I nostri fari raccolgono gli occhi luccicanti di nove iene maculate che inseguono un singolo file attraverso la savana. “Zebra hunt”, dice Kay Holekamp, uccidendo il motore del Land Cruiser. Siamo a circa 100 miglia a ovest di Nairobi nella Riserva Nazionale Masai Mara del Kenya.

Le iene camminano parallele alla mandria con la testa rivolta verso di essa. Le zebre agitate galoppano avanti e indietro in brevi trattini di panico, poi saltano nell’oscurità assoluta., Le iene seguono a piedi e scompaiono nella notte. “Faranno cerchio, guardare, sdraiarsi, poi tornare su e fare tutto di nuovo fino a quando finalmente decidono di attaccare,” dice Holekamp, un biologo che ha studiato le iene maculate nel parco per 20 anni.

Le iene maculate sono alcuni dei predatori più abili dell’Africa. Una mischia frenetica di loro può smantellare e divorare una zebra di 400 chili in 25 minuti. Una iena maculata adulta può strappare e ingoiare 30 o 40 chili di carne per alimentazione., Ritardatari ad un uso uccidere i loro muscoli mascellari massicce e molari per polverizzare le ossa per i minerali e midollo grasso. I capelli e gli zoccoli vengono rigurgitati più tardi. “L’unica cosa rimasta è una macchia di sangue sul terreno”, dice Holekamp.

Holekamp, 56 anni, si alterna lavorando sul campo a Masai Mara e insegnando alla Michigan State University di Lansing. (Vive su 13 acri fuori città con il suo partner e collaboratore occasionale, neurobiologo Laura Smale, anche un professore presso MSU.,) Tutti intorno a Masai Mara conoscono “Mama Fisi” —fisi è Swahili per iena-la donna bionda in T-shirt oversize che ritorna ogni estate al suo campo di tende sul fiume Talek, dove i babbuini a volte razziano la tenda del cibo, un gatto gennet si aggira vicino al tavolo della cena, pipistrelli pendono dai pali della tenda e la notte risuona con leopardi chuffing, pinging pipistrelli della frutta e “Mi aspettavo di studiare le iene maculate per tre anni e andare avanti”, dice Holekamp, ” ma continuavano a diventare più interessanti.,”

Sebbene assomiglino ai cani, le quattro specie di iena—maculata, striata, marrone e aardwolf—sono in realtà più strettamente imparentate con i gatti e più vicine alle manguste e agli zibetti. Le iene maculate (Crocuta crocuta), conosciute anche come iene ridenti, vivono in foreste, paludi, deserti e montagne in tutta l’Africa. Sono le iene più conosciute, più grandi (fino a 189 sterline, anche se 135 è tipico), più numerose e strane, e non solo per il loro profilo inclinato e la “risata”demenziale—una schiamazzata acuta che emettono quando sono spaventati o eccitati., Le iene maculate sono anche piegatrici di genere e invertitori di ruolo.

Le iene maculate a volte spazzano via, ma, contrariamente alla credenza popolare, uccidono il 95% del loro cibo. Come cacciatori, da soli o in gruppo, eguagliano leopardi, ghepardi e leoni. Eppure il leone è considerato nobile, il ghepardo aggraziato e il leopardo coraggioso, mentre la iena è visto come subdolo e vizioso—uno spazzino cringing, un lurker cimitero. Poche creature ispirano una tale miscela nauseabonda di paura, disgusto e disprezzo. La maggior parte degli zoo li snobbano – nessuna richiesta pubblica. I gruppi di conservazione non usano le foto delle iene per raccogliere fondi., Attraverso epoche e continenti, dalla Bibbia ai racconti popolari africani, da Theodore Roosevelt (“fallo e male ferocity…as vigliacco come è selvaggio”) e Ernest Hemingway (“divoratore dei morti…triste yowler, seguace del campo, puzzolente, fallo”) a Disney Il re leone (“bava, rognoso, avvoltoi stupidi”), la nostra reazione alle iene è la stessa: yech.

