Ogni giorno, Jittawadee Murphy sblocca una stanza calda e lucchettata presso il Walter Reed Army Institute of Research di Silver Spring, nel Maryland, a uno sciame di zanzare portatrici di malaria (Anopheles stephensi). Dà a milioni di larve una dieta di cibo per pesci macinato e offre alle femmine gravide il sangue da succhiare dalle pance dei topi inconsci-drenano 24 dei roditori al mese. Murphy ha studiato le zanzare per 20 anni, lavorando su modi per limitare la diffusione dei parassiti che portano., Tuttavia, dice, preferirebbe che fossero spazzati via dalla Terra.

Quel sentimento è ampiamente condiviso. La malaria infetta ogni anno circa 247 milioni di persone in tutto il mondo e ne uccide quasi un milione. Le zanzare causano un enorme ulteriore onere medico e finanziario diffondendo la febbre gialla, la febbre dengue, l’encefalite giapponese, la febbre della Rift Valley, il virus Chikungunya e il virus del Nilo occidentale. Poi c’è il fattore parassita: formano sciami abbastanza spessi da asfissiare i caribù in Alaska e ora, mentre il loro numero raggiunge un picco stagionale, le loro proboscidi sono immerse nella carne umana attraverso l’emisfero settentrionale.,

Quindi cosa succederebbe se non ce ne fossero? Qualcuno o qualcosa li mancherebbe? La natura ha posto questa domanda agli scienziati che esplorano aspetti della biologia e dell’ecologia delle zanzare e ha portato alla luce alcune risposte sorprendenti.

Ci sono 3.500 specie di zanzare denominate, di cui solo un paio di centinaia mordono o infastidiscono gli esseri umani. Vivono in quasi tutti i continenti e gli habitat e svolgono importanti funzioni in numerosi ecosistemi. “Le zanzare sono state sulla Terra per più di 100 milioni di anni”, dice Murphy, ” e si sono co-evolute con così tante specie lungo la strada.,”Spazzare via una specie di zanzara potrebbe lasciare un predatore senza preda, o una pianta senza impollinatore. E esplorare un mondo senza zanzare è più di un esercizio di immaginazione: sono in corso intensi sforzi per sviluppare metodi che potrebbero liberare il mondo dalle specie più perniciose e portatrici di malattie (vedi “Guerra contro le alate”).

Tuttavia, in molti casi, gli scienziati riconoscono che la cicatrice ecologica lasciata da una zanzara mancante guarirebbe rapidamente mentre la nicchia veniva riempita da altri organismi. La vita continuerebbe come prima – o meglio ancora., Quando si tratta dei principali vettori della malattia,” è difficile vedere quale sarebbe il lato negativo della rimozione, ad eccezione dei danni collaterali”, afferma l’ecologo degli insetti Steven Juliano, dell’Illinois State University in Normal. Un mondo senza zanzare sarebbe “più sicuro per noi”, afferma l’entomologo medico Carlos Brisola Marcondes dell’Università Federale di Santa Catarina in Brasile. “L’eliminazione di Anofele sarebbe molto significativa per l’umanità.,”

Parassiti artici

L’eliminazione delle zanzare potrebbe fare la più grande differenza ecologica nella tundra artica, sede di specie di zanzare tra cui Aedes impiger e Aedes nigripes. Le uova deposte dagli insetti si schiudono l’anno successivo dopo che la neve si scioglie e lo sviluppo per gli adulti richiede solo 3-4 settimane. Dal Canada settentrionale alla Russia, c’è un breve periodo in cui sono straordinariamente abbondanti, in alcune aree formando spesse nuvole., “Questa è una situazione eccezionalmente rara in tutto il mondo”, afferma l’entomologo Daniel Strickman, leader del programma per l’entomologia medica e urbana presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a Beltsville, nel Maryland. “Non c’è nessun altro posto al mondo in cui siano così tante biomasse.”

Le viste differiscono su cosa succederebbe se quella biomassa scomparisse., Bruce Harrison, un entomologo presso il North Carolina Department of Environment and Natural Resources di Winston-Salem stima che il numero di uccelli migratori che nidificano nella tundra potrebbe diminuire di oltre il 50% senza zanzare da mangiare. Altri ricercatori non sono d’accordo. Cathy Curby, una biologa della fauna selvatica presso il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti a Fairbanks, in Alaska, afferma che le zanzare artiche non si presentano nei campioni di stomaco degli uccelli in numero elevato e che i moscerini sono una fonte più importante di cibo., “Noi (come esseri umani) possiamo sopravvalutare il numero di zanzare nell’Artico perché sono selettivamente attratti da noi”, dice.

