Catecolamine, c’è ne di varie ammine naturali che funzionano come neurotrasmettitori ed ormoni all’interno del corpo. Le catecolamine sono caratterizzate da un gruppo catecolico (un anello benzenico con due gruppi idrossilici) a cui è attaccato un gruppo amminico (contenente azoto). Tra le catecolamine ci sono dopamina, epinefrina (adrenalina) e noradrenalina (noradrenalina).,

Tutte le catecolamine sono sintetizzate dall’amminoacido l-tirosina secondo la seguente sequenza: tirosina → dopa (diidrossifenilalanina) → dopamina → norepinefrina (noradrenalina) → epinefrina (adrenalina). Le catecolamine sono sintetizzate nel cervello, nel midollo surrenale e da alcune fibre nervose simpatiche. La particolare catecolamina che viene sintetizzata da una cellula nervosa, o neurone, dipende da quali enzimi sono presenti in quella cellula., Ad esempio, un neurone che ha solo i primi due enzimi (tirosina idrossilasi e dopa decarbossilasi) utilizzati nella sequenza si fermerà alla produzione di dopamina ed è chiamato neurone dopaminergico (cioè, dopo stimolazione, rilascia dopamina nella sinapsi). Nel midollo surrenale l’enzima che catalizza la trasformazione della noradrenalina in epinefrina si forma solo in presenza di alte concentrazioni locali di glucocorticoidi dalla corteccia surrenale adiacente; le cellule cromaffine nei tessuti al di fuori del midollo surrenale sono incapaci di sintetizzare l’adrenalina.,

l-Dopa è ben noto per il suo ruolo nel trattamento del parkinsonismo, ma la sua importanza biologica, sta nel fatto che è un precursore della dopamina, un neurotrasmettitore ampiamente distribuita nel sistema nervoso centrale, compresi i gangli basali del cervello (gruppi di nuclei all’interno degli emisferi cerebrali che, complessivamente, il controllo del tono muscolare, inibire il movimento e il controllo tremour). Una carenza di dopamina in questi gangli porta al parkinsonismo e questa carenza è almeno parzialmente alleviata dalla somministrazione di l-dopa.,

In circostanze ordinarie, più adrenalina della norepinefrina viene rilasciata dal midollo surrenale. Al contrario, più noradrenalina viene rilasciata dal sistema nervoso simpatico altrove nel corpo. In termini fisiologici, un’azione importante degli ormoni del midollo surrenale e del sistema nervoso simpatico è quella di avviare una risposta rapida e generalizzata di lotta o fuga., Questa risposta, che può essere innescata da un calo della pressione sanguigna o da dolore, lesioni fisiche, brusco sconvolgimento emotivo o ipoglicemia, è caratterizzata da un aumento della frequenza cardiaca (tachicardia), ansia, aumento della sudorazione, tremore e aumento delle concentrazioni di glucosio nel sangue (a causa della glicogenolisi o della rottura del glicogeno epatico). Queste azioni delle catecolamine si verificano in concerto con altre risposte neurali o ormonali allo stress, come gli aumenti dell’ormone adrenocorticotropo (ACTH) e della secrezione di cortisolo.,

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Inoltre, le risposte tissutali alle diverse catecolamine dipendono dal fatto che ci sono due tipi principali di recettori adrenergici (adrenocettori) sulla superficie degli organi e dei tessuti bersaglio. I recettori sono noti come recettori alfa-adrenergici e beta-adrenergici, o recettori alfa e recettori beta, rispettivamente., In generale, l’attivazione dei recettori alfa-adrenergici provoca la costrizione dei vasi sanguigni, la contrazione dei muscoli uterini, il rilassamento dei muscoli intestinali e la dilatazione delle pupille. L’attivazione dei recettori beta-adrenergici aumenta la frequenza cardiaca e stimola la contrazione cardiaca (aumentando così la gittata cardiaca), dilata i bronchi (aumentando così il flusso d’aria dentro e fuori dai polmoni), dilata i vasi sanguigni e rilassa l’utero., I farmaci che bloccano l’attivazione dei recettori beta (beta bloccanti), come il propranololo, vengono spesso somministrati a pazienti con tachicardia, ipertensione o dolore toracico (angina pectoris). Questi farmaci sono controindicati nei pazienti con asma perché peggiorano la costrizione bronchiale.

Le catecolamine svolgono un ruolo chiave nel metabolismo dei nutrienti e nella generazione di calore corporeo (termogenesi). Stimolano non solo il consumo di ossigeno, ma anche il consumo di combustibili, come glucosio e acidi grassi liberi, generando così calore., Stimolano la glicogenolisi e la scomposizione dei trigliceridi, la forma immagazzinata di grasso, agli acidi grassi liberi (lipolisi). Hanno anche un ruolo nella regolazione della secrezione di più ormoni. Ad esempio, la dopamina inibisce la secrezione di prolattina, la noradrenalina stimola la secrezione dell’ormone di rilascio delle gonadotropine e l’epinefrina inibisce la secrezione di insulina da parte delle cellule beta delle isole di Langerhans del pancreas.