Il 16 aprile 1846, nove carri coperti lasciarono Springfield, Illinois durante il viaggio di 2.500 miglia verso la California, in quella che sarebbe diventata una delle più grandi tragedie nella storia della migrazione verso ovest.

“Mio padre, con le lacrime agli occhi, ha cercato di sorridere come un amico dopo l’altro afferrò la mano in un ultimo addio. La mamma era sopraffatta dal dolore. Alla fine, eravamo tutti nei carri. Gli autisti hanno rotto le fruste., I buoi avanzarono lentamente e il lungo viaggio era iniziato.”- Virginia Reed, figlia di James Reed

L’ideatore di questo gruppo era un uomo di nome James Frasier Reed, un uomo d’affari dell’Illinois, desideroso di costruire una maggiore fortuna nella ricca terra della California. Reed sperava anche che sua moglie, Margaret, che soffriva di terribili mal di testa, potesse migliorare nel clima costiero. Reed aveva recentemente letto il libro The Emigrants’ Guide to Oregon and California, di Landsford W. Hastings, che pubblicizzava una nuova scorciatoia attraverso il Great Basin., Questa nuova rotta attirò i viaggiatori pubblicizzando che avrebbe salvato i pionieri 350-400 miglia su terreni facili. Tuttavia, ciò che non era noto da Reed era che la rotta di Hastings non era mai stata testata, scritta da Hastings che aveva visioni di costruire un impero a Sutter’s Fort (ora Sacramento.) Era questa informazione falsificata che avrebbe portato al destino del Partito Donner.,

Reed trovò presto altri in cerca di avventura e fortuna nel vasto West, tra cui la famiglia Donner, Graves, Breens, Murphys, Eddys, McCutcheons, Kesebergs e i Wolfingers, così come sette teamsters e un certo numero di scapoli. Il gruppo iniziale comprendeva 32 uomini, donne e bambini.

Con James e Margaret Reed c’erano i loro quattro figli, Virginia, Patty, James e Thomas, così come la madre di Margaret di 70 anni, Sarah Keyes, e due servitori assunti., Anche se Sarah Keyes era così malata di consumo che riusciva a malapena a camminare, non era disposta a separarsi dalla sua unica figlia. Tuttavia, il successo Reed è stato determinato la sua famiglia non avrebbe sofferto nel lungo viaggio come il suo carro era una stravagante relazione a due piani con un built-in stufa di ferro, sedili imbottiti a molla, e letti a castello per dormire. Prendendo otto buoi per tirare il lussuoso carro, la figlia di 12 anni di Reed, Virginia, la soprannominò “La Pioneer Palace Car.,”

In nove nuovi carri, il gruppo ha stimato che il viaggio avrebbe richiesto quattro mesi per attraversare le pianure, i deserti, le catene montuose e i fiumi nella loro ricerca per la California. La loro prima destinazione fu Independence, Missouri, il principale punto di partenza per i sentieri dell’Oregon e della California.

Anche nel gruppo c’erano le famiglie di George e Jacob Donner., George Donner era un agricoltore di successo di 62 anni che era migrato cinque volte prima di stabilirsi a Springfield, Illinois insieme a suo fratello Jacob. Ovviamente avventurosi, i fratelli decisero di fare un ultimo viaggio in California, che purtroppo sarebbe stato il loro ultimo.

Con George c’erano la sua terza moglie, Tamzene, i loro tre figli, Frances, Georgia ed Eliza, e le due figlie di George da un precedente matrimonio, Elitha e Leanna. Jacob Donner, e sua moglie Elizabeth, portato i loro cinque figli, Giorgio, Maria, Isacco, Samuel, e Lewis, così come la signora., I due figli di Donner da un precedente matrimonio, Solomon e William Hook.

Anche con loro c’erano due teamsters, Noah James e Samuel Shoemaker, così come un amico di nome John Denton. In fondo alla bisaccia di Jacob Donner c’era una copia della Guida dell’emigrante di Lansford Hastings, con il suo allettante discorso di un percorso più veloce verso il giardino della terra.

