La scomparsa nel 1845 di Sir John Franklin e del suo equipaggio nell’Artico canadese diede il via alla più grande operazione di salvataggio nella storia dell’esplorazione. Più di 30 spedizioni in due decenni avrebbero cercato via terra e via mare indizi sul suo destino, nel processo di tracciare vaste aree dell’Artico canadese e mappare il percorso completo del Passaggio a nord-ovest. La ricerca di indizi continuò nel 20 ° e 21 ° secolo., Il 9 settembre 2014, è stato annunciato che una delle navi della spedizione, in seguito identificata come HMS Erebus, era stata trovata al largo dell’isola di King William. Il 12 settembre 2016, un team della Arctic Research Foundation ha annunciato di aver localizzato il Terrore nella Terror Bay di Nunavut, a nord di dove è stato trovato l’Erebus.

La Spedizione Franklin

Dagli esploratori del 1840 aveva stabilito la maggior parte del passaggio a nord-ovest attraverso le isole ghiacciate dell’Artico canadese, ad eccezione di un tratto di 500 km tra lo stretto di Barrow e la terraferma., L’Ammiragliato britannico scelse Sir John Franklin per trovare questa parte rimanente della rotta. Franklin lasciò l’Inghilterra a bordo della HMS Erebus e della HMS Terror il 19 maggio 1845, con a bordo 134 ufficiali e uomini. Fu la spedizione più grande e meglio equipaggiata che l’Inghilterra avesse mai inviato nell’Artico. Quando le navi raggiunsero la Groenlandia, cinque dell’equipaggio furono giudicati inadatti e furono invalidati a casa in Inghilterra su una nave di rifornimento. Franklin fu visto per l’ultima volta dagli europei nella baia di Baffin, dove fu salutato dai balenieri artici il 26 luglio 1845. Non e ‘mai stato piu’ sentito.,

Il destino della Spedizione

Ora si sa che le cose sono andate bene per Sir John Franklin durante i primi mesi della sua spedizione. Erebus e Terror negoziarono il ghiaccio di Baffin Bay e fecero in fretta attraverso il Lancaster Sound prima di essere fermati da un muro di ghiaccio nello stretto di Barrow (tra Cornwallis e Somerset Islands). Franklin poi girato a nord in Wellington Channel per circa 240 km., Una seconda barriera di ghiaccio lo costrinse a ritirarsi lungo le coste ovest e sud di Cornwallis Island prima di stabilirsi in un campeggio invernale su Beechey Island, un piccolo pezzo di terra situata al largo della costa sud-occidentale di Devon Island nello stretto di Barrow.

Nonostante i loro motori a vapore, le robuste navi erano bloccate nel ghiaccio minaccioso, esposte a bufere di neve, temperature gelide e tempeste cicloniche. Tre membri dell’equipaggio morirono durante l’inverno del 1845-6 e furono sepolti sull’isola., L’Erebus e il Terrore furono nuovamente catturati nel ghiaccio nel settembre 1846, appena al largo dell’isola di King William. Le navi di Franklin avrebbero dovuto essere liberate durante l’estate del 1847 in modo che potessero spingersi fino all’estremità occidentale del passaggio nello stretto di Bering. Invece, rimasero congelati e furono costretti a trascorrere un secondo inverno al largo di King William Island. Era una condanna a morte per la spedizione, e Franklin stesso morì nel giugno 1847. I restanti 105 uomini abbandonarono le loro navi il 22 aprile 1848 e si accamparono sulla costa nord-occidentale dell’isola di King William, con l’intenzione di partire per la terraferma., Tutti perirono-la maggior parte sull’isola, e alcuni sulla costa settentrionale della terraferma.

Le prime ricerche per la Spedizione Franklin

Al momento, però, nessuno in Europa sapeva cosa fosse successo, e non c’erano stati avvistamenti o rapporti della spedizione dal 1845. Nel marzo del 1848 l’Ammiragliato britannico era sufficientemente preoccupato per Franklin da inviare tre spedizioni per trovarlo o almeno per determinare il suo destino. Il capitano Henry Kellett fu diretto all’ingresso occidentale del passaggio a nord-ovest attraverso lo stretto di Bering., John Rae e Sir John Richardson camminarono via terra dalla foce del fiume Mackenzie verso il fiume Coppermine. Sir James Clark Ross (con HMS Enterprise e HMS Investigator) si avvicinò da est, via Lancaster Sound. Le navi di Ross furono bloccate nel ghiaccio invernale e i suoi uomini subirono una grave epidemia di malattie, tra cui lo scorbuto. Con la slitta ispezionò le rive del Peel Sound (a lui sconosciuto lo stretto attraverso il quale Erebus e Terror avevano navigato verso il loro destino), ma non trovò traccia di Franklin., Durante l’estate del 1849, le sue navi andarono alla deriva dal ghiaccio nella baia di Baffin e in settembre furono in grado di salpare verso casa.

