Il maggiore Bennett Marco, il sergente Raymond Shaw e il resto del loro plotone di fanteria vengono catturati da un’unità di commando sovietica durante la guerra di Corea nel 1952. Sono portati in Manciuria, e il lavaggio del cervello nel credere Shaw salvato la vita in combattimento – per il quale Shaw viene successivamente assegnato la Medaglia d’Onore.,

Anni dopo la guerra, Marco, ora tornato negli Stati Uniti a lavorare come ufficiale dei servizi segreti, inizia a subire un incubo ricorrente in cui i membri del plotone seduti sono circondati da un gruppo di dolci vecchiette che avevano fatto parte del loro lavaggio del cervello. Una delle signore dice al sergente Shaw di uccidere due dei suoi compagni di plotone. Lo sfondo con le vecchie signore cambia avanti e indietro tra loro e funzionari dell’intelligence cinese/sovietica., Quando Marco viene a sapere che un altro dei soldati del plotone ha sofferto esattamente lo stesso incubo, inizia a cercare il motivo per cui questo sta accadendo.

Il maggiore Marco cerca il sergente Raymond Shaw e scopre che il nuovo servitore di Shaw è qualcuno che riconosce dalla Corea. Marco e il servitore iniziano a combattere nella casa di Shaw ed entrambi sono insanguinati in modo significativo. Marco viene arrestato, e quando Shaw vede che è il suo vecchio maggiore riaccendono la loro vecchia amicizia., Entrambi trovano interessi amorosi: per Marco, è Rose Cheyney, che incontra su un treno; e per Raymond, è Jocelyn Jordan, la figlia del senatore Thomas Jordan, un vicino di casa di Shaw. Il senatore Jordan e la madre di Shaw non si piacciono, ma Raymond continua a vedere Jocelyn.

Viene rivelato che i comunisti hanno usato Shaw come agente dormiente che, attivato da un innesco post-ipnotico, dimentica immediatamente i compiti che svolge e quindi non può mai tradire l’operazione di proposito o inavvertitamente., Nel caso di Shaw, il suggerimento di giocare al solitario è il grilletto. Vedere la regina dei quadri giocare a carte lo trasforma in un assassino che ucciderà chiunque a cui è diretto. Il responsabile del KGB di Shaw e ‘ sua madre prepotente, Eleanor. Sposata con Johnny Iselin, senatore di McCarthy, Eleanor ha convinto le potenze comuniste ad aiutare a installare suo marito come presidente e permettere loro di controllare il governo americano attraverso di lui.

Osservando Shaw, Marco scopre l’innesco poco prima della convention nazionale del partito politico di Iselin., Usa la carta regina di diamanti per disegnare il piano di Eleanor: dopo aver ottenuto la nomination alla vicepresidenza per Iselin, Shaw deve sparare al candidato presidenziale in modo che Iselin possa succedergli. Dare la colpa dell’uccisione ai comunisti consentirà a Iselin di assumere poteri dittatoriali. Marco riprogramma Shaw, anche se non è chiaro fino alle pagine finali se questo ha successo. Alla convention, Shaw invece spara e uccide sua madre e il senatore Iselin. Marco è la prima persona a raggiungere il nido cecchino di Shaw, arrivare lì poco prima Shaw gira la pistola su se stesso e si suicida.,