Erodoto, il primo greco e quindi il primo storico occidentale, aveva una cattiva stampa molto prima che ci fosse qualcosa di simile a una stampa. Aristotele si riferiva a lui come a un “narratore”, il che non era onorifico. Quello che voleva dire era che Erodoto ha inventato le cose, un’altra parola per la quale è “bugiardo.”Tucidide aveva poco di buono da dire su Erodoto e pensava che il suo tentativo di riconquistare il passato ormai lontano fosse temerario. La storia, per Tucidide, significava storia contemporanea, o quasi contemporanea, con un’enfasi sulla politica e sulla guerra., Nelle sue Storie, Erodoto è andato ben al di fuori di questi limiti, scrivendo su Egitto, Scizia, Persia, e altri paesi; ha preso lo studio dei costumi e moeurs tra di loro, come potrebbe un antropologo moderno.

Più di 400 anni dopo, gli attacchi alla reputazione di Erodoto continuarono. In un saggio intitolato “La malizia di Erodoto”, Plutarco lo criticò per l’eccessiva simpatia per i persiani e gli altri barbari, una mancanza di rispetto per i fatti accoppiata con una mancanza di giudizio equilibrato e una parzialità per Atene., Attacchi peggiori dovevano venire da altri commentatori nei secoli successivi, alcuni dei quali sostenevano che Erodoto si basava troppo sulle prove orali, altri che era semplicemente disonesto.

Erodoto (ca. 484-425 a.C.) era un Cariano, nato ad Alicarnasso in Asia Minore, in quella che oggi sarebbe la Turchia occidentale. Era, in altre parole, dalla periferia del mondo greco, e il suo libro è il risultato di una sorta di turismo intellettuale. Viaggiò, raccolse storie, consultò documenti dove esistevano e annotò le sue scoperte., Nessuno sa con certezza se abbia visitato tutti i paesi di cui ha scritto o come sia entrato nella sua vasta conoscenza., Nella frase di apertura delle Storie, afferma la sua funzione:

Erodoto, da Alicarnasso, qui mostra le sue indagini, che conquista umana può essere risparmiato le ingiurie del tempo, e che tutto ciò che di grande e sorprendente, e tutta la gloria di questi exploit che è servita per visualizzare i Greci e i barbari uguali, per tale effetto, essere mantenuto in vita—e, inoltre, e, soprattutto, per dare il motivo per cui è andato in guerra.

Cicerone definì Erodoto il “padre della storia.,”Eppure Arnaldo Momigliano, il grande storiografo del mondo antico del xx secolo, conclude il suo brillante saggio su Erodoto notando:” È una strana verità che Erodoto sia diventato davvero il padre della storia solo in tempi moderni.”La storia, o, più precisamente, i metodi storici, spiega Momigliano, finalmente raggiunsero Erodoto. La ricerca etnografica ha portato un nuovo rispetto per il primo interesse di Erodoto per l’etnografia. Coloro che fecero esplorazioni archeologiche in Egitto e in Mesopotamia trovarono utili gli scritti di Erodoto su questi argomenti., I suoi scritti divennero preziosi anche per gli studiosi biblici nel loro studio della storia orientale. La storia orale, su cui ha disegnato pesantemente, è diventata uno strumento standard delle moderne scienze sociali e della storia. Erodoto fu anche il primo storico serio a prestare la dovuta attenzione alle donne. Nelle sue Storie, dedica diverse pagine ad Artemisia, la regina di Alicarnasso, che comandò la flotta dorica asiatica durante l’attacco di Serse alla Grecia. Per quanto riguarda la sua accuratezza, Momigliano scrive: “Ora abbiamo raccolto prove sufficienti per poter dire che ci si può fidare di lui.,”

Sullo stile di Erodoto non c’è mai stato alcun dubbio. ” Il potere della sua tragica visione della storia”, scrisse Hugh Lloyd-Jones, allora Regius professore di greco a Oxford, “è accresciuto dal suo possesso di doni letterari di prim’ordine.,” Lloyd-Jones sostiene che, a prescindere da Platone e, per l’occasione, Demostene, no prosa stilista tra i Greci confronta Erodoto: “la Sua prosa è chiara, rapida, eufonico, meravigliosamente varia in base alle variazioni del suo oggetto; è in grado di scrivere in maniera chiara e semplice, con frasi brevi, vagamente legati insieme, ma può anche costruire elaborate strutture periodiche e un uso efficace di molte parole poetiche.”Fascino e stile, i due grandi conservanti per la letteratura storica e di ogni altro tipo, Erodoto aveva in abbondanza.,

