Panoramica

Nel 1623 l’inventore olandese Cornelius Drebbel (1572-1633) inventò il primo sommergibile che poteva rimanere sott’acqua per un lungo periodo di tempo, essere spinto attraverso l’acqua ed essere guidato. Anche se questa invenzione non è stato capitalizzato su per più di due secoli, sommergibile di Drebbel ha segnato il primo passo verso la guerra sottomarina e ha causato molto scalpore in molti ambienti al momento. Oggi, quasi quattro secoli dopo, il sottomarino è un potente strumento di ricerca e una potente arma in guerra.,

Sfondo

Come narra la leggenda, nel 332 a.C. Alessandro Magno scese in fondo al mare in una campana di vetro, accompagnato da due compagni e pranzo. Anche se probabilmente una leggenda solo, questo è il primo record di chiunque entrare in acqua per più di quanto potessero trattenere il respiro, e non doveva essere ripetuto (o almeno, non scritto circa) per quasi 2.000 anni.,

La successiva menzione di sottomarini (o, più propriamente, sommergibili) fu solo quando Leonardo da Vinci (1451-1519) menzionò un sistema di immersione militare alla fine del XV secolo, anche se non fornì dettagli a causa della “natura malvagia degli uomini che praticano l’assassinio sul fondo del mare.”Dopo il passaggio di qualche altro secolo, William Bourne (1535-1583) descrisse i principi con cui una nave poteva operare sommersa, sebbene non proponesse di costruire una nave del genere o di fornire disegni per una.,Dopo Bourne, dovevano passare solo altri 40 anni prima che l’invenzione di Drebbel facesse la sua comparsa.

Drebbel ha fatto alcuni progressi significativi, alcuni dei quali sono purtroppo persi per noi a causa della sua propensione a custodire i suoi segreti. Forse il più importante di questi era la sua apparente scoperta di un metodo per reintegrare l’atmosfera della sua piccola nave pur rimanendo sott’acqua. Questo è stato importante su alcuni livelli. Per cominciare, Drebbel è stato uno dei primi a rendersi conto che parte dell’aria è necessaria per la vita e il resto no., Ora sappiamo che circa il 20% dell’aria è costituito da ossigeno, definito la “quintessenza” da Drebbel. È improbabile che Drebbel sia effettivamente riuscito a separare l’ossigeno dall’aria; questo non doveva essere realizzato per un altro secolo. Tuttavia, è possibile che si sia imbattuto in un metodo per eliminare l’anidride carbonica dall’aria; prolungando il tempo in cui una nave potrebbe rimanere sommersa. Sfortunatamente, mentre sembra che non ci siano dubbi sul fatto che Drebbel abbia fatto uso di una reazione chimica per farlo, non è noto esattamente quali sostanze chimiche abbia usato., Molti “scrubber” moderni usano idrossido di litio o sostanze chimiche complesse per questo compito; tuttavia, questi non esistevano nel diciassettesimo secolo e non potevano essere usati da Drebbel.

C’è anche qualche dubbio sul fatto che l’imbarcazione di Drebbel sia effettivamente completamente sommersa, come fa un sottomarino moderno. Lo schema descritto per sommergere la barca, modificando il volume d’acqua contenuto all’interno dei sacchi di pelle di capra all’interno della barca, sembra al massimo non plausibile., È più probabile che Drebbel abbia progettato l’imbarcazione per galleggiare con il ponte superiore appena inondato, contando sullo slancio in avanti della nave per portarlo sott’acqua, in un modo simile a quello usato da molti sottomarini oggi. Ancora un’altra innovazione era la capacità di spingere e guidare il mestiere. Ciò ebbe successo al punto che, secondo i racconti contemporanei, “poteva essere remato e navigato sott’acqua da Westminster a Greenwich, alla distanza di due miglia olandesi: o anche cinque o sei miglia, o per quanto ne piacesse uno.,”È stato dimostrato a un certo numero di persone, e Drebbel potrebbe aver persino costruito ulteriori imbarcazioni. E, invariabilmente, uno dei primi pensieri riguardava il vantaggio militare che poteva essere goduto da qualsiasi nazione che costruiva una flotta di sottomarini.

Impatto

Dal primo viaggio della macchina di Drebbel oltre tre secoli fa, il sottomarino ha esercitato tre impatti primari sulla scienza e sulla società. Questi coinvolgono vantaggio militare, esplorazione scientifica e scoperta, e incitando l’immaginazione pubblica.,

“Assassinio in fondo al mare” fu probabilmente il primo e più importante risultato dello sviluppo di un sottomarino di successo. L’impatto immediato dell’invenzione di Drebbel fu quello di stimolare una raffica di attività tra i progettisti di sottomarini, sia seri che pazzi, ciascuno cercando di trovare un modo per sfruttare questa invenzione per scopi di guerra o di esplorazione. Uno dei primi usi registrati di sottomarini in guerra fu quello di David Bushnell (1742?-1824) barca, la Tartaruga, che ha fatto un totale di tre attacchi infruttuosi contro le navi da guerra britanniche durante la Rivoluzione americana.,

Negli anni successivi, molte nazioni sperimentarono sottomarini, tra cui francesi, tedeschi, britannici e americani. Tutte le nazioni condividevano diversi problemi: mantenere l’aria fresca, navigare sott’acqua e apporre esplosivi agli scafi delle navi (o trovare qualche altro modo di causare danni). E tutti hanno lottato con questi problemi per ragioni simili: perché il potenziale valore militare di una nave da guerra che poteva avvicinarsi e affondare una nave senza essere rilevata era così grande che valeva la pena investire in tempo e denaro.,