Il fallimento di queste spedizioni per risolvere il mistero ha causato una protesta pubblica in Gran Bretagna che il governo non stava agendo abbastanza risolutamente. Lady Jane Franklin ha fatto pressioni senza sosta per l’azione., In risposta, nel 1850 il governo britannico offrì una ricompensa di £20.000 a chiunque avesse portato assistenza all’equipaggio della spedizione Franklin, £10.000 per informazioni che portassero al loro sollievo e £10.000 a chiunque potesse accertare il destino della spedizione. Nell’autunno del 1850 una flotta di navi setacciò l’Artico alla ricerca di eventuali tracce degli esploratori scomparsi., L’Ammiragliato da solo inviò otto navi, comprese le spedizioni guidate dal capitano Richard Collinson (HMS Enterprise) e dal comandante Robert McClure (HMS Investigator) attraverso lo stretto di Bering, e dal capitano William Penny, un maestro baleniere di Aberdeen, con le brigate Lady Franklin e Sophia, dall’est.

All’inizio del 1850 un ricco mercante di New York, Henry Grinnell, con l’assistenza della US navy, equipaggiò una spedizione per cercare Franklin. Comandato da Edwin Jesse De Haven, la spedizione si è conclusa in malattia, icebound nella baia di Baffin., La compagnia della Baia di Hudson finanziò una spedizione sotto l’anziano Sir John Ross (nel Felix) e una seconda spedizione sotto John Rae, via terra e in barca a Victoria Island. Nessuna delle spedizioni HBC ha trovato tracce di Franklin.

Le prime scoperte

I primi segni della spedizione di Franklin furono scoperti da uno squadrone navale britannico comandato dal capitano Horatio Austin (sulla HMS Resolute) e dal capitano Erasmus Ommanney (HMS Assistance)., Il 23 agosto 1850, Ommanney scoprì le prove del primo accampamento invernale di Franklin a Cape Riley sulla costa settentrionale di Beechey Island. Il tenente Sherard Osborn ha scritto degli uomini che si precipitano verso le” scogliere scure e accigliate”, abbattendo un cairn e cercando inutilmente un documento o un record.

Una flottiglia di navi convergeva sull’area e presto William Penny trovò i resti di una capanna e un certo numero di manufatti a Cape Spencer, sull’isola di Devon., Poi, il 27 agosto, un marinaio senza fiato portò a Penny la notizia sorprendente di tre tombe sull’isola: William Braine di Erebus, morto 3 aprile 1846; John Hartnell di Erebus, morto 4 gennaio 1846; e John Torrington di Terror, morto 1 gennaio 1846.

Gli ultimi tentativi di salvare la spedizione di Franklin

L’Ammiragliato inviò la sua ultima e più grande spedizione nel 1852 sotto Sir Edward Belcher, come preoccupazione montata non solo per Franklin ma anche per McClure (HMS Investigator) e Collinson (HMS Enterprise), che non erano stati sentiti da., Nell’agosto del 1853, una nave di rifornimento inviata a Belcher, la Breadalbane (il cui relitto fu successivamente localizzato e dichiarato sito storico nazionale), affondò nel ghiaccio al largo di Beechey Island. Belcher tornò ignominiosamente nel 1854 dopo aver abbandonato inutilmente quattro delle sue cinque navi. Sebbene la spedizione fosse riuscita a salvare McClure, a cui era stato ordinato dall’ufficiale superiore Henry Kellett di abbandonare il suo investigatore, non si seppe nulla di nuovo su dove si trovasse Franklin.

Tuttavia, la vasta esplorazione di McClure da sledge lo convinse di aver identificato la rotta finale del Passaggio a nord-ovest., L’Ammiragliato acconsentì e assegnò a lui e ai suoi uomini una ricompensa di £10.000.

La seconda spedizione finanziata da Grinnell, comandata da Elisha Kent Kane, salpò nel maggio 1853. Anche questo si è concluso con un fallimento. Tutti i membri della spedizione soffrivano di scorbuto e malnutrizione, e 57 dei 60 cani che Kane aveva acquisito per le sue operazioni di slittino morirono di isteria canina artica. Dopo un tentativo quasi fatale di fuggire in Groenlandia, il gruppo di bedraggled fu salvato da una nave danese, a circa 1.600 km di distanza da dove si trovavano finalmente i resti della spedizione di Franklin.,

Nel 1854 era ovvio per l’Ammiragliato che non si poteva fare nulla per salvare Franklin o i suoi uomini. Il 20 gennaio 1854, un avviso sul London Gazette affermava che, a meno che non arrivassero notizie contrarie prima del 31 marzo, gli ufficiali e l’equipaggio di Erebus e Terror sarebbero stati considerati morti e il loro salario sarebbe stato pagato ai parenti.

