Jean-Baptiste Chevance percepisce che ci stiamo avvicinando al nostro obiettivo. Fermato in una radura della giungla nel nord-ovest della Cambogia, l’archeologo francese studia il suo GPS e si lava il sudore dalla fronte con una bandana. La temperatura sta spingendo 95, e il sole equatoriale batte giù attraverso il baldacchino della foresta. Per due ore, Chevance, noto a tutti come JB, mi ha guidato, insieme a un team di ricerca cambogiano di due uomini, in un trekking estenuante., Abbiamo strappato le braccia e le facce su arbusti di sei piedi costellati di spine, stati selvaggi da formiche mordenti rosse e inciampato su viti che si estendono all’altezza della caviglia attraverso il pavimento della foresta. Chevance controlla le coordinate. “Puoi vedere che la vegetazione qui è molto verde e le piante sono diverse da quelle che abbiamo visto”, dice. “Questa è un’indicazione di una fonte d’acqua permanente.”

Secondi dopo, come al momento giusto, il terreno sotto i nostri piedi cede, e affondiamo in una piscina fangosa profonda tre piedi., Chevance, un allampanato 41-year-old vestito di verde oliva e armato di uno zaino nero, sorride trionfalmente. Siamo molto probabilmente i primi esseri umani a mettere piede in questo serbatoio artificiale di forma quadrata in più di 1.000 anni. Eppure questo non è semplicemente uno stagno invaso in cui siamo incappati. È la prova di un sistema ingegneristico avanzato che ha spinto e sostenuto una civiltà scomparsa.,

Il vasto centro urbano che Chevance sta esplorando è stato descritto per la prima volta più di un secolo fa, ma era stato perso nella giungla fino a quando i ricercatori guidati da lui e da un collega australiano, Damian Evans, lo hanno riscoperto nel 2012. Si trova su questo altopiano invaso di 1.300 piedi, noto come Phnom Kulen (Montagna del frutto del Litchi), a nord-est di Siem Reap., Numerosi scavi e indagini laser ad alta tecnologia condotte da elicotteri hanno rivelato che la città perduta era molto più sofisticata di quanto chiunque avesse mai immaginato—una rete tentacolare di templi, palazzi, abitazioni ordinarie e infrastrutture idriche. “Sapevamo che questo potrebbe essere là fuori”, dice Chevance, mentre ruggiamo giù per un sentiero nella giungla verso la sua casa in un villaggio rurale sull’altopiano. “Ma questo ci ha dato le prove che speravamo.,”

Phnom Kulen è solo circa 25 miglia a nord di una metropoli che ha raggiunto il suo zenith tre secoli più tardi—la più grande città dell’Impero Khmer, e forse il più glorioso centro religioso nella storia dell’umanità: Angkor, derivato dalla parola Sanscrita nagara, o città santa, sede del famoso tempio di Angkor Wat. Ma prima sorse Phnom Kulen, il luogo di nascita della grande civiltà Khmer che dominò la maggior parte del sud-est asiatico dal 9 ° al 15 ° secolo. L’impero Khmer avrebbe trovato la sua massima espressione ad Angkor., Ma gli elementi che definiscono Kulen-templi sacri, che riflettono l “influenza dell” induismo, decorato con immagini di divinità regionali e il dio indù Vishnu, e un sistema di approvvigionamento idrico brillantemente progettato per sostenere questa capitale Khmer presto-sarebbe poi rispecchiato e ampliato a Angkor. Entro il 12 ° secolo, ad Angkor, l’adesione al buddismo avrebbe anche messo il proprio timbro sui templi lì.

