Haggard non ha dovuto cercare molto materiale. Le sue più grandi canzoni-la povertà dell’era della depressione descritta in “Hungry Eyes”, i diari della prigione” Sing Me Back Home “e” Mama Tried”, gli inni duri come” I Think I’ll Just Stay Here and Drink “e” Back to the Barrooms” -sono stati tutti presi dalle pagine della sua vita. Era nato il 6 aprile 1937 vicino a Bakersfield, in California, due anni dopo che la sua famiglia si era trasferita ad ovest dall’Oklahoma durante la migrazione di Great dust bowl., Il padre di Haggard trovò lavoro sulla ferrovia, suonando il violino nelle bande di roadhouse sul lato, e comprò alla famiglia una casa di boxcar da 5 500. Quando Haggard aveva nove anni, ha perso il padre per un ictus, impostandolo su un percorso di quello che ha chiamato “movimento illegale.”Un anno dopo, saltò il suo primo treno con un amico, cavalcando per 18 ore fino a quando non fu catturato. “Ho cercato di spiegare che chiunque poteva guidare con un pass; ci è voluto un uomo per guidare come avevamo noi”, ha detto.
A 11 anni, la madre di Haggard lo trasformò in autorità per essere “incorreggibile.”Ha trascorso la sua adolescenza in un fuori delle scuole di riforma., Secondo la sua stessa stima, Haggard è stato rinchiuso più di una dozzina di volte, con accuse tra cui rapina, assenteismo, piccolo furto, taccheggio, controllo falso e furto d’auto.
Ha accreditato la musica come la sua salvezza: a 14 anni, Haggard è andato a vedere la star country Lefty Frizzell esibirsi a Bakersfield. Si intrufolò nel backstage e cantò una delle canzoni di Frizzell per l’esecutore, che tirò Haggard sul palco. Haggard ha citato quell’incontro come il momento in cui si è innamorato di esibirsi.
La fortuna di Haggard si esaurì nel 1957, quando Haggard e un amico tentarono di rapinare un caffè., Fu condannato a cinque anni nella prigione di stato di San Quintino. Ha lavorato nella fabbrica tessile e ” ha iniziato a cercare di costruire una lunga serie di cose buone di cui essere orgogliosi.”Il soggiorno ha modellato il resto della vita e della musica di Haggard; una conversazione con lo stupratore condannato Caryl Chessman attraverso le prese d’aria della prigione ha ispirato la sua ballata del braccio della morte” Sing Me Back Home”; ha raccontato la morte di suo padre e il rimpianto che provava dietro le sbarre in ” Mama Tried.”
Nel 1958, Johnny Cash visitò San Quintino. Haggard, allora 20, era tra il pubblico. “Aveva l’atteggiamento giusto., Masticò la gomma, sembrò arrogante e lanciò l’uccello alle guardie—fece tutto ciò che i prigionieri volevano fare. Era una madre cattiva del Sud che era lì perché ci amava. Quando se ne andò, tutti in quel posto erano diventati un fan di Johnny Cash.”A San Quintino, Haggard ha detto di aver visto la luce. Ho capito che casino ho fatto della mia vita, e sono uscito di lì e sono rimasto fuori di lì. Non e ‘ mai tornato indietro.”
Dopo essere stato rilasciato all’inizio del 1960, Haggard tornò a casa e fece il suo nome nel circuito del Bakersfield club., Insieme a Buck Owens, Haggard divenne uno degli architetti chiave del suono Bakersfield dai contorni duri, una risposta su di giri e più rock alla countrypolitain Nashville. Una notte, il suo futuro collaboratore George Jones cadde in una prima esibizione. “Ha aperto a calci le porte dell’ufficio e ha detto’ Chi cazzo è quello?'”disse Haggard. “Uno dei più grandi complimenti della mia vita è stato quando George Jones ha detto che ero il suo cantante country preferito.”Haggard presto ha segnato il suo primo successo nazionale con” Sing a Sad Song.,”Che ha portato ad un accordo con la Capitol Records, e ha segnato il suo primo successo numero uno con 1966 “I Am a Lonesome Fugitive.”Ha dato il via a una rapida serie di numeri uno, tra cui” Branded Man “del 1967,” The Legend of Bonnie and Clyde “del 1968 e” Sing Me Back Home ” del 1968.”
