Gli scienziati che perforano il cuore del cratere da impatto Chicxulub nel Golfo del Messico hanno scoperto 130 metri di sedimenti deposti poche ore dopo che il sito è stato colpito dall’asteroide che si ritiene abbia ucciso i dinosauri.

In parte, è eccitante a causa del collegamento ai dinosauri., Ma dà anche geologi la possibilità di vedere come gli eventi si sono svolti su una scala temporale di minuti a ore, dice Sean Gulick, un geofisico presso l “Università del Texas, Austin, al contrario di migliaia o milioni di anni,”che è ciò che la geologia normale sarebbe simile”.

Il cratere Chicxulub si formò 66 milioni di anni fa quando un asteroide o una cometa di 10 chilometri si gettò nell’oceano vicino a quella che oggi è la penisola messicana dello Yucatan.

Nel 2016, Gulick ha co-guidato un team dell’International Ocean Discovery Program (IODP) che ha perforato il cratere largo 200 chilometri nel tentativo di comprendere meglio la sua storia.,

Il sito scelto era una porzione dell’anello di picco del cratere ora sepolto, formatosi quando l’impatto ha causato la formazione di rocce dal profondo sotto la superficie verso l’alto, formando un altopiano vicino al centro del cratere.

Tuttavia, poiché l’oceano a quel tempo era profondo centinaia di metri, l’anello di picco non si alzò mai sopra il livello del mare.

Non che la zona di impatto sia stata immediatamente sommersa. Inizialmente, l’esplosione ha spinto via l’acqua, lasciando una zona di roccia fusa conosciuta come impact melt – ora solidificata in lava.

Ma presto, l’acqua tornò a correre., In un primo momento, Gulick dice, ha colpito la fusione impatto ed è esploso in vapore, creando circa 10 metri di roccia frantumata, appena sopra l ” impatto ormai solidificato melt.

Che è stato seguito da 80 a 90 metri di sedimenti ghiaiosi, con la ghiaia più grande in basso e il più piccolo in alto. L’unico modo che sarebbe potuto accadere, dice, è se le acque si precipitassero indietro così rapidamente che erano ancora piene di rocce dall’esplosione-rocce che poi si stabilirono sul fondo: quelle grandi prima, quelle più piccole dopo.,

Ci sono anche segni, dice, che l’acqua scivolava intorno all’interno del cratere, come l’acqua sporca in una vasca. Poi è arrivato uno strato di 10 centimetri di materiale ghiaioso che sembra essere stato creato dal disturbo del fondo marino da un’onda in rapido movimento: uno tsunami.

Gulick pensa che sia stato creato quando le acque sporgenti dall’impatto si sono riflesse sulla massa terrestre più vicina – che all’epoca sarebbero state montagne nel Messico centrale, a 800 chilometri di distanza – poi sono tornate a depositare sedimenti in cima ai 130 metri di rocce già depositate all’indomani dell’impatto.,

Il supporto da questo, dice, deriva dal fatto che questi depositi contengono perilene, una sostanza chimica prodotta solo nei terreni. Che, dice, ” richiederebbe terra, da qualche parte, di essere stato toccato da acqua che poi è venuto di corsa indietro”.

Niente di tutto ciò significa che l’impatto di Chicxulub ha ucciso i dinosauri. Altri hanno sostenuto che il vulcanismo che cambia il clima in India potrebbe invece essere stato il colpevole.

Ma i campioni di Gulick contengono anche carbone negli strati direttamente sopra i depositi dello tsunami, suggerendo che l’impatto potrebbe aver scatenato enormi incendi., “Sapevamo che gli impatti possono causare incendi”, dice. “Ma questa è la prova diretta che questo è accaduto a Ground zero.”

Inoltre, le rocce che ritornavano al cratere dopo l’impatto erano a basso contenuto di zolfo, anche se i geologi sapevano che circa un terzo di quelle nell’area di impatto inizialmente contenevano minerali ricchi di zolfo come gesso o anidrite.

Lo zolfo di queste rocce deve quindi essere stato vaporizzato dall’impatto, dice Gulick.,

E quando mescolato con vaporizzato acqua dell’oceano, avrebbe riempito l’atmosfera superiore con centinaia di gigatons di aerosol di solfato, la creazione di un luminoso nebbia che avrebbe fatto cadere la temperatura globale da più di 25 gradi Celsius, “mettere la maggior parte del mondo sotto di liberazione per la maggior parte dell’anno” – e possibilmente duratura per “un decennio o due”.