Le zanzare consumano fino a 300 millilitri di sangue al giorno da ogni animale in una mandria di caribù, che si pensa selezionino percorsi rivolti verso il vento per sfuggire allo sciame. Un piccolo cambiamento nel percorso può avere conseguenze importanti in una valle artica attraverso la quale migliaia di caribù migrano, calpestando il terreno, mangiando licheni, trasportando sostanze nutritive, nutrendo i lupi e in generale alterando l’ecologia., Presi tutti insieme, quindi, le zanzare sarebbero mancate nell’Artico – ma è lo stesso vero altrove?

Cibo sull’ala

“Le zanzare sono cose deliziose da mangiare e sono facili da catturare”, dice l’entomologo acquatico Richard Merritt, della Michigan State University di East Lansing. In assenza delle loro larve, centinaia di specie di pesci avrebbero dovuto cambiare la loro dieta per sopravvivere. “Questo può sembrare semplice, ma tratti come il comportamento alimentare sono profondamente impressi, geneticamente, in quei pesci”, dice Harrison., Il pesce zanzara (Gambusia affinis), ad esempio, è un predatore specializzato — così efficace nell’uccidere le zanzare che è immagazzinato nelle risaie e nelle piscine come controllo dei parassiti — che potrebbe estinguersi. E la perdita di questi o altri pesci potrebbe avere effetti importanti su e giù per la catena alimentare.

Molte specie di insetti, ragni, salamandre, lucertole e rane perderebbero anche una fonte primaria di cibo. In uno studio pubblicato il mese scorso, i ricercatori hanno rintracciato martins house che mangia insetti in un parco della Camargue, in Francia, dopo che l’area è stata spruzzata con un agente microbico per il controllo delle zanzare1., Hanno scoperto che gli uccelli producevano in media due pulcini per nido dopo la spruzzatura, rispetto a tre per gli uccelli nei siti di controllo.

La maggior parte degli uccelli che mangiano zanzare probabilmente passerebbe ad altri insetti che, post-zanzare, potrebbero emergere in gran numero per prendere il loro posto. Altri insettivori potrebbero non perderli affatto: i pipistrelli si nutrono principalmente di falene e meno del 2% del loro contenuto intestinale sono zanzare., “Se stai spendendo energia”, dice l’entomologa medica Janet McAllister dei Centers for Disease Control and Prevention di Fort Collins, in Colorado, ” mangerai la falena filet-mignon da 22 once o la zanzara hamburger da 6 once?”

Con molte opzioni sul menu, sembra che la maggior parte dei mangiatori di insetti non avrebbe fame in un mondo privo di zanzare. Non ci sono prove sufficienti di interruzione dell’ecosistema qui per dare agli eradicatori una pausa di riflessione.

Al vostro servizio

Come larve, le zanzare costituiscono una biomassa sostanziale negli ecosistemi acquatici a livello globale., Abbondano in specchi d’acqua che vanno dagli stagni effimeri ai fori degli alberi2 ai vecchi pneumatici, e la densità delle larve nelle pianure allagate può essere così alta che il loro contorcersi invia increspature sulla superficie. Si nutrono di foglie in decomposizione, detriti organici e microrganismi. La domanda è se, senza zanzare, altri alimentatori di filtri interverrebbero. “Molti organismi elaborano detriti. Le zanzare non sono le uniche coinvolte o le più importanti”, afferma Juliano. “Se fai scoppiare un rivetto dall’ala di un aereo, è improbabile che l’aereo smetta di volare.,”

Le larve di zanzara costituiscono una parte sostanziale della biomassa nelle piscine d’acqua di tutto il mondo.M. & P. FOGDEN / MINDEN PICTURES / FLPA

Gli effetti potrebbero dipendere dal corpo idrico in questione. Le larve di zanzara sono membri importanti delle comunità affiatate nelle piscine da 25-100 millilitri all’interno delle piante di brocca 3,4 (Sarracenia purpurea) sulla costa orientale del Nord America., Specie di zanzara (Wyeomyia smithii) e moscerino (Metriocnemus knabi) sono gli unici insetti che vivono lì, insieme a microrganismi come rotiferi, batteri e protozoi. Quando altri insetti annegano nell’acqua, i moscerini masticano le loro carcasse e le larve di zanzara si nutrono dei prodotti di scarto, rendendo disponibili nutrienti come l’azoto per la pianta. In questo caso, eliminare le zanzare potrebbe influenzare la crescita delle piante.,

Nel 1974, l’ecologo John Addicott, ora all’Università di Calgary in Alberta, Canada, pubblicò risultati sulla struttura dei predatori e delle prede all’interno delle piante di brocca, notando una maggiore diversità di protozoi in presenza di larve di zanzara5. Ha proposto che mentre le larve si nutrono, mantengono basso il numero delle specie dominanti di protozoi, lasciando che gli altri persistano. Le conseguenze più ampie per la pianta non sono note.