John Rae scopre il destino della spedizione Franklin

Durante la sua quarta spedizione nell’Artico, sponsorizzata dalla Hudson Bay Company, John Rae lasciò la fabbrica di York per completare l’indagine sulla costa continentale del Nord America., Il 31 marzo 1854 partì verso ovest, dirigendosi verso la penisola di Boothia. Secondo Rae, a Pelly Bay il 21 aprile incontrò un Inuk “molto comunicativo e apparentemente intelligente” e da lui sentì parlare di un gruppo di uomini bianchi che, diversi anni prima, erano morti di fame vicino alla foce di un grande fiume a lunga distanza a ovest.

Al ritorno di Rae a Repulse Bay, più Inuit gli raccontò i dettagli della tragedia che aveva colpito il partito degli uomini bianchi. Da questo, Rae è stato in grado di identificare il sito come la foce del Great Fish River di Back (ora chiamato Back River)., I rapporti Inuit sono stati rafforzati da articoli Rae acquisito da loro, che ha identificato come appartenente ai membri della spedizione perduta, tra cui argenteria inscritta e Ordine reale di Franklin Hannover. Rae alla fine ricevette 8.000 sterline di ricompensa per aver trasmesso queste informazioni sul destino di Franklin, mentre i suoi uomini condivisero le restanti 2.000 sterline della ricompensa.(Vedi anche Esplorare l’Artico attraverso la storia orale.,)

McClintock risolve il mistero del destino di Franklin

Mentre la guerra di Crimea (1853-56) preoccupava la Gran Bretagna, fu solo la determinazione di Lady Franklin e la sua volontà di spendere la sua fortuna a mantenere viva la ricerca. Ha conquistato una straordinaria simpatia pubblica come la fedele moglie in lutto di un eroe scomparso. Tra il 1850 e il 1857 equipaggiò cinque navi con contributi sostanziali da parte di altri. Nel 1857, a spese personali, equipaggiò lo yacht a vapore Fox e convinse il capitano Francis Leopold McClintock a comandare un’ultima spedizione per trovare suo marito.,

Nella primavera del 1859, McClintock guidò un gruppo di slitte via terra verso l’isola di King William (usando cani e uomini per trasportare le slitte). Il gruppo si divise in due, con McClintock che prese una rotta meridionale e il tenente William Hobson una rotta settentrionale per cercare la costa di King William Island. Nel mese di aprile, McClintock ha incontrato due famiglie Inuit, che gli ha fornito un certo numero di reliquie della spedizione; in seguito ha acquistato un piatto d’argento da un gruppo di circa 30 Inuit sull’isola.,

Gli uomini di Hobson fecero un’importante scoperta il 5 maggio 1859 a Cape Victory sull’isola di King William, quando smembrarono un cairn di pietra e trovarono una latta sigillata con due messaggi incisi su un singolo foglio di carta dell’Ammiragliato. Il messaggio documentava che Sir John Franklin morì l ‘ 11 giugno 1847, che le navi furono abbandonate il 22 aprile e che l’equipaggio rimanente intendeva camminare fino al Great Fish River di Back. È l’unica testimonianza scritta del destino della spedizione.,

Nel frattempo, McClintock continuò a cercare la costa meridionale dell’isola di King William, dove fece l’inquietante scoperta della barca di una nave solitaria con due scheletri. Quando ha sentito parlare del documento trovato da Hobson, McClintock ha dichiarato: “Una storia così triste non è mai stata raccontata in meno parole.”Il successo di McClintock fu di conforto per Lady Franklin, che ora conosceva la data esatta della morte del marito. Ha ricevuto un cavalierato e Hobson una promozione. Il Parlamento ha votato £5.000 ricompensa per gli ufficiali e gli uomini della spedizione.,

Spedizioni di ricerca tra la fine del xix e l’inizio del xx secolo

Nel 1869, l’uomo d’affari di Cincinnati Charles Francis Hall perquisì brevemente la regione sud-orientale dell’isola di King William, e nel 1879 un altro americano, il tenente Frederick Schwatka, anch’egli sostenuto dall’American Geographical Society, fece la prima ricerca estiva Nonostante le voci che ci fossero ancora uomini bianchi che vivono nella zona, tutti Sala trovato del partito Franklin era più reliquie e resti scheletrici.,

