Rinoceronti, elefanti, balene e squali — l’elenco delle specie in via di estinzione è lungo e deprimente. Ma non sono solo questi animali grandi, belli e familiari a rischio. La terra sta sanguinando specie, dai mammiferi ai pesci e agli insetti. La perdita di biodiversità che stiamo affrontando in questo momento è sconcertante, grazie alla perdita di habitat, all’inquinamento, ai cambiamenti climatici e ad altre calamità.

Ci sono state cinque estinzioni di massa nella storia del pianeta Terra. Siamo sulla soglia del sesto. Ma gli eventi di estinzione non accadono durante la notte. Si sviluppano nel corso di milioni di anni., Per gli esseri umani che vivono forse 80 o 90-alcuni anni, che è molto difficile da avvolgere le nostre menti intorno.

Per avere un’idea di come pensare alla sesta estinzione di massa, ho parlato con persone che hanno studiato intensamente i primi cinque: i paleontologi. Ho chiesto loro cosa vorrebbero che il resto di noi sapesse. E ho chiesto loro cosa, in questi tempi spaventosi, dà loro speranza.

Queste conversazioni erano difficili. Ho sentito frasi come “dead species walking” e ” lento, strisciante disperazione.”Ma ho anche sentito note di speranza.,

È peggio di quanto sembri

Una ragione per cui non sempre apprezziamo la gravità del problema è che non possiamo davvero vederlo accadere. Potremmo leggere numeri allarmanti su riviste scientifiche, guardare documentari strazianti e prendere notizie di uragani mostruosi e lastre di ghiaccio spostate legate al cambiamento climatico. Ma la perdita di biodiversità avviene tranquillamente sullo sfondo delle nostre vite.

Proprio perché l’estinzione è lunga e lenta, gli effetti del danno che stiamo facendo ora si faranno sentire per molto tempo a venire., Jill Leonard-Pingel è un paleoecologo presso l’Ohio State University e l’assistente direttore del Museo Geologico Orton lì. Lei descrive qualcosa chiamato debito di estinzione. Questo si riferisce al ritardo tra il danno e l’eventuale estinzione di una specie. “Se non vediamo l’estinzione totale di un gruppo di animali nella nostra vita, o anche un paio di generazioni, non significa che non siano destinati all’estinzione”, dice. In altre parole, abbiamo già ucciso alcune delle specie che appaiono sulle magliette che esortano le persone a salvarle.,

Tuttavia, il danno non sarà sempre in background. Nizar Ibrahim è un paleontologo presso l’Università di Detroit Mercy e un esploratore del National Geographic. ” Ci sarà un punto in un futuro non troppo lontano quando improvvisamente vediamo e sentiamo questa estinzione di massa intorno a noi molto chiaramente”, dice Ibrahim. Ellen Currano, un paleobotanista presso l’Università del Wyoming, sottolinea che questa estinzione non è come quella che si è verificata quando un asteroide ha colpito la Terra 35 milioni di anni fa, rilasciando un’enorme energia e accendendo incendi globali., ” Questo è molto più lento di quello, sulla scala delle vite umane”, dice.

La terra si riprenderà, ovviamente-la vita è dura. “Un punto chiave delle crisi di estinzione è che la vita si è sempre ripresa e senza dubbio si riprenderà qualunque cosa facciamo al pianeta”, dice Michael Benton, un paleontologo dell’Università di Bristol nel Regno Unito ” Tuttavia, il recupero può richiedere centinaia di migliaia di anni, e molto probabilmente non saremo lì a vederlo.”

Quindi questa è la cattiva notizia. Ma non sono tutte cattive notizie.,

Non è (del tutto) troppo tardi

Lo scrittore scientifico David Quammen una volta scrisse: “La speranza è un dovere da cui i paleontologi sono esenti.”E, naturalmente, i paleontologi vedono il quadro generale di come la vita va e viene sul pianeta. Come scienziati, sono addestrati a guardare con fermezza i fatti e non lasciare che ciò che vogliono vedere influenzi ciò che vedono.

Ma sono anche umani; e gli umani si sarebbero da tempo uniti ai ranghi degli estinti se non avessimo avuto l’abilità di trovare la speranza, di vedere una via d’uscita dal disastro. Quindi cosa dà speranza a questi scienziati?, Per lo più giovani, si scopre.

Currano si ispira ai liceali locali con cui lavora. “Sentiamo sempre parlare di Greta Thunberg-ed è incredibile-ma ci sono molti giovani più vicini a casa che stanno dando il loro contributo.”

Leonard-Pingel punta al lavoro di una nuova generazione di scienziati, che lavorano nel nuovo campo della conservazione paleobiologia che utilizza gli strumenti sviluppati da geologi e paleontologi per affrontare il cambiamento ambientale e aggiungere contesto per le estinzioni di oggi., È anche incoraggiata dalla nuova generazione di ambientalisti e attivisti. ” Ci sono cose che possiamo fare”, dice. “Mentre usiamo molteplici strade e sviluppiamo nuove scienze, ci sono modi in cui possiamo preservare alcuni habitat e alcuni ecosistemi. Non credo che siamo destinati a questa estinzione di massa. Se cominciamo ad agire presto.”

Benton è forse il più ottimista di tutti. “Credo che le ragioni di una certa speranza siano che il quadro entro il quale i governi dovrebbero agire è stato definito”, dice. “La pressione popolare costringerà i politici a fare la cosa giusta.,”Ma questo, ovviamente, richiederà un’enorme quantità di pressione, e anche i giovani sembrano guidare quella battaglia.

“Se affrontiamo tutti questi problemi — e ci sono molti incendi che dobbiamo spegnere — c’è qualche motivo per un cauto ottimismo”, dice Ibrahim. Ma non c’è tempo da perdere.