I primi due decenni del suo regno furono segnati dalla sua lotta contro la Rivoluzione francese e contro Napoleone. Come nipote di Maria Antonietta, aveva motivi familiari per diffidare della Rivoluzione francese. E le sue terre etnicamente multiformi gli hanno fatto temere le richieste di libertà e uguaglianza. I suoi primi tentativi di combattere la Francia rivoluzionaria (che terminarono a Valmy nel settembre 1792) non ebbero successo. Dopo aver preso di peso il genio militare di Napoleone durante la prima campagna d’Italia, fu costretto al tavolo delle trattative a Campo Formio (territorio veneziano)., I territori austriaci sulla riva sinistra del Reno furono consegnati alla Francia in cambio della quale l’Austria fu autorizzata a mantenere le sue terre intorno a Venezia e in Dalmazia. Battuta di nuovo dopo la Seconda campagna d’Italia a Marengo (giugno 1800), Venezia cadde definitivamente e l’influenza austriaca nel nord Italia fu per il momento sospesa come da Pace di Lunéville., Il Granducato austriaco di Toscana fu dato alla Francia, le repubbliche Batava (una volta i Paesi Bassi austriaci), ligure (una volta un feudo imperiale), elvetica e italiana (una volta un feudo imperiale) dovevano essere salvaguardate dalle ingerenze austriache e dato lo status indipendente., Con la perdita della riva sinistra del Reno e l’ascesa dell’influenza napoleonica nelle terre tedesche (come testimoniato dai principi tedeschi che vennero ad accogliere Napoleone nella sua visita imperiale ad Aquisgrana nell’autunno del 1804), Francesco prese il passo delle dimissioni da imperatore del Sacro Romano Imperatore (uccidendolo di fatto) e definendosi Francesco I d’Austria. Spinto dall’incoronazione di Napoleone a re d’Italia, dall’odio implacabile della moglie Maria Teresa (e del suo partito) per la Rivoluzione francese e incoraggiato dalla Gran Bretagna, Francesco si unì alla Terza Coalizione nella tarda estate del 1805., Ma questa mobilitazione è avvenuta prima che l’esercito fosse effettivamente pronto. Le sconfitte di Ulm e poi Austerlitz portano all’umiliante trattato di Pressburg, e la creazione della Confederazione del Reno mette gli ultimi ritocchi alla morte dell’impero e dando un’impronta napoleonica alle terre tedesche. Nel 1809, Francesco attaccò nuovamente la Francia, sperando di approfittare del conflitto che coinvolse Napoleone in Spagna., Fu nuovamente sconfitto, e questa volta fu costretto ad allearsi con Napoleone, cedendo il territorio all’Impero, unendosi al sistema continentale e sposando sua figlia Marie-Louise all’Imperatore. Francesco divenne essenzialmente un vassallo dell’imperatore di Francia. Le guerre napoleoniche indebolirono drasticamente l’Austria e ridussero il suo prestigio, il che avrebbe portato la Prussia ad acquisire il vantaggio nella competizione per il dominio della Germania. Nel 1813, per la quarta e ultima volta, l’Austria si rivoltò contro la Francia e si unì a Gran Bretagna, Russia e Prussia nella loro guerra contro Napoleone., L’Austria ha giocato un ruolo importante nella sconfitta finale della Francia—in riconoscimento di ciò, Francesco, rappresentato da Clemens von Metternich, ha presieduto il Congresso di Vienna, contribuendo a formare il Concerto dell’Europa e della Santa Alleanza, inaugurando un’era di conservatorismo e reazionismo in Europa. La Confederazione tedesca, una libera associazione di stati dell’Europa centrale fu creata dal Congresso di Vienna nel 1815 per organizzare gli stati sopravvissuti del Sacro Romano Impero., La dieta federale si riunì a Francoforte sotto la presidenza austriaca (infatti l’imperatore asburgico era rappresentato da un “inviato presidenziale” austriaco). All’interno dell’Austria, alla fine delle guerre napoleoniche Francesco decise di non ripristinare l’Ancien Régime, ma legittimò il suo governo erigendo un sistema sociale conservatore e infine reazionario, così come redatto da Metternich e stabilito dalla Santa Alleanza fondata nel 1818. Seguì le politiche di suo zio Giuseppe II (noto come Giuseppismo) con la sua enfasi sul ruolo della polizia, il censore e la repressione delle tendenze democratiche.,
Peter Hicks, giugno 2006