Figlia di Pietro I il Grande (regnò 1682-1725) e Caterina I (regnò 1725-27), Elisabetta crebbe fino a diventare una giovane donna bella, affascinante, intelligente e vivace., Nonostante il suo talento e la sua popolarità, in particolare tra le guardie, svolse solo un ruolo politico minore durante i regni di Pietro II (regnato 1727-30) e dell’imperatrice Anna (regnata 1730-40). Ma quando Anna Leopoldovna assunse la reggenza per suo figlio Ivan VI (1740-41) e minacciò Elisabetta di essere esiliata in un convento, la giovane principessa si lasciò influenzare dall’ambasciatore francese e dai membri della corte russa che speravano di ridurre il dominio tedesco sugli affari russi e invertire la politica estera filo-austriaca e anti-francese della Russia., Nella notte del 24-25 novembre (5-6 dicembre), 1741, organizzò un colpo di stato, arrestando l’imperatore neonato, sua madre e i loro principali consiglieri; dopo aver convocato tutti i notabili civili ed ecclesiastici di San Pietroburgo, Elisabetta fu proclamata imperatrice di Russia.
Ascendendo al trono, Elisabetta abolì il sistema di governo del consiglio di gabinetto che era stato impiegato dai suoi predecessori e ricostituì formalmente il Senato come era stato creato da suo padre., Come risultato di questo e di misure simili, il suo regno è stato generalmente caratterizzato come un ritorno ai principi e alle tradizioni di Pietro il Grande. Infatti, la restaurazione del Senato da parte di Elisabetta come principale organo di governo era solo nominale (il paese era in realtà governato dalla sua cancelleria privata), e l’imperatrice in realtà abolì alcune delle principali riforme di suo padre. Inoltre, anziché assumere un ruolo dominante nel governo come aveva fatto Pietro, Elisabetta si occupò di splendide attività di corte e di chiesa e dell’acquisto di eleganti abiti occidentali., Ha anche incoraggiato lo sviluppo dell’istruzione e dell’arte, fondando la prima università della Russia (a Mosca) e l’Accademia delle Arti (a San Pietroburgo) e costruendo lo stravagante Palazzo d’Inverno (sempre a San Pietroburgo). Lasciò il controllo della maggior parte degli affari di stato ai suoi consiglieri e favoriti, sotto la cui guida l’efficacia del governo russo fu ostacolata da continui intrighi di corte; la situazione finanziaria del paese peggiorò; e la nobiltà acquisì ampi privilegi a spese dei contadini.,
Contemporaneamente, tuttavia, il prestigio della Russia come grande potenza europea crebbe. Guidato da Aleksey Bestuzhev-Ryumin, che godeva della completa fiducia di Elisabetta, il paese aderì fermamente a una politica estera filo-austriaca e anti-prussiana, annesse una parte della Finlandia meridionale dopo aver combattuto una guerra con la Svezia (1741-43), migliorò le sue relazioni con la Gran Bretagna e condusse con successo le ostilità contro la Prussia durante la guerra dei sette anni (1756-63).
Prima che la Russia e i suoi alleati, Francia e Austria, potessero forzare il crollo della Prussia, tuttavia, Elisabetta morì, lasciando il suo trono a suo nipote Pietro III, che era un grande ammiratore di Federico II il Grande di Prussia e che ritirò la Russia dalla guerra.