Ironicamente, il giorno stesso in cui il partito dell’Illinois si diresse a ovest da Springfield, Lansford Hastings si preparò a dirigersi a est dalla California, per vedere come fosse davvero la scorciatoia di cui aveva scritto.,

Il vagone raggiunse Independence, Missouri circa tre settimane dopo, dove fu rifornito nuovamente. Il giorno dopo, il 12 maggio 1846, si diressero di nuovo verso ovest nel mezzo di un temporale. Una settimana dopo si unirono a un grande vagone capitanato dal colonnello William H. Russell che era accampato su Indian Creek a circa 100 miglia a ovest di Independence. Lungo l’intero viaggio, altri si sarebbero uniti al gruppo fino alla sua dimensione numerata 87.,

Il 25 maggio il treno è stato tenuto per diversi giorni dall’acqua alta presso il Big Blue River vicino all’attuale Marysville, Kansas. Fu qui che il treno avrebbe vissuto la sua prima morte quando Sarah Keyes morì e fu sepolta vicino al fiume. Dopo la costruzione di traghetti per attraversare l’acqua, il partito era sulla loro strada di nuovo, seguendo il fiume Platte per il mese successivo.,

Lungo la strada, William Russell si dimise come capitano del vagone treno e la posizione fu assunta da un uomo di nome William M. Boggs. Incontrando pochi problemi lungo il sentiero, i pionieri raggiunsero Fort Laramie con una settimana di ritardo sul programma il 27 giugno 1846.

A Fort Laramie, James Reed incontrò un vecchio amico dell’Illinois di nome James Clyman, che aveva appena percorso la nuova rotta verso est con Lansford Hastings., Clyman consigliò a Reed di non prendere la via di Hastings, affermando che la strada era appena percorribile a piedi e sarebbe stata impossibile con i carri; avvertendolo anche del grande deserto e della Sierra Nevada. Anche se ha fortemente suggerito che il partito prendere la pista carro regolare piuttosto che questa nuova falsa rotta, Reed avrebbe poi ignorare il suo avvertimento nel tentativo di raggiungere la loro destinazione più rapidamente.

Uniti da altri carri a Fort Laramie, i pionieri furono accolti da un uomo che trasportava una lettera da Lansford W. Hastings al Continental Divide l ‘ 11 luglio., La lettera affermava che Hastings avrebbe incontrato gli emigranti a Fort Bridger e li avrebbe condotti sul suo cutoff, che passava a sud del Great Salt Lake invece di deviare a nord-ovest via Fort Hall (l’attuale Pocatello, Idaho.)

La lettera ha dissipato con successo ogni timore che il partito avrebbe potuto avere riguardo al taglio di Hastings. Il 19 luglio il vagone arrivò al Little Sandy River nell’attuale Wyoming, dove il sentiero si divise in due percorsi: il percorso conosciuto a nord e il taglio di Hastings non testato., Qui, il treno si è diviso, con la maggior parte della grande carovana che ha preso la rotta più sicura. Il gruppo preferendo la rotta di Hastings elesse George Donner come loro capitano e presto iniziò la rotta verso sud, raggiungendo Fort Bridger il 28 luglio. Tuttavia, al loro arrivo a Fort Bridger, di Lansford Hastings, non c’era alcun segno, solo una nota lasciata con altri emigranti che riposavano al forte. La nota indicava che Hastings era partito con un altro gruppo e che i viaggiatori successivi avrebbero dovuto seguirlo e raggiungerlo., Jim Bridger e il suo socio Louis Vasquez assicurarono al partito Donner che il taglio di Hastings era un buon percorso. Soddisfatti, gli emigranti riposarono per alcuni giorni al forte, facendo riparazioni ai loro carri e preparandosi per il resto di quello che pensavano sarebbe stato un viaggio di sette settimane.

Il 31 luglio, il partito lasciò Fort Bridger, raggiunto dalla famiglia McCutchen. Il gruppo ora contava 74 persone in venti carri e per la prima settimana fece buoni progressi a 10-12 miglia al giorno.,

Il 6 agosto, il gruppo raggiunse il fiume Weber dopo aver attraversato Echo Canyon. Qui si fermarono quando trovarono una nota di Hastings che consigliava loro di non seguirlo lungo il Weber Canyon poiché era praticamente impassibile, ma piuttosto di prendere un altro sentiero attraverso il bacino di sale.

