Il DNA dalle ossa di 9.600 anni scavate nel sito di Lapa do Santo in Brasile (sopra) mostra somiglianza genetica con i genomi associati alla cultura di Clovis trovati in Nord America. Credit: André Strauss

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno aperto una nuova finestra sorprendente nel lontano passato degli esseri umani estraendo e analizzando il DNA dalle ossa di persone che vivevano migliaia di anni fa., I geni di quei popoli raccontano storie sorprendenti di vaste migrazioni e mescolanze genetiche prima degli albori della storia.

Ora, per la prima volta, questo potente approccio sta illuminando la storia degli antichi umani in America centrale e meridionale. Un’analisi di 49 individui vissuti fino a 11.000 anni fa suggerisce che la cultura di Clovis, la prima cultura archeologica diffusa conosciuta del Nord America, fosse accompagnata anche da una diffusione di persone verso sud – una migrazione che alcuni scienziati avevano già sospettato.

E poi è successo qualcosa di completamente inaspettato., A partire da almeno 9.000 anni fa in America centrale e meridionale, le persone associate alla cultura Clovis sono scomparse, l’investigatore medico Howard Hughes David Reich e i suoi colleghi riferiscono l ‘ 8 novembre 2018 sulla rivista Cell. Le prove genetiche mostrano che sono stati sostituiti da una popolazione diversa.

“Questo non era previsto”, dice Reich. “È il tipo di sorpresa che il DNA antico può offrire.,”

Partita genetica

Il campo del DNA antico è cresciuto drammaticamente negli ultimi anni, salendo da pochi individui analizzati nel 2010 a più di 1.800 oggi – la maggior parte dei quali sono stati analizzati da Reich, un genetista presso la Harvard Medical School. Lui e i suoi collaboratori hanno dimostrato in precedenza che i Neanderthal si sono incrociati con i nostri antenati e che i pastori nomadi hanno vagato fino all’Europa centrale dalle steppe russe a partire da circa 5.300 anni fa, sostituendo i cacciatori-raccoglitori locali.

Ora, la squadra di Reich si è rivolta alla preistoria delle Americhe., Gli archeologi hanno accumulato notevoli prove di una popolazione di esseri umani che vivevano in Nord America a partire da più di 13.000 anni fa. I ricercatori hanno soprannominato questa cultura Clovis a causa dei distintivi punti di lancia e altri strumenti di pietra trovati per la prima volta vicino a Clovis, nel Nuovo Messico, negli 1920.

Gli scienziati ritengono che le persone che hanno diffuso la cultura Clovis discendessero da migranti provenienti dall’Asia che hanno attraversato il ponte di Bering Potrebbero anche aver fatto un successivo viaggio a sud in America centrale e meridionale?, Alcuni archeologi hanno sostenuto sì a causa di punti di lancia simili, noto come” Coda di pesce, ” trovato più tardi in America Centrale e più a sud.

Il DNA antico ha offerto un nuovo modo di guardare la domanda. Reich e i suoi collaboratori hanno confrontato i geni degli antichi popoli provenienti da siti in America centrale e meridionale con i geni di un individuo legato a Clovis che visse nell’odierno Montana tra 12.700 e 12.900 anni fa. C’era una chiara corrispondenza tra i geni dell’individuo Montana e i tre campioni genetici più antichi nel nuovo studio, provenienti da Cile, Brasile e Belize.,

“Questa corrispondenza genetica è stata una scoperta sorprendente”, dice Reich. I nuovi dati “forniscono nuove potenti prove” che le migrazioni di persone che diffondono la cultura Clovis in Nord America hanno effettivamente avuto un effetto più a sud – probabilmente correlato alla dispersione della cultura della coda di pesce, spiega.

David Reich

Ma poi è arrivata la sorpresa., La grande maggioranza degli altri individui analizzati, che vivevano dal Belize alla Patagonia tra 3.000 e 9.000 anni fa, apparteneva a un diverso lignaggio genetico. I dati implicano che una popolazione separata e distinta dal gruppo Clovis spazzato anche a sud dal Nord America, in gran parte sostituendo i lignaggi Clovis-linked. La loro identità? Ancora un mistero. Reich spera che gli archeologi possano aiutare a risolvere il puzzle, in combinazione con ulteriori dati sul DNA antico. ” Questa è una parte eccitante del dialogo attivo tra questi due campi”, afferma.,

Specie inquiete

Numerose altre domande rimangono a cui rispondere. La più antica testimonianza archeologica conosciuta in Sud America risale a più di 14.000 anni fa – più antica dei campioni di Clovis in Nord America. ” È certo che i primi esseri umani vissero prima del tempo della cultura Clovis”, dice Reich. “Dato che i nostri primi campioni sudamericani hanno tutti una chiara affinità con un genoma associato alla cultura di Clovis, chi erano?,”

Un altro risultato sorprendente è che le firme genetiche che Reich e i suoi colleghi hanno trovato in campioni di 2.000 anni dalla costa del Brasile sud-orientale non corrispondono a quelle degli indigeni che vivono nella regione ora. Invece, le firme dei campioni corrispondono più strettamente ai gruppi che vivono più lontano. Che documenta gli eventi più recenti che portano alla formazione di gruppi di oggi, Reich dice.

Il nuovo studio aggiunge alla rivelazione chiave dal campo nascente del DNA antico – che gli esseri umani sono una specie molto più irrequieta, errante e mescolante di quanto abbiamo mai immaginato.,

“Questi dati sottolineano che ci sono grandi eventi nella nostra storia che non sapevamo – movimenti di persone e mescolanze genetiche che sono un tema ricorrente della nostra storia”, dice Reich. “La realtà di ciò che è successo risulta essere diversa da quella che pensavamo.”

Citazione

Cosimo Posth et al., “Reconstructing the deep population history of Central and South America.” Cellula. Pubblicato online novembre 8, 2018. doi: 10.1016 / j.cella.2018.10.027