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Nulla accende l’immaginazione di un archeologo come la prospettiva di una città perduta., Alla fine del 19 ° secolo, esploratori e studiosi francesi, inseguendo indizi frammentari sull’esistenza di Phnom Kulen, si fecero strada attraverso le giungle del sud-est asiatico. Le iscrizioni trovate sulle porte e sulle pareti del tempio menzionavano una splendida capitale collinare chiamata Mahendraparvata (la montagna del grande Indra, re degli dei) e il suo monarca guerriero-sacerdote, Jayavarman II, che organizzò diversi principati indipendenti in un unico regno all’inizio del IX secolo.,

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Questa storia è una selezione dal numero di aprile della rivista Smithsonian magazine

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un Altro archeologo francese, Philippe Stern, camminato per il top di Phnom Kulen altopiano nel 1936, e in cinque settimane di scavi da lui e i suoi collaboratori scoperto le rovine di 17 templi Indù, caduto architravi scolpiti, le statue del dio Indù Vishnu, e i resti di un grande piramide di pietra. Stern credeva di aver localizzato Mahendraparvata., Ma i templi di Angkor, costruiti su una pianura più accessibile e visibile su scala più ampia, erano più convincenti per gli archeologi, e gli scavi di Phnom Kulen non avanzarono mai molto oltre lo scavo iniziale di Stern. Poi vennero decenni di abbandono e orrore.

Nel 1965, al culmine della guerra del Vietnam, Norodom Sihanouk permise ai nordvietnamiti di creare basi all’interno della Cambogia per attaccare l’esercito sudvietnamita sostenuto dagli Stati Uniti., Quattro anni dopo, il presidente Nixon intensificò una campagna segreta di bombardamenti in Cambogia, uccidendo decine di migliaia di persone e contribuendo a trasformare un gruppo di guerriglieri comunisti in fanatici Khmer Rossi. Questo esercito radicalizzato marciò nella capitale della Cambogia, Phnom Penh, nell’aprile del 1975, dichiarò l’Anno Zero, svuotò le città e ammassò milioni di persone in comuni risicoli. Circa due milioni di persone-quasi un quarto della popolazione—furono giustiziate o morirono di fame e malattie prima che i vietnamiti rovesciassero i Khmer Rossi nel 1979., Phnom Kulen divenne l’ultimo santuario dei Khmer Rossi, e il loro leader, Pol Pot, noto come Fratello Numero Uno. L’ultimo dei guerriglieri non si arrese e discese dall’altopiano fino al 1998—Pol Pot morì quell’anno vicino al confine thailandese, non lontano da Phnom Kulen—lasciandosi alle spalle una popolazione traumatizzata e un paesaggio disseminato di ordigni inesplosi.

Chevance ha raggiunto Phnom Kulen nel 2000, mentre conduceva ricerche per gradi avanzati in archeologia Khmer., ” Non c’erano ponti, non c’erano strade; era appena dopo la fine della guerra”, dice Chevance mentre mangiamo riso al vapore e maiale con i membri del suo staff, tutti seduti sul pavimento in legno di una tradizionale casa su palafitte, il loro quartier generale ad Anlong Thom, un villaggio sull’altopiano. ” Sono stato uno dei primi occidentali a tornare in questo villaggio dall’inizio della guerra”, dice Chevance. “La gente era, tipo,’ Wow.”E ho avuto un coup de foudre – la sensazione di innamorarmi—per la gente, il paesaggio, l’architettura, le rovine, la foresta.,”

Non è stato fino al 2012, però, che Chevance ha marshallato prove high-tech per a lost city, dopo aver collaborato con Evans, che ha sede a Siem Reap con la Scuola francese di studi asiatici. Evans era diventato affascinato da Lidar (per il rilevamento della luce e Ranging), che utilizza i laser per sondare un paesaggio, comprese le strutture nascoste. Montato su un elicottero, il laser mira continuamente impulsi verso il terreno sottostante, così tanti che un gran numero striscia attraverso gli spazi tra le foglie e rami, e si riflettono di nuovo al velivolo e registrato da un’unità GPS., Calcolando le distanze precise tra il laser in volo e una miriade di punti sulla superficie terrestre, il software per computer può generare un’immagine digitale tridimensionale di ciò che si trova sotto. Lidar aveva recentemente rivelato i dettagli delle rovine maya di Caracol nella foresta pluviale del Belize, ed esposto La Ciudad Blanca, o La Città Bianca, un insediamento leggendario nella giungla honduregna che era sfuggito ricerche di terra per secoli.,

