Un impensabile da 50 a 100 milioni di persone in tutto il mondo sono morte dalla pandemia influenzale del 1918-1919 comunemente nota come “Influenza spagnola.”È stata la pandemia globale più letale dalla morte nera e rara tra i virus influenzali per aver colpito i giovani e sani, spesso entro pochi giorni dall’esibizione dei primi sintomi. Negli Stati Uniti, la pandemia influenzale del 1918 ha abbassato l’aspettativa di vita media di 12 anni.,

Ciò che è ancora più notevole dell’influenza del 1918, dicono gli esperti di malattie infettive, è che non è mai andata davvero via. Dopo aver infettato circa 500 milioni di persone in tutto il mondo nel 1918 e nel 1919 (un terzo della popolazione globale), il ceppo H1N1 che ha causato l’influenza spagnola si è ritirato sullo sfondo e si è bloccato come la normale influenza stagionale.

Ma ogni tanto, discendenti diretti dell’influenza del 1918 combinati con l’influenza aviaria o l’influenza suina per creare nuovi potenti ceppi pandemici, che è esattamente quello che è successo nel 1957, 1968 e 2009., Quelle successive epidemie di influenza, tutte create in parte dal virus del 1918, hanno causato milioni di vite aggiuntive, guadagnandosi l’influenza del 1918 l’odioso titolo di “la madre di tutte le pandemie.”

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Virus Mortale ha Colpito in Tre Onde

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Jeffrey Taubenberger era parte del pionieristico gruppo scientifico che per primo ha isolato e sequenziato il genoma del virus influenzale del 1918 alla fine del 1990., Il meticoloso processo ha coinvolto l’estrazione di RNA virale da campioni polmonari autopsiati prelevati da soldati americani morti a causa dell’influenza del 1918, più un polmone malato conservato nel permafrost dell’Alaska per quasi 100 anni.

Ora capo della Sezione Patogenesi ed evoluzione virale presso il National Institutes of Health (NIH), Taubenberger spiega che le analisi genetiche dell’influenza del 1918 indicano che iniziò come influenza aviaria e rappresentò un ceppo virale completamente nuovo quando fece il salto agli esseri umani poco prima del 1918., I test di laboratorio del virus ricostruito del 1918 mostrano che nella sua forma originale, le nuove proteine codificate del virus lo hanno reso 100 volte più letale nei topi rispetto all’influenza stagionale di oggi.

La pandemia del 1918 colpì in tre ondate distinte in un periodo di 12 mesi. Apparve per la prima volta nella primavera del 1918 in Nord America e in Europa in gran parte nelle trincee della prima guerra mondiale, poi riemerse nella sua forma più letale nell’autunno del 1918, uccidendo decine di milioni di persone in tutto il mondo da settembre a novembre., L’ondata finale spazzò l’Australia, gli Stati Uniti e l’Europa nel tardo inverno e nella primavera del 1919.

Ma l’influenza del 1918 è semplicemente “andata via” dopo quella terza ondata? Assolutamente no, dice Taubenberger.

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Virus Muta In Influenza Stagionale

Poiché il mondo intero era stato esposto al virus e aveva quindi sviluppato un’immunità naturale contro di esso, il ceppo del 1918 iniziò a mutare ed evolversi in un processo chiamato “deriva antigenica.”Versioni leggermente alterate dell’influenza del 1918 riemersero negli inverni del 1919-1920 e del 1920-1921, ma erano molto meno letali e quasi indistinguibili dall’influenza stagionale.,

“L’influenza del 1918 perse definitivamente la sua vera virulenza all’inizio degli anni’ 20”, afferma Taubenberger.

Ma ciò che è veramente incredibile, secondo le analisi genetiche, è che lo stesso nuovo ceppo di influenza introdotto per la prima volta nel 1918 sembra essere l’antenato diretto di ogni influenza stagionale e pandemica che abbiamo avuto nel secolo scorso.

“È ancora possibile trovare le tracce genetiche del virus del 1918 nei flussi stagionali che circolano oggi”, afferma Taubenberger. “Ogni singola infezione umana con l’influenza A negli ultimi 102 anni deriva da quella introduzione dell’influenza 1918.,”

Benvenuti nell’era pandemica

La pandemia influenzale del 1918 è stata di gran lunga la più letale epidemia influenzale dei secoli 20th e 21st fino ad oggi, ma non è stata l’unica a qualificarsi come pandemia. Anche con l’avvento dei primi vaccini contro l’influenza stagionale dopo la seconda guerra mondiale, il virus dell’influenza si è dimostrato capace di alcuni trucchi genetici inaspettati e mortali.

In una normale stagione influenzale, gli scienziati del vaccino possono monitorare i ceppi virali più attivi e produrre un vaccino che protegge dai cambiamenti nel virus dell’influenza umana di anno in anno., Ma ogni tanto, geni virali dal regno animale entrano nel mix.

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“Se un animale è stato infettato con due diversi virus influenzali, allo stesso tempo,” dice Taubenberger, “forse un virus da un uccello e un altro umano, questi geni possono mescolare e abbinare per creare un nuovo virus che non è mai esistito prima.”

Questo è quello che è successo nel 1957 quando l’influenza del 1918, che è un virus H1N1, ha scambiato i geni con un’altra influenza aviaria dandoci la pandemia di H2N2, che ha causato un milione di vite in tutto il mondo., È successo di nuovo nel 1968 con la creazione della cosiddetta “Influenza di Hong Kong”, un virus H3N2 che ha ucciso un altro milione di persone.

La cosiddetta pandemia di “influenza suina” del 2009 ha un retroscena ancora più profondo. Quando gli esseri umani sono stati infettati con l’influenza pandemica del 1918, che era in origine un’influenza aviaria, l’abbiamo anche trasmessa ai maiali.

“Un ramo dell’influenza del 1918 si adattò permanentemente ai suini e divenne l’influenza suina che fu osservata nei suini negli Stati Uniti ogni anno dopo il 1918 e si diffuse in tutto il mondo”, afferma Taubenberger.,

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Nel 2009, un ceppo di influenza suina ha scambiato i geni con l’influenza umana e l’influenza aviaria per creare una nuova varietà di influenza H1N1 che era “più simile al 1918 di quanto fosse stato visto da molto tempo”, afferma Taubenberger. Circa 300.000 persone sono morte a causa della pandemia influenzale del 2009.,

Tutto sommato, se 50 a 100 milioni di persone sono morte nella pandemia del 1918 e del 1919, e decine di milioni di altri sono morti nel secolo successivo di focolai stagionali di influenza e pandemia, allora tutte queste morti possono essere attribuite all’emergenza singola e accidentale negli esseri umani del virus del 1918 di grande successo e testardo.

“Stiamo ancora vivendo in quella che chiamerei” l’era pandemica del 1918 “102 anni dopo” dice Taubenberger, ” e non so quanto durerà.”

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