Anche se i primi autori, come Eschilo si riferiscono di passaggio a Menelao’ primi anni di vita, fonti dettagliate sono piuttosto tardi, post-incontri 5 ° secolo AC tragedia greca. Secondo queste fonti, il padre di Menelao, Atreo, aveva litigato con suo fratello Tieste sul trono di Micene. Dopo una lotta avanti e indietro che ha caratterizzato l ” adulterio, incesto, e il cannibalismo, Thyestes guadagnato il trono dopo che suo figlio Egisto ucciso Atreo. Di conseguenza, i figli di Atreo, Menelao e Agamennone, andarono in esilio., Essi rimasero prima con il re Polifeide di Sicione, e poi con il re Eneo di Calidone. Ma quando pensarono che fosse giunto il momento di detronizzare il sovrano ostile di Micene, tornarono. Assistiti dal re Tindareo di Sparta, scacciarono Tieste e Agamennone prese il trono per sé.

Quando era tempo che la figliastra di Tyndareus, Elena, si sposasse, molti re e principi vennero a cercare la sua mano. Tra i contendenti c’erano Ulisse, Menesteo, Ajax il Grande, Patroclo e Idomeneo. La maggior parte dei regali opulenti offerti., Tyndareus non avrebbe accettato nessuno dei doni, né avrebbe mandato via nessuno dei pretendenti per paura di offenderli e dare motivi per litigare. Odisseo promise di risolvere il problema in modo soddisfacente se Tindareo lo avrebbe sostenuto nel suo corteggiamento della nipote di Tindareo, Penelope, la figlia di Icario. Tyndareus accettò prontamente, e Odisseo propose che, prima che la decisione fosse presa, tutti i pretendenti dovessero giurare un giuramento solenne per difendere il marito scelto in ogni lite. Poi fu decretato che le cannucce dovevano essere disegnate per la mano di Helen., Il pretendente che vinse fu Menelao (Tyndareus, per non dispiacere al potente Agamennone gli offrì un’altra delle sue figlie, Clitaemnestra). Il resto dei pretendenti giurò i loro giuramenti, ed Elena e Menelao si sposarono, Menelao divenne sovrano di Sparta con Elena dopo che Tindareo e Leda abdicarono ai troni. Menelao ed Elena ebbero una figlia, Ermione, come sostenuto, ad esempio, da Saffo, mentre alcune varianti del mito suggeriscono che ebbero anche tre figli: Aithiolas, Marafio e Pleistene.,

Il loro presunto palazzo (ννάκτορον) è stato scoperto (gli scavi iniziarono nel 1926 e continuarono fino al 1995) a Pellana, Laconia, a nord-ovest della moderna (e classica) Sparta. Altri archeologi ritengono che Pellana sia troppo lontana da altri centri micenei per essere stata la “capitale di Menelao”.