Nel 1960, alcuni ricercatori sul campo finalmente iniziato staccando secoli di ignoranza. L’esperta di scimpanzé Jane Goodall, che lavora nel cratere Ngorongoro della Tanzania, si aspettava di non gradire le iene maculate, ma presto la conquistarono., “Le iene sono seconde solo agli scimpanzé per fascino”, ha scritto; ” sono clown nati, altamente individualistici.”Il biologo della fauna selvatica George Schaller, studiando i leoni sul Serengeti negli 1960, esplose un’altra errata percezione riferendo che i leoni scavavano più uccisioni dalle iene che viceversa. Più o meno nello stesso periodo, il naturalista Hans Kruuk trascorse tre anni e mezzo con le iene maculate del Serengeti. Si aspettava odiosi spazzini solitari, ma invece ha trovato cacciatori sofisticati che vivono in clan complessi., Nel 1979, Laurence Frank, dell’Università della California a Berkeley, iniziò a studiare le iene maculate nel Masai Mara. Alcuni anni dopo lui e il suo collega Stephen Glickman catturarono 20 cuccioli e li riportarono a Berkeley per uno studio a lungo termine. Oggi 26 iene in cattività vivono in un centro di ricerca sulle colline sopra il campus.

Holekamp ha ottenuto il suo dottorato a Berkeley, scrivendo una tesi sugli scoiattoli di terra, e poi ha lavorato brevemente con Frank in Masai Mara. Le iene maculate l’hanno conquistata., Negli ultimi 20 anni lei e i suoi studenti laureati hanno creato un ampio database sulla dieta dell’animale Masai Mara, i movimenti, la comunicazione, le nascite, le morti, le linee di discendenza, la morfologia, la conservazione, l’intelligenza, l’organizzazione sociale e il comportamento. Ma Holekamp è più interessato ai modi in cui le iene piegano i ruoli di genere. “Studiando un animale che sembra contraddire le solite regole”, dice, ” puoi far luce su quali sono realmente le regole. Inoltre, penso solo che siano davvero fantastici.,”

Una contraddizione di genere è il lungo clitoride della iena maculata femminile, quasi indistinguibile da un pene, attraverso il quale gli animali urinano, si accoppiano e persino partoriscono. Gli scienziati chiamano l’organo insolito, che è in grado di diventare eretto, uno pseudopenis o un clitoride peniforme. Per confondere ulteriormente le cose, le labbra di una femmina sono fuse e rese bulbose da due cuscinetti grassi, creando l’illusione di uno scroto. Per secoli, a causa di queste anomalie, le iene furono sospettate di essere ermafroditi in grado di cambiare sesso e di eseguire stregoneria., Più di una volta, Holekamp è stato sorpreso quando un maschio putativo a lei noto da quando cub-hood improvvisamente ha dato alla luce.

Inoltre, le iene maculate femminili sono più grandi e più aggressive dei maschi. Ogni clan è un matriarcato governato da una femmina alfa. Nella rigida struttura di potere del clan, i maschi adulti sono ultimi. Devono ingoiare abusi anche dai giovani più odiosi o rischiare punizioni violente da coalizioni femminili. In una carcassa comune, i maschi adulti mangiano per ultimi-se rimane qualcosa. Quando un maschio uccide la cena da solo, deve ingozzarsi rapidamente prima che i membri del clan femminile lo spingano da parte.,

Né le cose migliorano molto quando si tratta di accoppiamento. “Con la maggior parte degli animali, i maschi si sfidano e il vincitore ottiene le ragazze”, dice Holekamp. “Ma con le iene, le femmine hanno 100 per cento dire.”Decidono quando e in quali condizioni tollereranno i donatori di sperma deferenti. All’età di 2 o 3 anni un maschio lascia il suo clan natale e vaga per chiedere l’accettazione in un altro clan. Dopo viziosi rifiuti, alla fine riesce e raccoglie la sua ricompensa: brutali molestie come nadir del clan, uno degli ultimi in fila per cibo e sesso., Questa libertà vigilata, che i biologi chiamano “rivalità di resistenza”, è un test, spiega Holekamp: “Il ragazzo che può resistere più a lungo vince.”Il processo dura circa due anni, dopo di che alcune femmine possono concedergli l’accesso. “Non vuoi essere una iena maschio”, dice Holekamp.

Un’ora prima dell’alba, stiamo rimbalzando lungo una pista a Masai Mara. Antilopi Topi stare tranquillamente nel buio, gazzelle di Thomson precipitare via e sagoma di una giraffa sfiora le stelle dissolvenza., Le iene di solito riposano durante le calde ore diurne, così Holekamp ei suoi ricercatori in genere lavorano un turno di divisione nel campo, mattine da 5 a 9, serate da 4 a 8.