Le giungle di Kulen presentavano un problema, tuttavia: il dilagante disboscamento illegale di legni duri preziosi aveva spogliato gran parte della foresta primaria, consentendo a un nuovo fitto sottobosco di colmare le lacune. Non era chiaro se i laser potessero individuare abbastanza fori nella tettoia per penetrare nel pavimento della foresta. Nonostante lo scetticismo, Evans, con l’aiuto di Chevance, ha raccolto abbastanza soldi per esaminare più di 90.000 acri sia a Phnom Kulen che ad Angkor. ” Il tutto è stato tirato insieme con gomma da masticare e nastro adesivo”, dice Evans.,02ac3f5″>

Nell’aprile 2012, Evans si è unito ai tecnici Lidar mentre volavano in elicottero a 2.600 piedi in uno schema di crosshatch su Phnom Kulen. Circa due mesi dopo i sorvoli, Evans, in attesa del trattamento dei dati visivi che avevano raccolto, acceso il suo desktop., Fissò “con stupore”, dice, mentre il fantomatico regno leggendario si risolveva davanti ai suoi occhi in un intricato paesaggio urbano: resti di viali, serbatoi, stagni, dighe, dighe, canali di irrigazione, appezzamenti agricoli, complessi di insediamenti a bassa densità e file ordinate di templi. Erano tutti raggruppati attorno a quello che gli archeologi hanno capito doveva essere un palazzo reale, una vasta struttura circondata da una rete di dighe di terra—la fortezza del IX secolo di re Jayavarman II., “Sospettare che una città sia lì, da qualche parte sotto la foresta, e poi vedere l’intera struttura rivelata con tanta chiarezza e precisione è stato straordinario”, mi ha detto Evans. “È stato fantastico.”

Ora i due archeologi stanno usando le immagini Lidar per capire come Mahendraparvata si è sviluppata come capitale reale. Il primo sistema di gestione dell’acqua che ora hanno visto in dettaglio dimostra come l’acqua veniva deviata verso aree sull’altopiano che mancavano di un flusso costante e come varie strutture controllavano le forniture durante i periodi senza pioggia., “Hanno impiegato una complessa serie di deviazioni, dighe e dighe. Quelle dighe sono enormi e hanno richiesto un’enorme manodopera”, dice Chevance. Agli albori dell’Impero Khmer, prosegue, ” Mostravano già una capacità ingegneristica che si traduceva in ricchezza, stabilità e potere politico.”

Le immagini Lidar hanno anche rivelato la presenza di dozzine di tumuli alti dieci piedi e larghi 30 piedi in file simmetriche sul pavimento della giungla., Chevance e Evans in un primo momento hanno ipotizzato che fossero siti di sepoltura—ma, negli scavi successivi, non hanno trovato ossa, ceneri, urne, sarcofagi o altri manufatti a sostegno di tale ipotesi. ” Erano archeologicamente sterili”, dice Evans. “Sono un mistero, e possono rimanere un mistero. Potremmo non sapere mai cosa sono quelle cose.”Le indagini Lidar di Angkor hanno anche rilevato diversi tumuli che sono praticamente identici a quelli di Phnom Kulen—solo una delle molte sorprendenti somiglianze delle due città., Infatti, mentre gli archeologi studiavano le immagini di Mahendraparvata, si resero conto con un lampo di intuizione che stavano guardando il modello per Angkor.

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Chevance e io partimmo su moto da cross, rimbalzando su traballanti ponti di legno che attraversano ruscelli carichi di limo, gemendo su ripide colline e precipitando lungo sentieri di ritorno orlati da fitte bancarelle di alberi di anacardi (coltivati illegalmente in questa riserva)., In una grande radura incontriamo i resti scartati di enormi alberi di mogano che sono stati abbattuti con una motosega, tagliati a pezzi e trascinati in carri di buoi. Chevance sospetta che il colpevole sia un residente benestante nel villaggio di Anlong Thom, ma dice che toccarlo sarà inutile. “Invieremo un rapporto a un ministro del governo, ma nulla cambierà”, dice. “I rangers sono sul take.,”

