Olajuwon non aveva familiarità con il basket fino all’età di 15 anni, invece di giocare a calcio (calcio) e a pallamano a Lagos, in Nigeria. Dopo due anni di familiarizzazione con questo sport, il centro di 7 piedi (2,13 metri) è stato reclutato per giocare a basket collegiale negli Stati Uniti presso l’Università di Houston., Nella prima stagione di Olajuwon, Houston avanzò fino alla Final Four (semifinale del campionato nazionale) del torneo della National Collegiate Athletic Association (NCAA) del 1982 (vedi March Madness). L’anno successivo, Houston è tornato alla Final Four, ma ha perso la partita di campionato nazionale a North Carolina State University in un drammatico turbamento; anche così, Olajuwon è stato nominato giocatore più eccezionale del torneo., Nel 1984 Houston avanzò di nuovo alla partita finale del torneo NCAA, ma il campionato nazionale eluse Olajuwon ancora una volta quando la sua squadra cadde alla Georgetown University, guidata dal giocatore stella Patrick Ewing.

Olajuwon lasciò il college dopo il suo anno da junior e fu selezionato dagli Houston Rockets con la prima scelta nel draft NBA 1984. I Rockets raggiunsero i play-off nel suo primo anno con la squadra, e nel suo secondo non riuscirono a vincere il campionato, perdendo contro i Boston Celtics nelle finali NBA., I Rockets regredirono leggermente negli anni seguenti, avanzando oltre il primo turno dei play-off solo una volta tra il 1987 e il 1992, ma Olajuwon continuò il suo impressionante gioco individuale, che fu evidenziato dalla sua tenace capacità difensiva e dal suo incredibilmente agile gioco di gambe in attacco. La sua mossa di firma era conosciuta come” Dream Shake”, una serie di finte, rotazioni e passaggi di caduta che avrebbe eseguito vicino al canestro che spesso confondeva i difensori avversari e lasciava Olajuwon con un colpo aperto.

Olajuwon ha raggiunto l’apice della sua carriera a metà degli anni 1990., È stato nominato Defensive Player of the Year della NBA per le stagioni 1992-93 e 1993-94 ed è stato anche Most Valuable Player (MVP) della lega nel 1993-94. La sua stagione di MVP è stata coronata da una vittoria di sette partite sui New York Knicks nelle finali NBA, e Olajuwon è stato nominato MVP delle finali per i suoi sforzi. Guidò i Rockets a un secondo campionato l’anno successivo e fu nuovamente nominato MVP delle finali. La sua produzione scivolò a causa di infortuni e l’età alla fine del 1990, e nel 2001 è stato scambiato per i Toronto Raptors, dove ha giocato solo una stagione prima di ritirarsi nel 2002., Al momento del suo ritiro, Olajuwon si è classificato 7 ° in punti segnati in carriera nella NBA (26,946) e 11 ° in rimbalzi in carriera (13,748); era anche il leader di tutti i tempi della lega nei tiri bloccati (3,830). 12 volte All-Star, Olajuwon è stato nominato uno dei 50 più grandi giocatori della NBA nel 1996, ed è stato introdotto nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 2008.

Olajuwon ha scritto (con Peter Knobler) l’autobiografia Living the Dream: My Life and Basketball (1996).