chiesa organizzò e finanziò seminari, collegi il cui scopo esplicito era la formazione di nuovi sacerdoti. Lì, tutti i sacerdoti avrebbero acquisito una forte educazione scolastica (e, presto, la maggior parte dei seminari includeva anche un’educazione umanistica), fluidità in latino e una profonda comprensione della Bibbia e degli scritti dei maggiori pensatori cristiani., La natura ad hoc dell’istruzione superiore per i sacerdoti ha lasciato il posto a un requisito formale e universale: tutti i sacerdoti sarebbero stati ben istruiti, non solo quelli che avevano cercato un’università se stessi. Mentre gli abusi di potere e lassismo morale non sono stati eliminati dalla Chiesa, l’unico cambiamento definitivo per il meglio in termini di esperienza dei laici cattolici è stato che i loro sacerdoti sono stati ora dovrebbe essere esperti in teologia cristiana.