Il trasmettitore del Land Cruiser emette un segnale acustico, indicando una iena dal collare radio nelle vicinanze. E ‘ Murphy, femmina alfa di un clan che Holekamp chiama Talek West. (La sorellastra di Murphy, Whoopie, governa Talek East.) Ogni clan comprende circa 50 animali. Una volta erano stati uniti sotto la loro madre, Bracket Shoulder, che era stata al potere per un decennio quando Holekamp arrivò per la prima volta a Masai Mara., Così Staffa spalla e le sue figlie hanno governato il gruppo Talek per 30 anni.

Il clan si divise in fazioni est e ovest alla fine degli anni 1990 quando i pastori della tribù Masai iniziarono a pascolare illegalmente le loro mucche nel mezzo del territorio del clan. Il pascolo è peggiorato mentre un numero crescente di persone e bestiame preme contro la riserva, che ospita da 400 a 450 iene maculate adulte. I Masai, come i pastori e gli allevatori di tutta l’Africa, considerano iene parassiti che uccidono il bestiame. Spesso li pugnalano, li intrappolano o li avvelenano., Tuttavia, le iene maculate sono il più numeroso grande predatore in Africa.

I Masai sono in gran parte sfuggiti alla violenza che ha tormentato il Kenya dalle contestate elezioni di dicembre. Prima di un accordo di condivisione del potere è stato raggiunto nel mese di marzo, più di 1.000 persone sono state uccise e 500.000 o più sono stati sfollati. In Masai Mara, gli sconvolgimenti hanno portato a più bracconaggio, meno turisti e meno soldi per la conservazione, ma le iene che gli studi di gruppo di Holekamp non sono stati danneggiati.,

“La maggior parte delle iene muoiono violentemente, da leoni o persone”, dice Holekamp, “ma Staffa spalla è morto a 17 di insufficienza renale. Ed era ancora al potere.”Aveva ancora denti perfetti, anche, dal momento che il suo rango le assicurava i migliori tagli di carne, mentre i denti degli animali di rango inferiore si scheggiavano e si usuravano dalle ossa scricchiolanti.

Mentre l’alba soffoca il cielo, passiamo attraverso una sezione di erba alta, il confine con il vicino clan di fichi. Tre iene appaiono nella luce fresca, le loro pance dilatate, teste e petto insanguinati., Uno porta ciò che resta dell’uccisione, la calotta cranica di un topo, riconoscibile dalle sue alte corna increspate. Le iene sbucciano il rivestimento di cheratina delle corna e mangiano le ossa sottostanti.

Le iene maculate del Masai Mara vivono principalmente su topis e gazzelle di Thomson fino a quando le grandi mandrie di gnu migrano dal Serengeti. Holekamp pensa che il cibo preferito delle iene sia la zebra fresca-le ha viste bypassare le prede più facili nella speranza di un antipasto a strisce—ma mangeranno qualsiasi cosa con pelliccia, piume, ali o scaglie., Holekamp una volta era perplesso da un gruppo di iene che sembrava essere al pascolo; stavano leccando una fioritura di bruchi fuori l’erba. Dopo una pioggia, quando le termiti sparano dai loro tumuli come fontane, le iene stanno sopra i buchi e inghiottono.

Per una iena, quasi tutto ciò che è organico è commestibile. Aimee Cokayne, un’assistente di ricerca che ha vissuto al campo Fisi per gran parte degli ultimi 20 mesi, ricorda un ippopotamo morto in un buco di fango. Le iene strapparono pezzi dalla carcassa in decomposizione per mesi, impassibili dalla crescente putrefazione., Holekamp dice che se i ragazzi Masai lanciano una grande tartaruga sulla schiena come uno scherzo e si decompone in una zuppiera di zuppa di carogne, le iene lo fanno salire. (Ci rotolano anche dentro.) Fanno anche merenda sullo sterco di cani selvatici e gnu. C’è qualcosa di putrido abbastanza da imbavagliare una iena? Holekamp pensa duro. “No”, dice alla fine. “Non l’ho ancora visto.”

Sta collaborando con un microbiologo dello Stato del Michigan per studiare i sistemi immunitari resistenti delle iene., Altre specie soffrono di pandemie (rabbia nei cani selvatici, cimurro nei leoni, antrace negli ungulati), ma le iene sembrano essere indenni dalla malattia, per non parlare della carne marcia. “Come tollerano i cibi che la maggior parte delle creature trova mortali?”Holekamp sta ancora cercando di capirlo.

