L’industria aeronautica è stata a lungo criticata per la sua grande impronta ambientale, in particolare le sue emissioni di carbonio che riscaldano il clima. Ma un nuovo studio suggerisce che un altro sottoprodotto di aerei – le scie bianche che dipingono attraverso il cielo-ha un effetto di riscaldamento ancora più grande, uno che è destinato a triplicare entro il 2050.

Gli aerei creano le loro affascinanti scie mentre si librano in alto nell’aria sottile e fredda., Il vapore acqueo condensa rapidamente attorno alla fuliggine dallo scarico dell’aereo e si congela per formare cirri, che possono durare per minuti o ore. Queste nuvole ad alta quota sono troppo sottili per riflettere molta luce solare, ma i cristalli di ghiaccio al loro interno possono intrappolare il calore. A differenza delle nuvole di basso livello che hanno un effetto di raffreddamento netto, queste nuvole formate da scie riscaldano il clima.

Uno studio del 2011 suggerisce che l’effetto netto di queste nuvole di scie contribuisce maggiormente al riscaldamento atmosferico rispetto a tutta l’anidride carbonica (CO2) prodotta dagli aerei sin dagli albori dell’aviazione., E si prevede che tali effetti peggioreranno man mano che il traffico aereo—e la conseguente copertura cloud—aumenta: alcune stime suggeriscono che il traffico aereo globale quadruplicherà entro l’anno 2050.

Uno dei ricercatori dello studio del 2011 ha voluto esplorare come le nuvole di contrail potrebbero influenzare il clima in futuro. Insieme ai colleghi, il fisico atmosferico Ulrike Burkhardt dell’Istituto di fisica dell’atmosfera del Centro aerospaziale tedesco (DLR) di Wessling ha creato un nuovo modello atmosferico che—per la prima volta—ha dato alle nuvole di contrail la propria categoria, separata dalle nuvole naturali., Ciò ha permesso loro di modellare particolari qualità delle nuvole umane che hanno influenzato tutto, dalla loro formazione al modo in cui hanno interagito con il resto dell’atmosfera.

I ricercatori hanno modellato l’effetto della copertura globale delle nuvole di contrail nel 2006, un anno per il quale avevano dati aerei accurati. Quindi, tenendo conto delle previsioni per il futuro traffico aereo e le emissioni, hanno modellato l’effetto delle nuvole di contrail per il 2050. Hanno trovato un triplice aumento del loro effetto di riscaldamento in quel periodo, riferiscono questa settimana in Chimica atmosferica e fisica.,

Lo studio è uno dei primi a fare una previsione dettagliata di come queste nuvole speciali influenzano il clima futuro, dice DLR nube fisico Bernd Kärcher, che era un co-autore sulla carta 2011. Dice che il nuovo schema di classificazione cloud è stato cruciale per il modello e i suoi risultati.

I ricercatori hanno esaminato un altro scenario per il 2050, uno con una riduzione del 50% delle emissioni di fuliggine degli aerei. Hanno scoperto che una tale riduzione potrebbe portare a una diminuzione del 15% dell’effetto di riscaldamento atmosferico delle nuvole di contrail.,

Ma si sa poco sulla relazione tra il riscaldamento climatico e la copertura nuvolosa e su come il riscaldamento atmosferico influenza le temperature sulla superficie. Quello che i ricercatori sanno è che alti livelli di fuliggine portano a cirri di contrail sempre più longevi, che potrebbero alterare il tempo e il clima in superficie, dice Burkhardt. Tuttavia, aggiunge, anche una riduzione del 90% delle emissioni di fuliggine con l’aiuto di combustibili aerei più puliti non riuscirebbe a riportare l’impatto climatico della nube ai livelli del 2006.,

Uno scenario più probabile, dice Burkhardt, è che i livelli di fuliggine e cirri di contrail continueranno a salire. Questo perché la maggior parte delle normative aeronautiche e dei piani di riduzione dell’inquinamento non considerano l’impatto climatico derivante da qualcosa di diverso dalle emissioni di CO2. Un programma delle Nazioni Unite, ad esempio, richiede a tutte le nazioni firmatarie di mantenere le loro emissioni di CO2 sotto un certo livello e di segnalarle annualmente, ma non dice nulla sull’impatto climatico delle scie.,

Burkhardt afferma che considerare le scie in tali schemi sarebbe difficile, tuttavia, perché l’impatto climatico varia in base al tempo, alla posizione e all’ora del giorno. Una soluzione, Burkhardt dice, è quello di reindirizzare i voli. Tuttavia, tale reindirizzamento può costringere gli aerei a bruciare più carburante e rilasciare più CO2. Dice che sarebbe meglio trovare combustibili più efficienti che rilasciano meno fuliggine. Ma con il probabile aumento del traffico aereo, anche questo potrebbe non essere sufficiente.,

Andrew Gettelman, un fisico nuvola con il National Center for Atmospheric Research a Boulder, Colorado, dice contrail cirri sono un problema complesso, ma che il loro effetto di riscaldamento è ancora piccolo rispetto alle quantità complessive di CO2 eruttato dalla società. “Se tutto quello che avevamo erano scie, non ci sarebbe il riscaldamento globale.”Ma, aggiunge, è ancora importante affinchè l’industria di aviazione capisca la scienza e” ottenga il loro diritto di impatto.”