Alla fine, intorno all’inizio del ventesimo secolo, questi problemi furono risolti o elusi. La marina tedesca ha preso un pedaggio terribile sulle navi alleate durante la prima guerra mondiale, costringendo gli alleati a imparare alcune lezioni, anche se sono stati in gran parte dimenticati dall’inizio della prossima grande guerra. Tuttavia, la capacità dei wolfpack sottomarini tedeschi di interdire la spedizione alleata durante la seconda guerra mondiale, e l’impatto simile che i sottomarini statunitensi avevano sulla navigazione giapponese durante la stessa guerra, costrinse gli strateghi militari a fare piani futuri con i sottomarini in mente., L’ulteriore perfezionamento dei sottomarini con l’aggiunta di reattori nucleari, armi nucleari (in alcuni casi), attrezzature per la rigenerazione dell’aria e motori diesel avanzati (in alcuni casi) li trasformarono in una delle armi navali e strategiche più formidabili—e rivoluzionarie—del ventesimo secolo.

Sottomarini e sommergibili hanno anche visto molto uso nelle esplorazioni oceanografiche e biologiche marine per almeno 200 anni., Edmund Halley (1656-1742) descrisse alcune escursioni sul fondo del mare in una campana subacquea nell’ultima parte del diciottesimo secolo, e anche l’uso di batisfere e batiscafi entrò in pratica. I sottomarini hanno svolto e continuano a svolgere un ruolo di vitale importanza nell’esplorazione dell’oceano e dei suoi abitanti.

Questa esplorazione, a sua volta, ha portato a una comprensione notevolmente maggiore della Terra, degli oceani e del ruolo svolto dagli oceani e dai loro abitanti. Ad esempio, la teoria della tettonica a placche è stata sviluppata sulla base di dati provenienti sia dalla terra che dai mari., Tuttavia, alcune delle informazioni più interessanti che confermano ed elaborano questa teoria dipendono dai dati marini. I sommergibili di ricerca sono tornati con foto di” fumatori neri”, dove si sta formando la crosta oceanica. Questi stessi sommergibili hanno riportato osservazioni di estese colonie di batteri, vermi tubulari e altri organismi che vivono completamente separati dalla superficie—la prima ecologia trovata sulla Terra che non si basava, nemmeno indirettamente, sull’energia solare per il sostentamento., Altri sommergibili sono tornati con innumerevoli esemplari geologici e biologici, dati archeologici, tesoro sommerso, foto del Titanic, e altro ancora.

I sottomarini non sembrano essere apparsi nella coscienza del grande pubblico fino a diversi secoli dopo, quando Jules Verne scrisse 20.000 Leghe sotto il mare (1869-1870), ma questo e l’uso della guerra sottomarina senza restrizioni da parte della marina tedesca nella prima guerra mondiale li portarono rapidamente all’attenzione del pubblico., Infatti, nel mondo del diciassettesimo secolo, il sottomarino di Drebbel era il discorso della città, supponendo che la” città ” fosse composta da coloro che avevano abbastanza tempo libero per guardarla o parlarne, o da coloro che erano sufficientemente alfabetizzati per leggere i resoconti. Sebbene coloro che erano informati (o potevano leggere) lo trovassero importante e affascinante, comprendevano una piccola minoranza della popolazione totale. La maggior parte delle persone ha vissuto una vita senza libri di duro lavoro, prospettive ristrette e poca o nessuna istruzione formale., Inoltre, nonostante l’agitazione causata dal sottomarino di Drebbel in Europa, l’Europa è solo una piccola parte del mondo. In Asia, Africa, Australia e nelle Americhe, gli abitanti (popolazioni aborigene in gran parte tribali, con l’eccezione di parti dell’Asia) erano ignari degli avvenimenti in Europa. Il sottomarino di Drebbel fece scalpore tra un piccolo gruppo di élite istruite in alcune nazioni d’Europa, e non ebbe assolutamente alcun impatto sul resto del mondo.

Col passare del tempo, tuttavia, la tecnologia raggiunse lo sporadico interesse militare nei sottomarini., Una volta prodotta e utilizzata un’arma militare di successo, il pubblico non poteva fare a meno di prestare attenzione. Il romanticismo e il mistero dei sottomarini, che esistevano principalmente perché potevano attaccare invisibili da sotto le onde, catturarono l’attenzione di un pubblico sempre più alfabetizzato e impegnato. Questo interesse fu accresciuto durante la seconda guerra mondiale, con i successi dei sottomarini tedeschi e, più tardi, americani., La pubblicità che circonda lo sviluppo di sottomarini nucleari e, più tardi, sottomarini missili balistici ulteriormente incoraggiato l ” interesse del pubblico in queste navi, come ha fatto libri popolari e film, come Ice Station Zebra, Run Silent, Run Deep, La caccia per Ottobre rosso, e altri. Anche se lento in partenza (oltre 300 anni passati tra il mestiere di Drebbel e Ice Station Zebra), il pubblico sembra affascinato con sottomarini e loro usi, sia militari e scientifici.,

È probabile che Drebbel si sarebbe aspettato che i sottomarini avessero un enorme valore militare, anche se probabilmente non avrebbe immaginato le missioni che si sono rivelate avere. Tuttavia, è probabile che sarebbe stupito o incredulo per la gamma di applicazioni scientifiche sviluppate per loro, e probabilmente sarebbe ancora più stupito per il livello di interesse da parte del pubblico in generale.

P. ANDREW KARAM

Ulteriori letture

Harris, Brayton. Il Navy Times Libro dei sottomarini. New York: Berkeley Books, 1997.