Nel punto più alto dell’altopiano, Chevance mi conduce a piedi su un pendio fino a una monumentale piattaforma a cinque livelli fatta di arenaria e laterite (una roccia rosso ruggine): la piramide di Rong Chen. Il nome si traduce come Giardino dei cinesi, e si riferisce ad un mito locale in cui i marinai cinesi fracassato la loro nave contro la cima della montagna in un momento in cui un oceano presumibilmente circondato il picco. Era qui, A. D., 802, secondo un’iscrizione in sanscrito e antichi Khmer trovata in un tempio dell’xi secolo nella Thailandia orientale, che Jayavarman II si fece consacrare re dell’Impero Khmer, a quel tempo un dominio probabilmente un po ‘ più piccolo della Cambogia contemporanea. E fu anche qui che il re creò un culto dell’autorità reale divinamente ordinata. Più di 1.200 anni dopo, nel 2008, Chevance era arrivato in cima alla montagna con una squadra di 120 lavoratori assunti localmente. Gli esperti governativi hanno sminato l’area; poi la squadra ha iniziato a scavare., Lo scavo ha suggerito che era il fulcro di una metropoli reale—una convinzione poi confermata dai sorvoli Lidar. ” Non si costruisce un tempio piramidale in mezzo al nulla”, mi dice Chevance. “È un tipo archeologico che appartiene a una capitale.”

Oggi Rong Chen è un luogo tenebrosamente numinoso, dove le glorie di un’antica civiltà Khmer si scontrano con i terrori di una moderna. Le mine inesplose giacciono ancora sepolte qui – il risultato degli sforzi dei Khmer Rossi per proteggere la loro ridotta di montagna dall’assalto. ” Abbiamo visto alcune miniere all’ultimo momento quando stavamo facendo gli scavi”, mi dice Chevance, avvertendomi di non avventurarmi troppo lontano dalla piramide. “La maggior parte dei villaggi di Phnom Kulen sono stati estratti. La strada tra i villaggi è stata estratta.,”

Il campo in cima alla collina offriva ai combattenti comunisti un santuario vicino alla strategica città di Siem Reap, allora in mano al governo, e fungeva da base da cui i Khmer Rossi effettuavano atti di sabotaggio, incluso il blocco di uno sfioratore che trasportava acqua da Phnom Kulen nella città. “Hanno impedito all’acqua di raggiungere Siem Reap, e l’esercito cambogiano lo sapeva.”Il risultato, dice Chevance, è stato che la montagna è stata bombardata. “È ancora possibile trovare B-52 crateri bomba qui.,”

Chevance e io torniamo sulle nostre moto da cross e rimbalziamo lungo un sentiero per il resto meglio conservato della capitale di Jayavarman II: una torre alta 80 piedi, Prasat O Paong (Tempio dell’albero del piccolo fiume), in piedi da soli in una radura della giungla. La facciata del tempio indù si illumina di un rosso brunito al tramonto, e intricata muratura raggiunge l’apice della colonna conica., Ceramica all’interno di questo e di altri templi scavati nella Phnom Kulen dimostrare che sono rimasti luoghi di pellegrinaggio fino al 11 ° secolo—un indicatore che le strutture hanno continuato a influenzare il resto dell’Impero Khmer molto tempo dopo Jayavarman II trasferì la capitale da Phnom Kulen da Angkor pianura e la città originale di popolazione era scomparso.

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Angkor—che Chevance e Evans descrivono come “un paesaggio ingegnerizzato su una scala forse senza paralleli nel mondo preindustriale”—è un luogo che ispira superlativi., Raggiungere il suo apogeo nel tardo 12 ° e l’inizio del 13 ° secolo, il sito, al suo apice, era un centro urbano che si estende su quasi 400 miglia quadrate. Chevance mi conduce sui gradini di pietra quasi verticali di Pre Rup, una struttura del Decimo secolo svettante con una piattaforma in laterite e arenaria. Rappresenta un punto di transizione, una sintesi dei due straordinari templi che abbiamo esplorato sull’altopiano, Prasat O Paong e Rong Chen. ” È una piramide a tre livelli”, mi dice Chevance, mentre ci arrampichiamo tra le rovine deserte nel calore., “In cima hai anche cinque torri simili a quelle che abbiamo visto sulla montagna. È una combinazione di due stili architettonici.”

