Fisiografia
Le sorgenti del Mekong, incluso il suo principale headstream, il fiume Za Qu, sorgono ad un’altitudine di oltre 16.000 piedi (4.900 metri) sul versante nord delle montagne Tanggula nella provincia del Qinghai. Scorrono a sud-est attraverso la regione Qamdo (Chamdo) del Tibet, dove lo Za Qu si unisce ad altri corsi d’acqua per formare il flusso principale, chiamato Lancang in cinese., Scende a sud attraverso gli altipiani dello Yunnan, attraverso i quali scolpisce una profonda valle, fino a un punto a sud di Jinghong, dove segna brevemente il confine tra Myanmar e Cina. Il fiume piega poi a sud-ovest; su una portata di oltre 125 miglia (200 km) forma il confine Myanmarese-laotiano. Sebbene due grandi strade lo attraversino—la rotta carovaniera da sud-est a Lhasa e la strada da Kunming a Myanmar-gran parte della valle del fiume negli altopiani del Tibet e dello Yunnan è remota e scarsamente popolata.,
Sotto il Myanmar, il bacino fluviale può essere diviso in sei sezioni principali sulla base di morfologie, vegetazione e terreni: gli altopiani settentrionali, l’altopiano di Khorat, gli altopiani orientali, le pianure meridionali, gli altopiani meridionali e il delta. La maggior parte della vegetazione nel bacino inferiore è della varietà tropicale a foglia larga, anche se la presenza di singole specie varia con la latitudine e la topografia.
Gli altopiani settentrionali hanno gamme altamente piegate che raggiungono altezze di circa 9.000 piedi (2.700 metri) sul livello del mare, molte con pendii ripidi., Fino a sud di Vientiane, questi altopiani sezionati (cioè tagliati dall’erosione in colline e valli) sono coperti da una fitta foresta decidua che si è deteriorata a causa di frequenti tagli e bruciature per lo spostamento della coltivazione. Importanti affluenti del Mekong in questa regione includono il Tha, l’Ou, e il Ngum fiumi, tutti drenanti Laos settentrionale.
A sud del corso est-ovest del fiume sotto Vientiane si trova l’altopiano di Khorat, che abbraccia quasi tutta la porzione thailandese del bacino e le parti inferiori degli affluenti laotiani del Mekong., Questa è una zona di dolci colline incastonate tra pianure alluvionali relativamente piatte. I terreni e la vegetazione decidua sulle colline sono sottili e gran parte della foresta originale è stata sostituita da pascoli a causa del pascolo e della combustione ripetuta. Il fiume Songkhram drena la parte settentrionale dell’altopiano ed entra nel Mekong sopra Tha Uthen in Thailandia. Il fiume Mun—uno dei più importanti affluenti del Mekong-drena la maggior parte dell’altopiano e si unisce al Mekong a Ban Dan, Thailandia.,
Gli altopiani orientali fanno parte della Cordigliera Annamese, da cui scorrono i torrenti verso ovest nel Mekong. Durante la maggior parte della distanza tra Ky Son (Muong Sen) nel Vietnam settentrionale e Ban Hèt nel Laos meridionale, lo spartiacque forma il confine tra il Vietnam ad est e il Laos ad ovest. C’è maggiore sollievo nel nord rispetto alle parti meridionali dello spartiacque, ma gli altopiani in generale sono caratterizzati da rapidi corsi d’acqua che scorrono attraverso strette valli prima di entrare nelle pianure al confine con il Mekong., Gli affluenti più importanti del Mekong in questa regione sono il Kading, il Bangfai, il Banghiang e il Kong—che, con il suo ricco San, drena una vasta area del Laos meridionale, del Vietnam centrale e della Cambogia orientale. Il degrado forestale, che è il risultato di legname, spostando la coltivazione e il pascolo, è molto diffuso in questa regione.
La pianura meridionale confina con entrambi i lati del Mekong sotto Pakxé (Pakse) in Laos. Il Mekong entra in Cambogia con un improvviso tuffo a Khone Falls. Tra le cascate e Krâchéh ci sono rapide intervallate da pianure alluvionali., Sotto Kâmpóng Cham la pendenza del fiume diventa dolce, e scorre attraverso ampie distese di alluvioni nella sua pianura alluvionale. Vicino a Phnom Penh si verifica una giunzione tra il Mekong e il fiume Sab, che lo collega al Tonle Sap, a volte chiamato il Grande Lago. La direzione del flusso del fiume Sab varia a seconda della stagione. Durante l’alta stagione delle inondazioni, quando il livello del Mekong è alto, le acque scorrono attraverso il fiume Sab fino al lago, che poi si espande da poco più di 1.000 miglia quadrate (2.600 km quadrati) ad un massimo di circa 4.000 miglia quadrate (10.400 km quadrati)., Nella stagione secca, quando le inondazioni diminuiscono, il Sab inverte il suo flusso per drenare verso sud-est nel Mekong. Il Tonle Sap è un terreno di pesca altamente produttivo.
Le montagne Dâmrei (Elefante) e Krâvanh (Cardamomo) nel sud-ovest della Cambogia costituiscono gli altopiani meridionali. Diversi flussi scorrono da questi altopiani nella Tonle Sap.
Il fiume si divide in due rami sotto Phnom Penh: il Mekong propriamente detto e il Bassac (Basak). Sotto questo punto il delta si estende verso il mare., Ha una superficie totale di circa 25.000 miglia quadrate (65.000 km quadrati) e può essere diviso in tre sezioni principali. La parte superiore, sopra Chau Doc (Chau Phu), ha forti argini naturali (argini costruiti su entrambi i lati del fiume da depositi accumulati di limo) dietro i quali sono basse e ampie depressioni. La sezione centrale ha alcune aree che sono ben drenate, altre che sono scarsamente drenate e paludose., Lungo la sezione inferiore, formata dalle foci dei fiumi e dall’area a sud-ovest, i sedimenti portati giù dal fiume superiore sono in procinto di essere depositati, e l’inondazione è meno estrema che nelle sezioni superiori del delta. L’area a nord della penisola di Ca Mau è boscosa e paludosa.