Mentre il gruppo si accampava vicino all’odierna Henefer, nello Utah, James Reed, insieme ad altri due uomini avanzarono a cavallo per raggiungere Hastings., Trovando la festa sulla riva sud del Grande Lago Salato, Hastings accompagnò Reed a metà strada per indicare la nuova rotta, che avrebbe richiesto loro circa una settimana di viaggio. Nel frattempo, la famiglia Graves raggiunse il Partito Donner, che ora contava 87 persone in 23 carri. Prendendo un voto tra i membri del partito, il gruppo ha deciso di provare la nuova pista, piuttosto che backtracking a Fort Bridger.

L ‘ 11 agosto, il vagone ha iniziato l’arduo viaggio attraverso le montagne di Wasatch, eliminando alberi e altri ostacoli lungo il nuovo percorso del loro viaggio., All’inizio, il vagone treno è stato fortunato a fare anche due miglia al giorno, prendendoli sei giorni solo per viaggiare otto miglia. Lungo la strada, scoprirono che alcuni dei loro carri avrebbero dovuto essere abbandonati e in poco tempo, il morale cominciò ad affondare e i pionieri cominciarono ad incolpare fermamente Lansford Hastings. Quando raggiunsero la riva, incolparono anche James Reed.

Il 25 agosto, la carovana perse un altro membro, Luke Halloran, che morì di consumo, vicino all’attuale Grantsville, nello Utah., Verso questo tempo, la paura ha cominciato a mettere in come disposizioni stavano esaurendo e il tempo era contro di loro. Nei ventuno giorni da quando hanno raggiunto il fiume Weber si erano spostati solo 36 miglia.

Cinque giorni dopo, il 30 agosto, il gruppo iniziò ad attraversare il Gran Deserto del Lago Salato, credendo che il trekking avrebbe richiesto solo due giorni, secondo Hastings. Tuttavia, ciò che non sapevano era che la sabbia del deserto era umida e profonda, dove i carri si impantanavano rapidamente, rallentando gravemente il loro progresso. Il terzo giorno nel deserto, la loro riserva d’acqua era quasi esaurita e alcuni buoi di Reed fuggirono., Quando finalmente raggiunsero la fine del deserto estenuante cinque giorni dopo, il 4 settembre, gli emigranti riposarono vicino alla base di Pilot Peak per diversi giorni. Durante il loro viaggio di ottanta miglia attraverso il deserto del Lago Salato, avevano perso un totale di trentadue buoi; Reed fu costretto ad abbandonare due dei suoi carri, e i Donner, così come l’uomo di nome Louis Keseberg, persero un carro ciascuno.

Sul lato opposto del deserto, è stato preso un inventario di cibo e trovato meno che adeguato per il trekking di 600 miglia ancora avanti. Minacciosamente, la neve ha polverizzato le cime delle montagne quella stessa notte., Hanno raggiunto il fiume Humboldt il 26 settembre.

Rendendosi conto che il difficile viaggio attraverso le montagne e il deserto aveva esaurito i loro rifornimenti, due dei giovani che viaggiavano con il gruppo, William McCutcheon e Charles Stanton, furono inviati a Sutter’s Fort, in California, per riportare i rifornimenti.

Dal 10 al 25 settembre, il gruppo ha seguito il sentiero in Nevada attorno alle Ruby Mountains, raggiungendo infine il fiume Humboldt il 26 settembre. Fu qui che il “nuovo” sentiero incontrò il percorso originale di Hasting., Dopo aver percorso un extra di 125 miglia attraverso il terreno di montagna faticoso e deserto secco, risentimento del partito disilluso di Hastings, e, infine,, Reed, è stato aumentato enormemente.

Il Donner Party raggiunse presto l’incrocio con il California Trail, circa sette miglia ad ovest dell’attuale Elko, Nevada e trascorse le successive due settimane viaggiando lungo il fiume Humboldt. Mentre la disillusione del partito aumentava, gli animi cominciarono a divampare nel gruppo.,

Il 5 ottobre a Iron Point, due carri si impigliarono e John Snyder, un teamster di uno dei carri iniziò a frustare i suoi buoi. Infuriato dal trattamento del teamster dei buoi, James Reed ordinò all’uomo di fermarsi e quando non lo avrebbe fatto, Reed afferrò il coltello e pugnalò il teamster allo stomaco, uccidendolo. Il Partito Donner non ha perso tempo nell’amministrare la propria giustizia., Anche se membro, Lewis Keseberg, favorito appeso per James Reed, il gruppo, invece, ha votato per bandirlo. Lasciando la sua famiglia, Reed è stato visto l’ultima volta a cavallo verso ovest con un uomo di nome Walter Herron.