Il centro della vita sociale di un clan di iene maculate è la tana comunale. Una iena incinta va via da sola per partorire, poi sposta i suoi cuccioli nella tana quando hanno un mese., La tana è di solito adattato da una buca scavata da aardvark o altri piccoli animali, e ha più ingressi collegati da gallerie scavate dai cuccioli. La terra intorno alla tana è rapidamente indossato nudo da amoreggiare cuccioli e oziare adulti. I cuccioli trascorrono otto mesi lì con gli altri giovani del clan-una dozzina alla volta non è insolito, e Holekamp una volta ha visto una tana con 22.

Una sera prima nella tana del clan dei Fichi, una mezza dozzina di iene si trovano nell’erba intorno all’ingresso., Holekamp, Cokayne e una studentessa laureata di nome Sarah Benson-Amram, che vive nel campo da un anno, possono riconoscere più di 100 iene dei clan Talek e Mara River, identificandole per spalle, orecchie, volti o lati. Ma stanno solo conoscendo il gruppo degli alberi di fico. Un cucciolo di nome Figaro, abbastanza giovane da avere ancora la pelliccia nera, emerge dalla tana e si fa leccare dappertutto dalla madre, Carmencita. Cuccioli più grandi con nuovi punti-iniziano a perdere la pelliccia nera a sei settimane di età—escono dalla tana e si scatenano, scalpitano e si pizzicano a vicenda., Uno di loro afferra Figaro per l’orecchio e tira il piccolo cucciolo. Gli altri tre giocano tiro alla fune con un bastone, prova per future battaglie sopra la coscia di un topo o il torso di una gazzella. Un cucciolo più anziano spinge una femmina addormentata di nome Fluffy, che si masturba la testa, un avvertimento. Il cucciolo salta indietro ma ci riprova, spingendo la testa nella pancia di Fluffy. “Sta riuscendo a presentarsi”, dice Holekamp.

Le iene hanno un linguaggio comportamentale complesso. Hellos casuali includono nuzzles, museruola lecca e strofina il corpo., Più formalmente, e nervosamente, un animale subordinato solleverà la zampa posteriore per esporre il suo pene eretto o pseudopenis per l’animale dominante per annusare o leccare. Altri gesti deferenti includono ridacchiando, testa-bobbing e strisciare. I maschi sono i principali pacificatori, dice Holekamp, “perché rischiano di perdere molto” – status, accesso al cibo e accoppiamento—”se il loro rapporto con le ragazze viene incasinato.”

Mentre il sole si abbassa, altre iene tornano nella tana. Un adulto di nome ET mette la testa nell’ingresso. “Sta gemendo, chiamando i suoi cuccioli”, dice Holekamp., ET backs partway nella tana in modo che i suoi cuccioli possono allattare senza uscire. “Deve avere davvero piccoli nascosti lì dentro”, dice Holekamp. Pochi istanti dopo una piccola testa nera si apre dietro ET, poi rapidamente anatre di nuovo dentro. “Troppo spaventoso”, dice Holekamp. “Troppe iene qui fuori.”

Una serie di alti whoops viene dalla nostra destra, segnali di ritorno a casa da due cuccioli che sono stati in gita con cinque adulti e due subadulti. Uno dei nuovi subadulti affondi a Fluffy, che mette a nudo i denti. L’adolescente si ritira ma ritorna secondi dopo con un alleato adolescente., Stanno rigidamente sopra soffici, museruole puntate verso di lei, code irte.

“Povero Fluffy”, dice Holekamp. “Lei è sdraiata lì, e questo adolescente prende una lotta, poi forma una coalizione con un altro bambino. Gli adolescenti sono insicuri riguardo al loro grado, quindi cercano sempre di dimostrarlo. Le ragazze sono particolarmente tenaci, perché se perdono il loro grado, possono avere conseguenze per tutta la vita, quindi stanno costantemente raccogliendo combattimenti.”

I cuccioli entrano nella vita con gli occhi aperti e alcuni dei loro denti eruttati, e in pochi minuti i fratelli stanno combattendo l’un l’altro per stabilire il dominio., La madre ha solo due capezzoli; in una cucciolata di tre, il cucciolo meno aggressivo di solito muore di fame. I cuccioli ereditano il rango della madre, e più è alto, più è probabile che i suoi cuccioli raggiungano l’età adulta e si riproducano: lo status assicura potenti alleati, protezione extra e una quota maggiore del cibo. Gli effetti dello stato di una madre possono essere forti. Holekamp ha una fotografia di due cuccioli di 6 mesi seduti fianco a fianco. Uno è due volte più grande dell’altro—la differenza tra avere una madre classificata n.1 e n. 19.,