Al di fuori delle sue canzoni, Haggard ha tenuto il pubblico all’oscuro del suo periodo in prigione – cioè, fino a quando non è apparso nello show televisivo di The Cash nel 1969, e Cash ha esortato Haggard a raccontare la sua storia. “Ero a testa alta sulla mia carriera., Non volevo parlare di essere in prigione”, ha detto Haggard. “Ma Cash ha detto che dovrei parlarne. In questo modo i tabloid non sarebbero in grado di farlo. Ho detto che non volevo farlo e lui ha detto, ‘È solo possedere fino ad esso.'”
Dopo di ciò, il successo di Haggard crebbe solo. Ha avuto un successo con la sua canzone firma,” Okie Da Muskogee, ” nel 1969, che ha scritto dopo essere diventato frustrato guardando hippies protestano la guerra del Vietnam. Pubblicato tre settimane dopo Woodstock, la canzone ha catturato la tensione tra gli hippies e il heartland., La sua plainspoken pro-militare, anti-droga, anti-prematrimoniale sesso testi è diventato un inno per gli americani sentirsi alienati dal movimento controcultura. E ‘ rimasto al Numero Uno un mese. Quell’anno, Haggard ha vinto l’Academy of Country Music’s Top Male Vocalist award quattro anni di fila, ed è stato nominato Intrattenitore dell’anno nel 1970.
Nel 1972, Ronald Reagan, allora governatore della California, perdonò Haggard per l’accusa di tentato furto con scasso che lo fece atterrare a San Quintino., Un decennio dopo, Haggard si esibiva alla Casa Bianca e Reagan chiamava la musica di Merle Haggard “il cuore e l’anima dell’America.”
I successi di Haggard costituivano solo una piccola parte del suo più grande lavoro. La sua carriera è piena di giri a sinistra; lo stesso anno di” Okie From Muskogee”, pubblicò un album tributo a Jimmie Rodgers Same Train, a Different Time e The Best Damn Fiddle Player in the World (O My Saluto to Bob Wills), per il quale Haggard trascorse quattro mesi ossessivi imparando a suonare il violino, impiegando i membri sopravvissuti della band di Wills the Texas Playboys., Era furiosamente prolifico; solo un decennio nella sua carriera, ha pubblicato un LP intitolato Merle Haggard presenta il suo 30 ° album.
Haggard è stato sposato cinque volte. La sua seconda moglie, Bonnie Owens, era il suo cantante di backup, e ha contribuito a plasmare il suo suono e credito scrittura condivisa su hit di Haggard ” Oggi ho iniziato Amarti di nuovo. Divorziarono nel 1978, ma continuarono a fare tour insieme (Owens fu anche una damigella d’onore al prossimo matrimonio di Haggard, con la cantante country Leona Williams).,
Dopo aver divorziato da Williams nel 1983, Haggard si trasferì su una casa galleggiante sul lago Shasta e comprò una partecipazione in un resort locale e festeggiò non-stop, un periodo in cui cantò su “Down on the Houseboat” del 2011.”Johnny Carson e io stavamo spendendo più soldi per il sostegno sponsale nel 1980 rispetto a qualsiasi altro americano”, scrisse in seguito Haggard. “Ha usato per fare battute su di esso.”Nel 1993, Haggard sposò Theresa Ann Lane. Si sposarono nel 1993, ebbero due figli e rimasero sposati fino alla morte di Haggard.
Mentre i successi rallentavano, Haggard non smise mai di andare in tour., Negli anni Novanta, ha riassunto la sua carriera come ” una corsa in autobus di trentacinque anni.”Lui e gli sconosciuti giocato teatri e casinò tutto l’anno, spesso su doppie bollette con amici come Bob Dylan e Willie Nelson. “C’è un’inquietudine nella mia anima che non ho mai conquistato, non con movimento, matrimoni o significato”, ha detto recentemente Haggard. “Ho addolcito molto, ma è ancora lì in una certa misura. E lo sara ‘fino al giorno in cui moriro’.”