Il partito Donner ha continuato a viaggiare lungo il fiume Humboldt con i loro animali da tiro rimanenti esausti. Per risparmiare gli animali, tutti quelli che potevano, camminavano. Due giorni dopo l’uccisione di Snyder, il 7 ottobre, Lewis Keseberg si è rivelato un uomo belga di nome Hardcoop, che aveva viaggiato con lui., Il vecchio, che non riusciva a tenere il passo con il resto del partito con i piedi gravemente gonfi, cominciò a bussare alle porte di altri carri, ma nessuno lo avrebbe lasciato entrare. Fu visto per l’ultima volta seduto sotto una grande sagebrush, completamente esausto, incapace di camminare, logoro, e fu lasciato lì a morire.

Le terribili prove della carovana continuarono a montare quando il 12 ottobre, i loro buoi furono attaccati dagli indiani Piuti, uccidendo 21 di loro con frecce avvelenate, impoverendo ulteriormente i loro animali da tiro.,

Continuando ad incontrare molteplici ostacoli, il 16 ottobre raggiunsero il gateway per la Sierra Nevada sul fiume Truckee (attuale Reno) quasi completamente esaurito di rifornimenti alimentari. Miracolosamente, appena tre giorni dopo, il 19 ottobre, uno degli uomini che il gruppo aveva inviato a Fort Sutter — Charles Stanton, tornò carico di sette muli carichi di carne e farina, due guide indiane e la notizia di un percorso chiaro, ma difficile attraverso la Sierra Nevada. Il compagno di Stanton, William McCutchen si era ammalato e rimase al forte., La carovana si accampò per cinque giorni a 50 miglia dalla vetta, riposando i buoi per la spinta finale. Questa decisione di ritardare la loro partenza era ancora una delle tante che avrebbero portato alla loro tragedia.

Il 28 ottobre, un James Reed esausto arrivò al Forte di Sutter, dove incontrò William McCutchen, ormai guarito, e i due uomini iniziarono i preparativi per tornare indietro per le loro famiglie.

Nel frattempo, mentre il vagone proseguiva fino alla base della vetta, l’asse del carro di George Donner si ruppe e cadde dietro al resto del gruppo., Ventidue persone, composte dalla famiglia Donner e dai loro uomini assunti, rimasero indietro mentre il carro veniva riparato. Sfortunatamente, mentre tagliava il legname per un nuovo asse, uno scalpello scivolò e Donner si tagliò male la mano, facendo cadere il gruppo più indietro.

Mentre il resto del partito continuava a quello che ora è noto come Donner’s Lake, la neve cominciò a cadere. Stanton e i due indiani che viaggiavano avanti lo fecero fino alla vetta, ma non poterono andare oltre., Senza speranza, hanno ripercorso i loro passi dove erano già caduti cinque piedi di neve nuova.

Con il Sierra pass appena 12 miglia oltre, il vagone treno, dopo aver tentato di fare il passaggio attraverso la neve pesante, alla fine si ritirò verso l’estremità orientale del lago, dove terreno pianeggiante e legname era abbondante. Al lago sorgeva una cabina esistente e rendendosi conto che erano bloccati, il gruppo ha costruito altre due cabine, riparo 59 persone nella speranza che la neve presto si scioglierebbe, permettendo loro di continuare i loro viaggi.

Le 22 persone con i Donners erano circa sei miglia dietro ad Alder Creek., Frettolosamente, mentre la neve continuava, il partito costruì tre rifugi da tende, trapunte, vesti di bufalo. e pennello per proteggersi dalle condizioni difficili.

