L’epoca del Pleistocene è tipicamente definita come il periodo di tempo iniziato circa 2,6 milioni di anni fa e durato fino a circa 11.700 anni fa. L’era glaciale più recente si è verificata allora, poiché i ghiacciai coprivano enormi parti del pianeta Terra.

Ci sono state almeno cinque grandi ages glaciali documentate durante i 4,6 miliardi di anni da quando la Terra è stata formata — e molto probabilmente molti di più prima che gli umani arrivassero sulla scena circa 2,3 milioni di anni fa.,

L’epoca del Pleistocene è la prima in cui l’Homo sapiens si è evoluto, e alla fine dell’epoca gli esseri umani potevano essere trovati in quasi ogni parte del pianeta. L’epoca del Pleistocene fu la prima epoca nel periodo Quaternario e la sesta nell’era cenozoica. Fu seguito dallo stadio attuale, chiamato Epoca dell’Olocene.

Strati di ghiaccio mondiali

Al tempo del Pleistocene, i continenti si erano spostati nelle loro posizioni attuali., Ad un certo punto durante l’era glaciale, strati di ghiaccio coprivano tutta l’Antartide, gran parte dell’Europa, Nord America e Sud America e piccole aree in Asia. In Nord America si estendevano su Groenlandia e Canada e parti degli Stati Uniti settentrionali. I resti dei ghiacciai dell’era glaciale possono ancora essere visti in parti del mondo, tra cui la Groenlandia e l’Antartide.

Ma i ghiacciai non si sono semplicemente seduti lì. C’era molto movimento nel tempo, e c’erano circa 20 cicli in cui i ghiacciai avanzavano e si ritiravano mentre si scongelavano e si scongelavano., Gli scienziati hanno identificato le quattro fasi chiave dell’epoca del Pleistocene, o età: gelasiana, calabrese, ionica e tarantiana.

Il nome Pleistocene è la combinazione di due parole greche: pleistos (che significa “più”) e kainos (che significa “nuovo” o “recente”). Fu usato per la prima volta nel 1839 da Sir Charles Lyell, un geologo e avvocato britannico.

Come risultato del lavoro di Lyell, la teoria glaciale ottenne accettazione tra il 1839 e il 1846, e gli scienziati arrivarono a riconoscere l’esistenza delle ages glaciali. Durante questo periodo, il geologo britannico Edward Forbes allineò il periodo con altre ages glaciali conosciute., Nel 2009, l’Unione Internazionale delle Scienze Geologiche ha stabilito l’inizio dell’epoca del Pleistocene a 2,588 milioni di anni prima del presente.

Definendo un’epoca

Nel complesso, il clima era molto più freddo e secco di quanto lo sia oggi. Poiché la maggior parte dell’acqua sulla superficie terrestre era ghiacciata, c’erano poche precipitazioni e le precipitazioni erano circa la metà di quelle odierne. Durante i periodi di punta con la maggior parte dell’acqua congelata, le temperature medie globali erano da 5 a 10 gradi C (da 9 a 18 gradi F) al di sotto delle norme di temperatura odierne.,

C’erano inverni ed estati durante quel periodo. La variazione delle temperature ha prodotto progressi glaciali, perché le estati più fresche non hanno sciolto completamente la neve.

Vita durante l’era glaciale

Mentre l’Homo sapiens si evolveva, molti vertebrati, in particolare i grandi mammiferi, soccombevano alle dure condizioni climatiche di questo periodo.,

Una delle più ricche fonti di informazioni sulla vita nell’epoca pleistocenica si trova nelle Fosse di catrame di La Brea a Los Angeles, dove sono stati conservati resti di tutto, dagli insetti alla vita vegetale agli animali, tra cui uno scheletro parziale di una femmina umana e un mammut lanoso quasi completo.

Oltre al mammut lanoso, mammiferi come gatti dai denti a sciabola (Smilodon), bradipi terrestri giganti (Megatherium) e mastodonti vagavano per la Terra durante questo periodo., Altri mammiferi che prosperarono durante questo periodo includono moonrats, tenrecs (creature simili a riccio) e macrauchenia (simili a lama e cammelli).

Anche se molti vertebrati si estinsero durante questo periodo, mammiferi che ci sono familiari oggi — tra cui scimmie, bovini, cervi, conigli, canguri, wallaby, orsi e membri delle famiglie canine e feline — potrebbero essere trovati durante questo periodo.

A parte alcuni uccelli classificati come dinosauri, in particolare i Titanis, non c’erano dinosauri durante l’epoca del Pleistocene., Si erano estinti alla fine del Cretaceo, più di 60 milioni di anni prima che iniziasse l’epoca del Pleistocene.

Gli uccelli fiorirono durante questo periodo, compresi i membri delle famiglie anatra, oche, falco e aquila. C’erano anche alcuni uccelli senza volo come struzzi, rheas e moas. Gli uccelli senza volo non se la passarono bene, in quanto dovettero competere con mammiferi e altre creature per scorte limitate di cibo e acqua, poiché una buona parte dell’acqua era congelata.

Anche coccodrilli, lucertole, tartarughe, pitoni e altri rettili prosperarono durante questo periodo.,

Per quanto riguarda la vegetazione, era abbastanza limitata in molte aree. C’erano alcune conifere sparse, tra cui pini, cipressi e tassi, insieme ad alcune latifoglie come faggi e querce. Sul terreno, c’erano erbe della prateria e membri delle famiglie lilly, orchid e rose.

Estinzione di massa

Circa 13.000 anni fa, più di tre quarti dei grandi animali dell’era glaciale, tra cui mammut lanosi, mastodonti, tigri dai denti a sciabola e orsi giganti, si estinsero., Gli scienziati hanno discusso per anni sulla causa dell’estinzione, con entrambe le principali ipotesi — la caccia eccessiva umana e il cambiamento climatico — insufficienti per spiegare il mega die-off.

Recenti ricerche suggeriscono che un oggetto extraterrestre, forse una cometa, larga circa 3 miglia, potrebbe essere esploso nel sud del Canada, quasi spazzando via un’antica cultura dell’età della pietra e megafauna come mastodonti e mammut.

Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato il ago. 29 per riflettere un nuovo calcolo per l’inizio dell’epoca pleistocenica.,