Temperamentalmente, letterariamente e metodoligicamente, Erodoto e Tucidide non avrebbero potuto essere più distanti. La forza di Tucidide era nell’analisi, quella di Erodoto nella descrizione. Concisione, formulazione abbagliante e penetrazione intellettuale erano dove il potere di Tucidide giaceva, mentre l’espansione e la simpatia per la differenza umana era il forte di Erodoto. Erodoto sembra essere stato un uomo di più ampia tolleranza, con una natura più generosa e prospettiva distinteressato di Tucidide., Il motivo di Erodoto era pura conoscenza; Tucidide, nel frattempo, scrisse sotto la nuvola di essere stato esiliato per 20 anni da Atene a causa del suo mancato arrivo in tempo per salvare le forze ateniesi nella battaglia di Anfipoli all’inizio della guerra del Peloponneso.

Tucidide guadagnò molto su Erodoto in popolarità durante la Guerra fredda, poiché la sua Storia della guerra del Peloponneso, che racconta il conflitto tra Atene e Sparta, trovò una pronta analogia nello scontro tra Stati Uniti e Unione Sovietica—almeno tra le persone che leggono la storia per lezioni sul presente., Ora che quella guerra è finita, l’analogia è di minore cogenza, e la stella di Erodoto sta sorgendo. La prova di questo è la comparsa di tre recenti traduzioni delle Storie, con un quarto—dal classicista inglese Peter Green—nelle opere.

Dei due storici, Erodoto ebbe la storia più felice da raccontare. Tucidide ‘era la storia del declino della Grecia a causa delle dispute interne che ha portato sulla guerra del Peloponneso; Erodoto’ era l’ascesa della Grecia attraverso la vittoria dei Greci notevolmente inferiorità numerica sui Persiani durante le guerre greco-persiane (ca., 490-479 a.C.). Le Storie coprono circa 150 anni, finendo con la sconfitta persiana nella battaglia di Platea, in Beozia, quando l’alleanza delle città-stato greche inflisse il colpo di grazia all’esercito di Serse, che contava più di due milioni di uomini.

Erodoto impiega più di 300 pagine circa per aggirare il conflitto greco-persiano che è il vero soggetto della sua opera. ” Ma se posso divagare qui”, scrive commentando il bestiame senza corna della Scizia, ” come ho cercato opportunità di fare dal momento in cui ho iniziato questo racconto delle mie indagini. . .,”Queste digressioni potrebbero essere fastidiose se non fossero così interessanti: Erodoto fornisce ritratti di Ciro, Creso, Dario e Serse, e racconta le battaglie di Maratona e Termopili, Salamina e Platea. ” Opere meravigliose”, come dice lui, sono il suo soggetto.

Anche strane azioni—e fatti strani. Erodoto racconta di serpenti volanti in Arabia, mummificazione e necrofilia in Egitto, l’uso della cannabis da parte degli sciti, la cauterizzazione che porta buona salute ai nomadi libici, l’usanza persiana di seppellire le persone vive., Egli riferisce di formiche oro-caccia in India, perché i teschi dei persiani sono più spessi di quelli degli egiziani, il seme nero degli indiani e etiopi, cavalli che mangiano serpenti, una cavalla che dà alla luce una lepre, urina di una donna che ritorna a un re la sua vista, il cantante Arion essere salvato da un delfino. Stava inventando queste cose, o era semplicemente incapace di resistere a una buona storia?

Spesso si aggiunge a un fatto presunto o una storia che la sua origine è in sentito dire., A volte esprime incredulità:” Sono obbligato a dire le cose che vengono dette”, scrive, ” ma non ho alcun obbligo di farmi persuadere da esse.”Sostiene anche che la sua” propria responsabilità, tuttavia, come è stato durante la mia scrittura di questa intera narrazione, è semplicemente quella di registrare ciò che può essere detto dalle mie fonti.”

Se una storia diverte o edifica Erodoto, interrompe la sua narrazione per prendere tutte le pagine necessarie per raccontarla. Un esempio è il racconto dell’ossessione del re lydiano Candaules per la bellezza di sua moglie., Così ossessionato è lui che dice regolarmente Gyges, preferito tra le sue guardie del corpo, come devastatingly bella lei è, e lui insiste che Gyges, per vedere che non sta esagerando, guardarla nuda. Nonostante la riluttanza della guardia del corpo a farlo, Candaules lo posiziona in modo che possa guardarla spogliarsi per andare a letto senza essere visto. Vede Gyges, tuttavia, e il giorno dopo gli offre due alternative: essere giustiziato per la sua violazione o impossessarsi di lei e ascendere al trono uccidendo Candaules. Gyges sceglie quest’ultimo., La trama per uccidere il re ha successo e Gyges governa per 38 anni. Completamente quattro generazioni dopo, l’impero Lydian, allora sotto il regno di Creso discendente di Gyges, viene distrutto per vendetta per l’omicidio di Candaules. Gli dei in Erodoto tendono ad avere lunghi ricordi.