Un recente studio di Holekamp e dei suoi colleghi suggerisce che lo stato inizia nel grembo materno. Hanno scoperto che nelle ultime settimane di gravidanza, le femmine di alto rango producono un’inondazione di testosterone e ormoni correlati. Queste sostanze chimiche saturano i cuccioli in via di sviluppo-sia maschi che femmine-e li rendono più aggressivi. Sono nati con una spinta a dominare, che presumibilmente li aiuta a sostenere il loro status matrilineare. Al contrario, una femmina subordinata incinta produce un picco più piccolo di ormoni e i suoi discendenti diventano asserviti., Holekamp dice che questa è la prima prova nei mammiferi che i tratti legati allo stato sociale possono essere “ereditati” attraverso gli ormoni di una madre piuttosto che la genetica.

Forse la domanda più sconcertante sulle iene è perché le femmine hanno pseudopenise. Le strutture complicano l’accoppiamento e la nascita. Il canale riproduttivo della iena è due volte più lungo di quello di un animale di dimensioni simili, e per di più, c’è un tornante a metà strada verso l’utero. “È un lungo gantlet per lo sperma da eseguire”, afferma Holekamp. È anche un calvario dall’altra direzione., Tra le prime madri in cattività, secondo i ricercatori di Berkeley, il 60% dei cuccioli muore durante il parto, la maggior parte per soffocamento dopo essere rimasti bloccati nel canale del parto. Le nascite successive sono più facili.

Sorprendentemente, lo pseudopenis non sembra essere un effetto collaterale degli ormoni a cui una femmina è esposta nel grembo materno. In altri mammiferi, gli ormoni legati al testosterone possono mascolinizzare i genitali di un feto femminile., Ma quando i ricercatori di Berkeley nutrivano iene incinte farmaci che bloccavano gli effetti del testosterone e degli ormoni correlati, i cuccioli femminili erano ancora nati con pseudopenise.

Il vantaggio più evidente di “queste bizzarre strutture”, come le chiama Holekamp, è il potere sulla riproduzione. L’accoppiamento è impossibile senza la piena cooperazione femminile. E se una femmina cambia idea su un maschio dopo l’accoppiamento, il tratto riproduttivo allungato le lascia scovare lo sperma urinando.,

Holekamp ha sviluppato una nuova teoria per spiegare l’evoluzione della struttura sociale femminile dominata dalle iene e degli strani apparati riproduttivi. “Penso che l’adattamento che schiaccia le ossa sia la chiave di tutto.”Spiega: gli antenati delle iene maculate hanno evoluto enormi teschi, mascelle e denti in modo da poter polverizzare e digerire le ossa. Questo ha dato loro un enorme vantaggio rispetto ad altri predatori, ma con un costo: il cranio e le mascelle che rendono possibile la frantumazione delle ossa richiedono diversi anni per maturare. Holekamp ha scoperto che le giovani iene riescono a malapena a sgranocchiare biscotti per cani., Le madri di iena si prendono cura dei loro cuccioli per tre o quattro anni, molto più a lungo della maggior parte degli altri predatori. Da soli, i cuccioli non sarebbero in grado di competere per il cibo a uccisioni. “Questo ha fatto pressione sulle femmine per dare ai loro figli più tempo alla carcassa”, dice Holekamp. Le femmine dovevano diventare più grandi e più cattive, ipotizza Holekamp, che hanno ottenuto in parte aumentando i loro ormoni “mascolinizzati”. Se Holekamp ha ragione, il dominio femminile e il matriarcato tra le iene maculate derivano da adattamenti evolutivi fatti per nutrire i bambini.

All’alba avvistiamo una iena di nome Anacardi., Lei è 4, abbastanza vecchio per collare, così Cokayne prepara un dardo tranquillante, mira per la coscia e gli incendi. L’anacardio salta di lato, morde il dardo, lo sputa, lo annusa, si tira indietro, annusa di nuovo. Poi, apparentemente impassibile, riprende il suo ritmo costante e scompare nell’erba alta.