A Donner Lake, furono fatti altri due tentativi per superare il passo in venti piedi di neve, fino a quando finalmente si resero conto che erano innevati per l’inverno. Più piccole cabine sono state costruite, molte delle quali sono state condivise da più di una famiglia. Il tempo e le loro speranze non erano di migliorare. Nei successivi quattro mesi, gli uomini, le donne e i bambini rimasti si riunivano in cabine, baracche di fortuna e tende.,

Nel frattempo, Reed e McCutchen si erano diretti verso le montagne tentando di salvare i loro compagni bloccati. Due giorni dopo che hanno iniziato ha cominciato a piovere. Man mano che l’elevazione aumentava, la pioggia si trasformava in neve e a dodici miglia dalla vetta la coppia non poteva andare oltre. Nascondendo le loro provviste a Bear Valley, tornarono a Sutter’s fort sperando di reclutare più uomini e rifornimenti per il salvataggio. Tuttavia, la guerra messicana aveva attirato via gli uomini abili, costringendo ogni ulteriore tentativo di salvataggio ad aspettare., Non sapendo quanti bovini gli emigranti avevano perso, gli uomini credevano che il partito avrebbe avuto abbastanza carne per durare diversi mesi. Il giorno del Ringraziamento, ha cominciato a nevicare di nuovo, ei pionieri a Donner Lake ucciso l’ultimo dei loro buoi per il cibo il 29 novembre.

Il giorno dopo, altri cinque piedi di neve caddero, e sapevano che tutti i piani per una partenza erano tratteggiati. Molti dei loro animali, tra cui i muli di Sutter, si erano allontanati nelle tempeste e i loro corpi erano persi sotto la neve., Pochi giorni dopo il loro ultimo bestiame sono stati macellati per il cibo e il partito ha iniziato a mangiare pelli bollite, ramoscelli, ossa e corteccia. Alcuni degli uomini hanno cercato di cacciare con scarso successo.

Il 15 dicembre, Balis Williams morì di malnutrizione e il gruppo si rese conto che qualcosa doveva essere fatto prima che tutti morissero. Il giorno dopo cinque uomini, nove donne e un bambino partirono con le racchette da neve per la vetta, decisi a percorrere le 100 miglia fino al Forte di Sutter. Tuttavia, con solo razioni scarse e già deboli dalla fame, il gruppo ha affrontato una dura prova., Il sesto giorno, il loro cibo si esaurì e per i successivi tre giorni, nessuno mangiò mentre viaggiavano attraverso estenuanti venti forti e tempo gelido. Un membro del partito, Charles Stanton, neve-cieco ed esausto non era in grado di tenere il passo con il resto del partito e ha detto loro di andare avanti. Non si è mai unito al gruppo. Pochi giorni dopo, il partito è stato catturato in una bufera di neve e ha avuto grandi difficoltà a ottenere e mantenere un fuoco acceso. Antonio, Patrick Dolan, Franklin Graves e Lemuel Murphy morirono presto e in preda alla disperazione, gli altri fecero ricorso al cannibalismo.,

Vivendo dei corpi di coloro che morirono lungo il sentiero per il Forte di Sutter, i sopravvissuti alle racchette da neve furono ridotti a sette quando raggiunsero la sicurezza sul lato occidentale delle montagne il 19 gennaio 1847. Solo due dei dieci uomini sopravvissero, tra cui William Eddy e William Foster, ma tutte e cinque le donne vissero il viaggio. Degli otto morti, sette erano stati cannibalizzati. Immediatamente i messaggi furono inviati agli insediamenti vicini mentre i residenti della zona si radunavano per salvare il resto del Partito Donner.,

Il 5 febbraio, il primo gruppo di soccorso di sette uomini lasciò il ranch di Johnson, e il secondo, guidato da James Reed, lasciò due giorni dopo. Il 19 febbraio, la prima parte raggiunse il lago trovando quello che sembrava essere un campo deserto fino a quando apparve la figura spettrale di una donna. Dodici degli emigranti erano morti e dei quarantotto rimasti, molti erano impazziti o erano a malapena aggrappati alla vita. Tuttavia, l’incubo non era affatto finito., Non tutti potevano essere portati fuori in una sola volta e dal momento che nessun animale da soma poteva essere portato in, poche scorte di cibo sono stati portati in. Il primo gruppo di soccorso partì presto con 23 rifugiati, ma durante i viaggi di ritorno al forte di Sutter, morirono altri due bambini. Lungo la strada per le montagne, il primo partito di soccorso ha incontrato il secondo partito di soccorso proveniente dalla strada opposta e la famiglia Reed è stata riunita dopo cinque mesi.