Creso è un’altra figura che cattura l’immaginazione di Erodoto. Come ricompensa per i servizi resi, Creso offre ad Alcmaeon, il fondatore della linea di Pericle, tutto l’oro che può portare sulla sua persona., Indossa un’ampia tunica e sciolto stivali, Erodoto rapporti, Alcmeone

farcito le sue gambe con tanto oro quanto i suoi stivali potrebbe tenere, e poi, dopo aver riempito la piega nella sua tunica tesa-in pieno con l’oro, ha cosparso di polvere d’oro sui capelli al cuoio capelluto, spinto alcuni di più nella sua bocca e a sinistra il tesoro a malapena in grado di trascinare i suoi stivali lungo come andò.

Creso era così divertito allo spettacolo che fornì ad Alcmaeon il doppio della quantità d’oro che aveva preso.,

Erodoto, come Jimmy Durante, ne aveva un milione. Quando il legislatore ateniese Solone visita Lydia, Creso, dopo aver mostrato la sua immensa ricchezza, chiede a Solone chi è l’uomo più felice che conosce, aspettandosi pienamente che la risposta sia lui, Creso. Anziché, Solone cita un ateniese di nome Tellus: Egli “ha vissuto in un momento in cui la sua città era particolarmente benestante, aveva bello, figli onesti, e ha finito per un nonno con tutti i suoi nipoti rendendo all” età adulta.”Anche Tellus morì bene-in battaglia-e fu onorato nella morte dai suoi concittadini., Creso poi chiede chi è il secondo uomo più felice. Solone cita due fratelli, giovani di Argo, atleti premiati che hanno portato onore alla loro madre e sono morti nella piena conoscenza della propria gloria.

Il punto di Solone è che non si può mai dire che un uomo è felice, indipendentemente dalla sua ricchezza e da altre conquiste, finché non si sa che è morto contento. I destini sono pieni di strani trucchi, e ” i cieli spesso concedere agli uomini un assaggio di felicità, solo per strappare via in modo che non rimane una traccia di esso.,”Impressionato, Creso congeda Solone; tuttavia la saggezza ateniese è confermata nella tristezza della vita successiva di Creso, poiché avrebbe perso un figlio favorito in un incidente di caccia e il suo impero sarebbe stato infine schiacciato dai persiani.

“Non c’è mai stato un mortale”, scrive Erodoto, “che sin dalla nascita non abbia avuto la sfortuna intessuta nel tessuto stesso della sua vita—né ci sarà mai. Più grande è l’uomo, più grande è la sventura.,”Del figlio di Ciro, Cambise, il folle re di Persia che uccise suo fratello e sposò sua sorella, e il cui pugnale gli trafisse accidentalmente la coscia causandone la morte per cancrena, Erodoto scrive: “Nessun uomo ha dentro di sé di deviare il destino.”Nelle Storie, quando un sovrano ride delle disgrazie o delle presunzioni degli altri, è solo una questione di tempo prima che il destino gli tolga il sorriso dal viso e la sua caduta—di solito orrenda—arrivi. L’unica speranza per gli uomini è vedere le cose come sono veramente e non cadere in negligenza, eccessiva fiducia o follia attraverso il possesso del potere., Pochi leader politici nelle Storie sono in grado di farlo. Erodoto scrive:

Lo farò . . . procedi con il resto della mia storia raccontando città sia minori che maggiori, poiché molti di quelli che erano grandi molto tempo fa sono diventati inferiori, e alcuni che sono grandi nel mio tempo erano inferiori prima. E così, sulla base della mia consapevolezza che la prosperità umana non rimane mai costante, farò menzione di entrambi senza discriminazioni.

Erodoto credeva che l’agenzia divina entrasse negli affari degli uomini., Gli oracoli svolgono un ruolo forte nelle Storie. ” Non avrei mai la presunzione di sfidare la veridicità degli oracoli”, scrive, ” né accetterei che qualcun altro lo faccia.”Per Erodoto c’era un ordine superiore, una provvidenza la cui saggezza spesso superava la comprensione dei comuni mortali e il cui potere non sempre funzionava a beneficio degli uomini.