Cokayne esce dal Land Cruiser per cercare Anacardi mentre Holekamp avanza lentamente. A pochi metri in erba alta Cokayne trova l’animale conked fuori. Holekamp prende diverse fiale di sangue dal collo lungo e muscoloso di Anacardio, quindi misura il cranio, la coda e i denti., Lei è lunga tre piedi, 112 libbre, una bionda fragola petite con pelliccia grossolana e macchie di abbronzatura. Il suo grande naso nero e piedi sono doglike. I suoi capezzoli marrone scuro stanno crescendo; lei potrebbe essere incinta per la prima volta. (Per uno studio precedente, Holekamp ei suoi colleghi hanno utilizzato apparecchiature ad ultrasuoni portatili per determinare quanti feti sono stati trasportati da iene femminili.) Cokayne raschia un po ‘ di pasta beige da una ghiandola vicino all’ano; le iene strofinano questa sostanza muschiata su erba, pietre e alberi per marcare il loro territorio. Holekamp ha assistito a guerre tra clan vicino ai confini territoriali. Le femmine guidano l’attacco.,

Holekamp e Cokayne montare anacardi con un collare radio e un marchio auricolare. La iena alza inaspettatamente la testa e ci infila i suoi enormi occhi scuri. All’improvviso mi sento un topo lento, ma gli scienziati sono sollevati dal fatto che il tranquillante stia svanendo. Quasi 20 anni fa, quando una iena sfrenata smise di respirare, Holekamp la rianimò, bocca a bocca. Il suo rapporto sul respiro iena: “Non troppo buono.”

Holekamp e Cokayne portano Anacardio in un canale ombroso dove può recuperare invisibile dai leoni, che vanno fuori del loro modo di uccidere le iene., Il motivo dei leoni non è chiaro, ma non è la fame; non mangeranno una iena. Goodall scrive di essere scioccato dalla “cattiveria, l’odio apparente,” di un leone che ha attaccato uno. Holekamp traccia il 60 per cento delle morti tra le sue iene ai leoni. Una prima dell’alba ci siamo imbattuti in una mezza dozzina di leonesse sdraiati vicino a un maschio con una cicatrice a mezzaluna sotto l’occhio. “Quello è Adrian”, disse Cokayne. “Lo conoscerei ovunque. E ‘ un assassino.”Un mese prima aveva osservato una iena che riposava a dieci metri dal suo veicolo., “Adrian è uscito dall’erba alta, ha fatto tre salti giganti e ha preso la iena per la gola e l’ha strangolata”, dice Cokayne. Due settimane dopo, un leone uccise una iena di nome Leonardo. Il cranio della iena era ora al campo Fisi in una padella di metallo appesa a un albero, venendo raccolto pulito dai coleotteri prima di unirsi alla raccolta di campioni di Holekamp.

Holekamp dice che continua a studiare le iene perché continuano a sorprenderla. Ultimamente è diventata incuriosita dalla loro intelligenza. Le iene si stanno dimostrando molto intelligenti – in qualche modo, intelligenti come i primati, secondo la ricerca di Holekamp., Vivono in società complesse come quelle di alcuni primati e sembrano mostrare la stessa intelligenza sociale. Anche come i primati, formano coalizioni e capiscono che certe relazioni sono più preziose di altre. Come i primati, imparano e seguono le regole dello status sociale e del comportamento, e risolvono i problemi sociali in modi ingegnosi, usando la distrazione, l’inganno o la conciliazione. Holekamp ha visto animali di rango inferiore dare un grido di allarme durante una frenesia alimentare per far fuggire gli altri, quindi c’è spazio alla carcassa., Benson-Amram ha visto iene utilizzare la stessa tattica per spaventare gli animali di rango superiore che sono stati bullismo un cucciolo.

Benson-Amram ha ideato i test IQ di iena. Per esempio, mette la carne in una piccola gabbia d’acciaio con un chiavistello, poi volte quanto tempo una iena prende per capire come aprirlo. Un subadulto ha rapidamente risolto il puzzle, e ora ogni volta che Benson-Amram si presenta con la gabbia, l’animale—che ha soprannominato Einstein—trotta e sblocca rapidamente il pranzo in scatola. Holekamp dice: “Quanto sono intelligenti?”I ricercatori stanno ancora cercando di trovare i limiti dell’intelligenza delle iene.,

La versione scientifica della iena maculata—intelligente, matriarcale, ossessionata dallo status, biologicamente e socialmente complessa, stracolma di sorprese-non ha spostato il repulsivo vigliacco spazzino dell’immaginazione popolare. Holekamp ha notato che i conducenti di furgoni safari a Masai Mara presumono che i turisti non amano le iene e raramente li portano nelle tane. “Se lo facessero, penso che la gente ne sarebbe affascinata”, dice, ” perché gli animali sono così strani.”

Steve Kemper, un collaboratore frequente, ha scritto sui leoni di montagna in Occidente per il numero di settembre 2006 di Smithsonian.