Il 1 ° marzo il secondo gruppo di soccorso arrivò finalmente al lago, trovando macabre prove di cannibalismo., Il giorno dopo, arrivarono ad Alder Creek per scoprire che anche i Donners avevano fatto ricorso al cannibalismo. Il 3 marzo, Reed ha lasciato il campo con 17 degli emigranti affamati, ma solo due giorni dopo vengono catturati in un’altra bufera di neve. Quando si liberò, Isaac Donner era morto e la maggior parte dei rifugiati erano troppo deboli per viaggiare. Reed e un altro soccorritore, Hiram Miller, portarono con sé tre dei rifugiati sperando di trovare cibo che avevano immagazzinato durante la salita. Il resto dei pionieri rimase in quello che sarebbe diventato noto come “Campo di fame.,”

Il 12 marzo il terzo soccorso guidato da William Eddy e William Foster raggiunse il campo di fame dove anche la signora Graves e suo figlio Franklin erano morti. I tre corpi, tra cui quello di Isaac Donner, erano stati cannibalizzati. Il giorno dopo, arrivarono al campo sul lago per scoprire che entrambi i loro figli erano morti. Il 14 marzo arrivarono al campo di Alder Creek per scoprire che George Donner stava morendo per un’infezione alla mano che aveva ferito mesi prima. Sua moglie Tamzene, sebbene in buona salute, rifiutò di lasciarlo; mandando le sue tre bambine senza di lei., Il partito di soccorso presto partì con altri quattro membri del partito, lasciando quelli che sono troppo deboli per viaggiare. Due soccorritori, Jean-Baptiste Trudeau e Nicholas Clark furono lasciati indietro per prendersi cura dei Donner, ma presto li abbandonarono per raggiungere il gruppo di soccorso.

Un quarto gruppo di salvataggio partì alla fine di marzo, ma fu presto bloccato in una tempesta di neve accecante per diversi giorni. Il 17 aprile, la squadra di soccorso raggiunse i campi per trovare solo Louis Keseberg vivo tra i resti mutilati dei suoi ex compagni., Keseberg è stato l’ultimo membro del Partito Donner ad arrivare al Forte di Sutter il 29 aprile. Ci sono voluti due mesi e quattro parti di soccorso per salvare l’intero Partito Donner sopravvissuto.

Nella tragedia del Donner Party, due terzi degli uomini del partito perirono, mentre due terzi delle donne e dei bambini vissero. Quarantuno persone morirono e quarantasei sopravvissero. Alla fine, cinque erano morti prima di raggiungere le montagne, trentacinque perirono nei campi di montagna o nel tentativo di attraversare le montagne, e uno morì subito dopo aver raggiunto la valle. Molti di coloro che sono sopravvissuti hanno perso le dita dei piedi per il congelamento.,

La storia della tragedia Donner si diffuse rapidamente in tutto il paese. I giornali stampavano lettere e diari e accusavano i viaggiatori di cattiva condotta, cannibalismo e persino omicidio. I membri sopravvissuti avevano diversi punti di vista, pregiudizi e ricordi, quindi ciò che è realmente accaduto non è mai stato estremamente chiaro. Alcuni incolparono l’assetato di potere Lansford W. Hastings per la tragedia, mentre altri incolparono James Reed per non aver ascoltato l’avvertimento di Clyman sulla rotta mortale.

Dopo la pubblicità, l’emigrazione in California cadde bruscamente e il taglio di Hastings fu quasi abbandonato., Poi, nel gennaio 1848, l’oro è stato scoperto nel Mulino di John Sutter a Coloma e viaggiatori d’oro affamati cominciarono a correre verso Ovest, ancora una volta. Alla fine del 1849 più di 100.000 persone erano venute in California in cerca di oro vicino ai torrenti e ai canyon dove il Partito Donner aveva sofferto.

Donner Lake, chiamato per la festa, è oggi una famosa località di montagna vicino a Truckee, in California e il Donner Camp è stato designato come National Historic Landmark. Il Campo Donner è stato il sito di recenti scavi archeologici.,