Nel Libro Tre delle Storie, sette persiani si incontrano per decidere la forma migliore per il loro governo a prendere. Gli argomenti sono fatti a favore e contro la democrazia, l’oligarchia e la monarchia., Anche se Erodoto era lui stesso anti-dispotico nella sua politica, Dario, che sostiene la monarchia e diventerà presto re, vince. Questo, anche se, è tranquillamente sovvertito nel Libro Sette, quando il deposto re spartano Demarato informa il re persiano Serse che, qualunque sia il numero dei suoi uomini e navi, i greci non desistere dal combattimento, anche se le forze contro di loro sono un migliaio di uomini a uno. I migliori combattenti, sostiene Demarato, sono uomini liberi; quando sono intrisi di un nomos, o legge inbred, sono costretti a combattere, non importa le probabilità o le condizioni. Non si arrendono mai., I soldati persiani fuggono quando i loro capi cadono, ma i greci, e specialmente gli spartani, non lo fanno mai. Combattono non per i loro leader, ma per il loro odio per la schiavitù e l’amore per la loro polis. Demarato si dimostrò corretto, naturalmente, come dimostrarono le battaglie delle Termopili e della Platea.

Secondo Erodoto, il piano persiano di espansione continua condannò il loro impero fin dall’inizio., I Greci, a causa della loro fede in onore e orgoglio civico, il loro amore per la libertà e l’indipendenza, e la loro sfiducia di troppo grande opulenza, erano diffidenti di impero-in ogni caso, impero sulla scala che i re persiani desideravano. Più tardi, in un periodo non coperto dalle Storie, i piani di espansione da parte degli Ateniesi, quando acquisirono il loro impero marittimo, li avrebbero a loro volta condannati, la debacle a Siracusa mettendo fini a tutte le speranze di ulteriore espansione. Per Erodoto, l’instabilità è la regola della vita; le fortune dei paesi, come quelle degli uomini, vanno su e giù., ” La felicità umana”, scrive, ” non dura mai a lungo in un posto.”

Il soggetto delle Storie è la ricchezza della natura umana in azione. La filosofia di Erodoto nasce dall’abbondanza dei suoi dettagli. Questa filosofia tiene gli uomini ad essere perennemente in pericolo di oltrepassare i loro limiti-limiti stabiliti dal buon senso e rinforzati dagli dei. Coloro che non capiscono questo vanno sotto. Ma anche quelli che capiscono potrebbero non necessariamente arrivare a una buona fine. Erodoto fornisce storia dopo storia dimostrando che la giustizia umana non è il primo ordine degli dei., Dimostra anche che la narrazione superiore non è solo la forma più accattivante della storia, ma la modalità più estasiante di filosofare.

La traduzione di Tom Holland delle Storie è fluente, leggibile, ben ritmata e vivace. Qualcuno direbbe troppo vivace. Peter Green, nel London Review of Books, lo definisce ” scomodamente loquace.”Con questo si riferisce all’intrusione a volte stridente dell’idioma contemporaneo nel testo. Così, nella storia del re Candaules, la moglie del re “rombò” che suo marito aveva piantato la sua guardia del corpo nella sua stanza., Quando l’attacco del re Lydian Ardys’ su una città vicina fallisce, leggiamo che egli è ” dato un naso sanguinante.”Arion, l’uomo portato in salvo dal delfino, è nella sua musica un “trend-setter” che “ha rastrellato una fortuna” attraverso il suo canto. Re Creso, non volendo mai una giustificazione per la guerra contro gli altri, potrebbe sempre ” riuscire a frusciare qualche pretesto fragile.”

Questi esempi provengono tutti dalle prime 13 pagine della traduzione olandese., Quelli più eclatanti appaiono in tutto il testo, come quando Serse convoca una riunione di nobili persiani al fine di “raccogliere il loro cervello” e poi avverte i suoi consiglieri contro “cattivo-bocca” il suo ospite-amico Demarato.

Questa nota di contemporaneità, anche volgare, nella traduzione olandese può essere, come dico, stridente; ma non è, infine, guastare. Randall Jarrell una volta ha detto che ” un romanzo è una narrativa in prosa che ha qualcosa di sbagliato in esso.” Lo stesso si può dire di quasi tutte le traduzioni., Nessuno esiste, per quanto elevato e meticoloso sia lo sforzo, con il quale non si può trovare da ridire. Un piccolo numero di grandi scrittori non può essere ben tradotto a tutti; si pensa qui di Henry James, e forse anche Wallace Stevens. Un numero ancora più piccolo è così grande che nemmeno una cattiva traduzione può rovinarli. Erodoto è di questa compagnia selezionata.

Joseph Epstein è l’autore, più recentemente, di una formazione letteraria e di altri saggi .