Come è ormai chiaro, grazie a Lidar, Phnom Kulen, debolmente visibile all’orizzonte a 25 miglia di distanza, ha influenzato molto più dell’architettura sacra della città successiva. Per sostenere l’espansione della popolazione di Angkor, che potrebbe aver raggiunto un milione, gli ingegneri hanno sviluppato un sistema di distribuzione dell’acqua che rispecchiava quello utilizzato sull’altopiano., Raccolsero l’acqua dal fiume Siem Reap, un affluente del Mekong, che scorre dall’altopiano, in due enormi serbatoi, poi costruirono un’intricata serie di canali di irrigazione, dighe e dighe che distribuivano l’acqua uniformemente in tutta la pianura. Sebbene il terreno di Angkor sia sabbioso e non altamente fertile, l’ingegneria magistrale ha permesso agli agricoltori di produrre diverse colture di riso all’anno, tra le più alte rese in Asia., ” Il segreto del loro successo era la loro capacità di uniformare i picchi e le depressioni stagionalmente e annualmente, per stabilizzare l’acqua e quindi massimizzare la produzione di cibo”, mi dice Damian Evans.,

Angkor era al suo apice durante il regno di Jayavarman VII (circa 1181-1220), considerato dagli studiosi come il più grande re dell’Impero Khmer., Due giorni dopo il mio arrivo ad Angkor, sono in piedi con Evans sulla piattaforma più alta del capolavoro del re, il tempio noto come Bayon. Evans gesti attraverso una splendida tableau di terrazze di arenaria, pilastri e torri, così come gallerie scolpite con bassorilievi raffiguranti guerrieri in marcia in battaglia. ” Nessun re che è venuto dopo ha mai costruito di nuovo su questa scala”, dice Evans. Jayavarman VII, che fece del buddhismo Mahayana la religione di stato dell’Impero Khmer, innestò quelle che comunemente si crede siano le sue caratteristiche su una divinità buddista serenamente sorridente., La sua massiccia faccia di pietra irradia in dozzine di iterazioni in tutto questo complesso, irradiando compassione e gentilezza attraverso i quattro angoli dell’impero.

È qui, nel cuore della capitale di Jayavarman VII, che le storie di Angkor e Mahendraparvata convergono più potentemente. ” Stai guardando città che sono ampiamente separate nello spazio e nel tempo”, mi dice Evans. “Ma ognuno ha un nucleo urbano definito da una griglia di strade e un tempio statale centrale—il Bayon qui, Rong Chen lì—al centro.”

Eppure i dati Lidar mostrano che le città hanno seguito percorsi divergenti., Mentre Mahendraparvata era un capolavoro di pianificazione urbana, con templi e abitazioni accuratamente disposte da Jayavarman II intorno ampi viali-una versione khmer della Parigi di Haussmann-Angkor sviluppato a casaccio. Quartieri densamente popolati di case di legno schiacciate contro i bordi del Bayon. Evans descrive Angkor come un “aggregazione disordinato di secoli di sviluppo, con caratteristiche sovrapposte uno sopra l” altro.,”

Sotto il baldacchino della giungla a sud della città, le indagini Lidar di Evans hanno rilevato enormi spirali inscritte nel paesaggio, che coprono un miglio quadrato, che ricordano gli antichi geoglifi scoperti nel deserto di Nazca del Perù meridionale. Come i tumuli misteriosi, le spirali non contenevano artefatti, nessun indizio sulla loro funzione. “Potrebbero avere un significato codificato in loro che potrebbe non essere mai conosciuto”, dice Evans.

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La pura ambizione dei re Khmer, la loro riprogettazione di un paesaggio jungled in uno urbano, ha seminato i semi della distruzione., Una nuova ricerca ha fornito un quadro più chiaro della sequenza di eventi che potrebbero aver condannato Mahendraparvata. I dati Lidar hanno rivelato che la sua popolazione non si impegnava nella coltivazione del riso a terrazze nella loro metropoli di montagna, il che significava che quasi certamente si basavano sull’agricoltura slash—and-burn. Ciò avrebbe impoverito rapidamente il suolo e probabilmente contribuito al declino e alla caduta della città. Le prove sostengono la ricerca condotta da Chevance e un collega, che ha analizzato campioni di terreno prelevati da un serbatoio su Phnom Kulen., Le prove hanno mostrato che grandi quantità di terra e sabbia “sono state lavate lungo la valle, indicando la deforestazione”, dice Chevance. Il suolo di una data successiva conteneva un’alta concentrazione di vegetazione della giungla, il che suggerisce che il terreno era stato abbandonato e ripreso dalla foresta tropicale.