Oltre alla soddisfazione musicale che ha ottenuto dal suonare dal vivo, ha visto il tour come una forma di autoconservazione: “Non ho davvero scelta”, ha detto a RS nel 2012., “Per essere in grado di portare uno spettacolo di fronte a persone che ho avuto modo di rimanere in forma per questo e non c’è modo di scivolare da. Puoi andare a trovare dei vecchi, e non ne nominerò nessuno, che hanno lasciato perdere. Andranno là fuori e suoneranno due o tre canzoni e porteranno qualcun altro a suonare il resto. Non voglio farlo. Voglio essere in grado di dare loro un biglietto al valore dello spettacolo. Voglio un bello spettacolo per il valore del biglietto. Se non posso farlo, vado a sedermi. Il duro lavoro richiede un duro lavoro. Se ti ammorbidisci non puoi farlo.,”
Negli ultimi anni, Haggard ha accolto con orgoglio suo figlio, Ben, nella band, un virtuoso della Telecaster twang in stile Roy Nichols. Ben controllava gli account di social media di suo padre, dando una finestra su un lato diverso di Haggard, scherzando al tavolo di un ristorante o indossando una felpa “I Love Haters”.
L’immagine di Haggard era un trovatore incallito e burbero, ma nella sua vita personale era educato, riservato, con una mente intensamente curiosa, specialmente sugli eventi attuali., Un drogato di notizie, era politicamente schietto, prendendo posizioni impopolari nel mondo della musica country. Decenni dopo il suo inno anti-droga “Okie da Muskogee”, Haggard scrollò di dosso i testi – ” Non sapevo nulla di marijuana allora”, ha detto Haggard a RS l’anno scorso – e ha sostenuto la marijuana, chiamandola ” una delle cose più fantastiche del mondo.”Dopo aver ricevuto un Kennedy Center Honor dal presidente Obama nel 2010, Haggard ha fatto notizia parlando a sostegno del Presidente, descrivendolo come “molto diverso dal makeout dei media., È davvero quasi criminale quello che fanno con il nostro Presidente. Non sembra esserci vergogna o altro. Lo chiamano tutti i tipi di nomi per tutto il giorno, dicendo che sta facendo certe cose che non è. E ‘ solo un vecchio gioco politico di cui non voglio far parte.
A differenza di molti dei suoi coetanei, Haggard non ha mai smesso di scrivere, pubblicando 15 album dal 2000. Canzoni come ” Cosa è successo?,”e” Ho visto tutto andare via”, ha affrontato gli ideali americani in dissolvenza, descrivendo, come ha scritto Jason Fine di Rolling Stone nel 2009, ” un paese che ha venduto i suoi ideali e abbandonato le libertà civili, e dove le persone sono diventate timide e meschine.” “E’ un momento tetro nella nostra storia, ” Haggard toldRS nel 2012. “La condizione del nostro paese, non credo sia stata nelle peggiori condizioni da quando sono vivo. Non credo che i giovani abbiano una buona idea su quello che hanno perso. Mi sento come un predicatore di fronte a una congregazione., Non so cosa dire loro, ma hanno perso molto e dubito che lo guadagneremo di nuovo nella loro vita. Potremmo non riaverla mai indietro. Se si guardano le cose realisticamente, questo paese è stato costruito su tre turni ogni 24 ore e stiamo parlando di lavorare tre o quattro giorni alla settimana. Non vedo come possiamo tornare dove eravamo. Non c’è nessuno che vuole fare il lavoro chinarsi, e c’è un sacco di esso da fare.,”
Appena a gennaio, quando Haggard ha parlato per l’ultima volta con Rolling Stone, stava scrivendo e registrando, preparandosi a raggiungere lo studio per un follow-up con Nelson, incoraggiato dalla loro vendita di dischi e biglietti. ” I nostri nomi sono come per magia insieme”, ha detto.
Non vedeva l’ora di colpire la strada, nonostante trattura da un soggiorno di due settimane in ospedale per doppia polmonite. “Mi hanno dato alcuni steroidi una volta e mi sono alzato e stavo dando lezioni di judo”, ha scherzato. “Non riesco a stare in piedi con il peso. Mia moglie si sta prendendo cura di me. Ho perso molto peso., Ho intenzione di apparire diverso sul palco, beh, sono ancora in cima alle cose. Sto scrivendo molto e sono solo orgoglioso di essere vivo e spero che la gente se ne renda conto. Ringrazio sinceramente tutti per le preghiere.”