Le ricerche per le prove del destino di Franklin continuarono nel 20 ° secolo. Nel 1930, un partito sponsorizzato dal governo canadese, guidato dal maggiore LT Burwash e pilotato dal pilota bush Walter Gilbert, trovò alcuni manufatti sul lato nord-occidentale di King William Island, ma troppo pochi per essere di grande importanza. Nel 1931, William Gibson della Hudson’s Bay Company perquisì la costa meridionale dell’isola di King William, scoprendo una serie di scheletri e manufatti.,

La ricerca moderna per la spedizione Franklin

Negli anni 1980, l’antropologo forense Owen Beattie e i laboratori dell’Università di Alberta esaminarono i corpi dei tre membri dell’equipaggio sepolti nel terreno permanentemente ghiacciato di Beechey Island: John Torrington, John Hartnell e William Blaine. Beattie e un team di scienziati riesumarono i tre corpi, che erano notevolmente conservati nel permafrost. L’analisi dei tessuti molli ha identificato la presenza di scorbuto, che era previsto, ma anche la presenza di livelli molto elevati di piombo, coerenti con un grave avvelenamento da piombo., Hanno identificato la fonte del piombo nella saldatura utilizzata per sigillare le lattine di cibo fornite alla spedizione. Ulteriori analisi delle ossa raccolte in precedenza da King William Island hanno anche indicato la presenza di livelli pericolosamente alti di piombo. I risultati di questa ricerca hanno spinto Beattie a concludere che i gravi effetti fisiologici e neurologici dell’avvelenamento da piombo potrebbero aver contribuito al disastro.,

Nel 1992, 1993 e 1994 ulteriori scoperte di resti scheletrici umani di 11 o più uomini della spedizione di Franklin furono fatte da ricercatori sulla costa occidentale dell’isola di King William. L’analisi di queste ossa ha anche indicato livelli elevati di piombo, così come ampie prove di cannibalismo.,

Mentre il team di Beattie ha suggerito che gli alti livelli di piombo hanno avuto origine nelle lattine di cibo utilizzate nella spedizione, una ricerca pubblicata nel 2013 dai chimici della Western University sostiene che i livelli erano troppo alti per essersi accumulati durante quel lasso di tempo, e la fonte dell’avvelenamento da piombo rimane un mistero.

Il destino di Erebus e Terror

HMS Erebus e HMS Terror furono appositamente modificati per il servizio polar. Furono costruite come navi bomba (progettate per resistere al rinculo di cannoni pesanti), con spesse costole e travi di forte quercia inglese., I loro archi erano rinforzati con un labirinto di travi trasversali e travi diagonali progettate per arare attraverso il ghiaccio polare. Erano inoltre dotati di motori a vapore ausiliari ed eliche retrattili.

Secondo la testimonianza Inuit, dopo che le navi furono abbandonate dai loro equipaggi al largo di King William Island, una nave affondò in acque profonde a ovest dell’isola. L’altro andò alla deriva a sud, forse fino al Golfo della Regina Maud e nella baia di Wilmot e Crampton.,

Dal 2008, Parks Canada e il Canadian Hydrographic Service hanno condotto una ricerca delle navi perdute, utilizzando tecnologie oceanografiche avanzate. (Entro il 2014, i ricercatori avevano coperto più di 1.200 km quadrati.) Nel luglio 2010, la squadra, guidata da Ryan Harris, ha localizzato l’Investigatore della nave del comandante Robert McClure sul fondo di Mercy Bay. Il 9 settembre 2014, il primo ministro Stephen Harper ha annunciato che una delle navi di Franklin era stata trovata. Il 1º ottobre fu annunciato che la nave era stata identificata come HMS Erebus., Il 12 settembre 2016, un team della Arctic Research Foundation (fondata da Jim Balsillie) ha annunciato di aver trovato il Terrore nella Terror Bay di Nunavut, a nord di dove è stato trovato l’Erebus nel 2014. La scoperta è stata confermata da Parks Canada il 26 settembre 2016.

Nell’ottobre 2017, il governo britannico ha annunciato che avrebbe trasferito la proprietà di entrambe le navi a Parks Canada, mantenendo un campione di artefatti. Secondo il ministro dell’ambiente canadese Catherine McKenna, le navi sarebbero in comproprietà con gli Inuit locali, che hanno svolto un ruolo cruciale nel localizzare i relitti.,

Il terrore

L’autore americano Dan Simmons ha scritto un resoconto romanzato della spedizione di Franklin nel Terrore (2007). Nel thriller best-seller, l’equipaggio contende non solo la fame, la malattia, l’ammutinamento e il cannibalismo, ma anche un mostro che li insegue attraverso il paesaggio ghiacciato. Il libro è stato adattato come una miniserie televisiva da AMC, che ha debuttato nel marzo 2018.