Nel caso di Mahendraparvata, questo processo probabilmente si è verificato più rapidamente che ad Angkor—un importante centro di popolazione per circa 600 anni—dove il declino è venuto più lentamente., Nel corso del tempo, il paesaggio artificialmente progettato quasi certamente ha portato al degrado del suolo, alla deforestazione e ad altri cambiamenti che hanno drasticamente ridotto la capacità di nutrire la popolazione e reso Angkor sempre più difficile da gestire.

I leader del regno rivale di Ayutthaya, in quella che oggi è la Thailandia, saccheggiarono Angkor nel 1431. Fu abbandonato e lasciato decadere, condannato allo stesso destino del suo predecessore, Mahendraparvata., “Ci sono nel regno di Cambogia le rovine di un’antica città, che alcuni dicono sia stata costruita dai Romani o da Alessandro Magno”, scrisse l’esploratore spagnolo Marcelo de Ribadeneyra quando incontrò Angkor quasi due secoli dopo. “È un fatto meraviglioso che nessuno dei nativi possa vivere in queste rovine, che sono le località delle bestie selvagge.”

” Ci sono ancora molte domande a cui rispondere”, mi dice Chevance. “Sappiamo di più sui templi e sui re che sulla vita di tutti i giorni.,”Quando si tratta degli abitanti di Mahendraparvata, aggiunge Chevance, una domanda fondamentale è alla base del suo lavoro:” Come vivevano?”

Rispondere a questa domanda sarà difficile, perché rimangono poche tracce della vita ordinaria dei Khmer: mentre i templi —costruiti per i secoli—resistono, la popolazione di Mahendraparvata costruì le sue abitazioni in legno, che marcì molto tempo fa. Anche il palazzo reale, che probabilmente impiegava migliaia di persone, è stato ridotto a poche piattaforme fatiscenti, marciapiedi, grondaie, dighe e tegole.,

L’anno scorso, come parte dell’iniziativa archeologica cambogiana Lidar, Evans e Chevance hanno condotto una nuova serie di indagini in elicottero su Phnom Kulen per prendere “l’intera catena montuosa”, afferma Evans—più di 100 miglia quadrate che comprendono siti archeologici, cave di roccia e tracce di antiche città. Il progetto CALI comprendeva anche sorvoli per indagare antichi centri provinciali di importanza militare e industriale, così come la capitale Khmer di Sambor Prei Kuk, 100 miglia a sud di Angkor., La città resistette dal settimo al nono secolo, declinando proprio come Angkor era in aumento. In totale, la campagna di CALI ha coperto più di 700 miglia quadrate.

Dieci squadre di terra hanno lavorato a fianco delle squadre di rilevamento aereo in aree remote, e in condizioni di calore estremo, rifornendo gli elicotteri, conferendo alle autorità locali, raccogliendo dati GPS di precisione alle stazioni di terra e persuadendo la popolazione locale a smettere di bruciare la foresta, in modo che i voli che si basavano su sensori aerei non,

Il risultato di questo ambizioso sforzo, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca, è stato un “archivio unico”, afferma Evans, dei modi in cui gli esseri umani hanno trasformato l’ambiente naturale e plasmato la storia Khmer negli anni 2,000. I risultati saranno pubblicati in una rivista peer-reviewed entro la fine dell’anno. Ulteriori indagini sono pianificate utilizzando droni e satelliti. Le squadre di Evans sono attualmente sul terreno in tutta la Cambogia, indagando sui resti di superficie mostrati da Lidar., Questo ambizioso sforzo, egli crede, alla fine rivelerà l’intero mosaico della più grande civiltà del sud-est asiatico, solo ora cominciando a venire a fuoco. In definitiva, egli crede, ciò che emergerà è un abbagliante, comprensione sfumata di una “gerarchia complessa con una scala senza pari.”