Beriberi, disturbo nutrizionale causato da una carenza di tiamina (vitamina B1) e caratterizzato da compromissione dei nervi e del cuore. I sintomi generali includono perdita di appetito e stanchezza generale, irregolarità digestive e una sensazione di intorpidimento e debolezza agli arti e alle estremità. (Il termine beriberi deriva dalla parola singalese che significa “estrema debolezza.”) Nella forma nota come beriberi secco, c’è una graduale degenerazione dei nervi lunghi, prima delle gambe e poi delle braccia, con associata atrofia muscolare e perdita di riflessi., Nel beriberi umido, una forma più acuta, c’è edema (sovrabbondanza di liquidi nei tessuti) derivante in gran parte da insufficienza cardiaca e cattiva circolazione. Nei neonati allattati al seno da madri carenti di tiamina, il beriberi può portare a insufficienza cardiaca rapidamente progressiva.
I sintomi cardiaci, sia nei neonati che negli adulti, generalmente rispondono prontamente e drammaticamente alla somministrazione di tiamina. Quando è presente un coinvolgimento neurologico, la risposta alla tiamina è molto più graduale; nei casi più gravi, le lesioni strutturali delle cellule nervose possono essere irreversibili.,
La tiamina svolge normalmente un ruolo essenziale come coenzima nel metabolismo dei carboidrati; in sua assenza, l’acido piruvico e l’acido lattico (prodotti della digestione dei carboidrati) si accumulano nei tessuti, dove si ritiene siano responsabili della maggior parte delle manifestazioni neurologiche e cardiache.
La tiamina si trova ampiamente negli alimenti, ma può essere persa nel corso della lavorazione, in particolare nella macinazione dei cereali. Nei paesi dell’Asia orientale, dove il riso bianco lucido è un alimento base, il beriberi è stato un problema di lunga data., La storia del riconoscimento, della causa e della cura del beriberi è drammatica ed è ben documentata nella letteratura medica. Nel 1880 la marina giapponese ha riferito che il beriberi era stato sradicato tra i suoi marinai a causa dell’aggiunta di carne extra, pesce e verdure alla loro dieta regolare. Prima di quel tempo, quasi la metà dei marinai era probabile che sviluppasse il beriberi, e molti ne morirono. Nel 1897 Christiaan Eijkman, che lavorava nelle Indie Orientali olandesi (ora Indonesia), scoprì che una malattia simile al beriberi poteva essere prodotta nei polli nutrendoli con una dieta a base di riso lucidato., I ricercatori britannici William Fletcher, Henry Fraser e AT Stanton hanno successivamente confermato che il beriberi negli esseri umani era anche correlato al consumo di riso bianco lucido. Nel 1912 Casimir Funk dimostrò che i sintomi simili al beriberi indotti nei piccioni potevano essere curati alimentando loro riso bianco che veniva integrato con un concentrato a base di lucidanti di riso. In seguito a questa scoperta ha proposto che questo, così come diverse altre condizioni, erano dovute a diete carenti di fattori specifici che ha chiamato “vitamine”, in seguito chiamate vitamine.,
La prevenzione del beriberi si ottiene mangiando una dieta ben bilanciata, poiché la tiamina è presente nella maggior parte degli alimenti crudi e non trattati. L’incidenza di beriberi in Asia è notevolmente diminuita perché un migliore tenore di vita ha permesso una dieta più varia e in parte a causa della graduale accettazione popolare di forme di riso parzialmente decorticate, parboiled e arricchite che contengono concentrazioni più elevate di tiamina., Nei paesi occidentali, la carenza di tiamina si incontra quasi esclusivamente nei casi di alcolismo cronico.