Un argomento più forte per mantenere le zanzare potrebbe essere trovato se forniscono “servizi ecosistemici” — i benefici che gli esseri umani derivano dalla natura., L’ecologista evoluzionista Dina Fonseca presso la Rutgers University di New Brunswick, New Jersey, indica come un confronto con i moscerini mordaci della famiglia Ceratopogonidae, a volte noti come no-see-ums. “Le persone che vengono morse da no-see-ums o che vengono infettate attraverso di loro con virus, protozoi e vermi filariali vorrebbero sradicarle”, dice. Ma perché alcuni ceratopogonidi sono impollinatori di colture tropicali come il cacao, “che si tradurrebbe in un mondo senza cioccolato”.

Senza zanzare, migliaia di specie vegetali perderebbero un gruppo di impollinatori., Gli adulti dipendono dal nettare per l’energia (solo le femmine di alcune specie hanno bisogno di un pasto di sangue per ottenere le proteine necessarie per deporre le uova). Eppure McAllister dice che la loro impollinazione non è cruciale per le colture da cui dipendono gli esseri umani. “Se ci fosse un vantaggio nell’averli in giro, avremmo trovato un modo per sfruttarli”, dice. “Non abbiamo voluto nulla dalle zanzare tranne che per loro di andare via.”

In definitiva, sembrano esserci poche cose che le zanzare fanno che altri organismi non possono fare altrettanto bene — tranne forse per uno., Sono letalmente efficienti nel succhiare il sangue da un individuo e principalelinandolo in un altro, fornendo un percorso ideale per la diffusione di microbi patogeni.

“L’effetto ecologico di eliminare le zanzare nocive è che hai più persone. Questa è la conseguenza”, dice Strickman. Molte vite sarebbero state salvate; molte altre non sarebbero più state distrutte dalla malattia. I paesi liberati dal loro alto carico di malaria, ad esempio nell’Africa sub-sahariana, potrebbero recuperare il 1.,3% della crescita del prodotto interno lordo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima sono costo dalla malattia ogni anno, potenzialmente accelerando il loro sviluppo. Ci sarebbe “meno onere per il sistema sanitario e gli ospedali, reindirizzamento della spesa sanitaria pubblica per il controllo delle malattie trasmesse da vettori ad altri problemi sanitari prioritari, meno assenteismo dalle scuole”, afferma Jeffrey Hii, scienziato della malaria per l’Organizzazione mondiale della Sanità a Manila.,

Phil Lounibos, ecologista presso il Florida Medical Entomology Laboratory di Vero Beach afferma che”eliminare le zanzare allevierebbe temporaneamente la sofferenza umana”. Il suo lavoro suggerisce che gli sforzi per sradicare una specie vettoriale sarebbero inutili, poiché la sua nicchia sarebbe rapidamente riempita da un’altra. Il suo team ha raccolto zanzare femmina di febbre gialla (Aedes aegypti) dai cantieri di rottami in Florida, e ha scoperto che alcune erano state inseminate da zanzare tigre asiatiche (Aedes albopictus), che portano più malattie umane., L’inseminazione sterilizza le zanzare femmina febbre gialla-mostrando come un insetto può superare un altro.

Date le enormi conseguenze umanitarie ed economiche della malattia diffusa dalle zanzare, pochi scienziati suggerirebbero che i costi di un aumento della popolazione umana supererebbero i benefici di una più sana. E il “danno collaterale” sentito altrove negli ecosistemi non acquista molta simpatia. La nozione romantica di ogni creatura che ha un posto vitale in natura potrebbe non essere sufficiente per perorare la causa della zanzara., Sono i limiti dei metodi di uccisione delle zanzare, non i limiti dell’intento, che rendono improbabile un mondo senza zanzare.

E così, mentre gli esseri umani guidano inavvertitamente specie benefiche, dal tonno ai coralli, fino al limite dell’estinzione, i loro migliori sforzi non possono seriamente minacciare un insetto con poche caratteristiche di riscatto. “Non occupano una nicchia inattaccabile nell’ambiente”, afferma l’entomologo Joe Conlon, dell’American Mosquito Control Association di Jacksonville, in Florida. “Se li sradicassimo domani, gli ecosistemi in cui sono attivi singhiozzeranno e poi andranno avanti con la vita., Qualcosa di meglio o peggio avrebbe preso il sopravvento.”

Janet Fang è una stagista nell’ufficio di Nature a Washington DC.