Il signore avrebbe concesso parte della sua terra agli inquilini liberi di tenere in affitto o per servizio militare o di altro tipo., Sotto il signore e gli inquilini liberi è venuto il villeins, servi, o servi, ciascuno in possesso di una capanna o piccola abitazione, un numero fisso di strisce acri, e una quota del prato e dei profitti dei rifiuti. Normalmente il contadino non era libero; non poteva senza permesso lasciare il maniero e potrebbe essere recuperato dal processo di legge se lo facesse., La stretta contesa della legge lo ha privato di ogni diritto di tenere la proprietà, e in molti casi è stato soggetto a certi degradanti incidenti, come marchet (merchetum), un pagamento dovuto al signore sul matrimonio di una figlia, che è stato considerato come un marchio speciale di unfree condizione. Ma c’erano alcune limitazioni. In primo luogo, tutti questi incidenti di possesso, anche marchet, potrebbero non influenzare lo stato personale dell’inquilino; potrebbe ancora essere libero, anche se tenuto da un mandato non libero., In secondo luogo, anche se non libero, non era esposto alla volontà arbitraria del suo signore, ma era protetto dall’usanza del maniero come interpretato dalla corte del maniero. Inoltre, non era uno schiavo, dal momento che non poteva essere comprato e venduto a parte la sua azienda. Le difficoltà della sua condizione risiedevano nei servizi dovuti da lui. Di norma, un villein pagava la sua partecipazione in denaro, in manodopera e in prodotti agricoli., In denaro ha pagato, in primo luogo, un piccolo affitto fisso che era noto come affitto di assise e, in secondo luogo, quote sotto vari nomi, in parte al posto dei servizi commutati in pagamenti in denaro e in parte per i privilegi e profitti di cui godeva sui rifiuti del maniero. Nel lavoro ha pagato più pesantemente. Di settimana in settimana gli fu richiesto di venire con il suo aratro e i suoi buoi per arare il demesne del signore. Quando l’aratura era completata, doveva erpicare, mietere i raccolti, trebbiarli e portarli, o fare tutto ciò che poteva essere richiesto da lui, fino a quando il suo numero assegnato di giorni di lavoro nell’anno era stato compiuto.,

La struttura più complicata del sistema era la corte padronale, la cui attività era divisa in criminale, manoriale e civile. I suoi poteri sotto il primo capo dipendevano dalle franchigie di cui godeva il signore nel particolare maniero. Per la maggior parte, solo piccole offese erano triable, come piccoli furti, violazioni del assize di pane e birra, aggressioni, e simili., Tranne in condizioni speciali, la giustizia delle grandi offese rimaneva nelle mani del re o di un altro sovrano territoriale. Ma le offese contro l’usanza del maniero, come la cattiva aratura, la presa impropria di legno dai boschi del signore e simili erano naturalmente l’attività criminale principale della corte. Sotto il capo degli affari del maniero, la corte si occupava della scelta degli ufficiali del maniero e aveva un certo potere di stabilire regolamenti per la gestione del maniero, ma la sua funzione più importante era la registrazione delle cessioni e delle ammissioni degli inquilini di villein., Infine, la corte ha affrontato tutte le cause per quanto riguarda la terra all’interno del maniero, le questioni di dower e eredità, e quelle poche cause civili non connesse con la terra.

La rinascita del commercio iniziata in Europa nell’xi secolo segnalò il declino del sistema feudale, che poteva sopravvivere solo in un’economia decentralizzata e localizzata in cui l’agricoltura di sussistenza contadina era dominante., La reintroduzione di un’economia monetaria in Europa e la crescita di città e paesi nei secoli 11th e 12th crearono un mercato per i prodotti agricoli dei signori e fornirono anche lussi per l’acquisto. Di conseguenza, i signori permisero sempre più ai loro contadini di commutare i loro servizi (di lavoro) per denaro e alla fine di acquistare anche la loro libertà. Le eccedenze agricole potevano ora essere vendute alle città e ai paesi, e si è scoperto che i lavoratori liberi che pagavano l’affitto o ricevevano salari allevati in modo più efficiente (e producevano più profitti) rispetto ai lavoratori subordinati., A causa di queste e di altre ragioni economiche, il sistema padronale inefficiente e coercitivo si disintegrò nell’Europa occidentale, evolvendosi gradualmente in accordi economici più semplici e meno onerosi tra proprietari terrieri e inquilini paganti.