Sebbene siano di dimensioni microscopiche, gli organismi chiamati plancton svolgono un ruolo importante negli ecosistemi marini. Forniscono la base per l’intera rete alimentare marina. La parola plancton deriva dalla parola greca planktos, che significa ” vagabondo.”Il loro nome si adatta, perché il plancton non nuota da solo o rimane in un posto come il corallo. Vanno alla deriva in acqua, permettendo maree, correnti e altri fattori determinano dove vanno.
Esistono due tipi principali di plancton: il fitoplancton, che sono piante e lo zooplancton, che sono animali., Lo zooplancton e altre piccole creature marine mangiano fitoplancton e poi diventano cibo per pesci, crostacei e altre specie più grandi.
Il fitoplancton produce la propria energia attraverso la fotosintesi, il processo di utilizzo della clorofilla e della luce solare per creare energia. Come altre piante, il fitoplancton assorbe anidride carbonica e rilascia ossigeno. Il fitoplancton rappresenta circa la metà della fotosintesi del pianeta, rendendoli uno dei più importanti produttori di ossigeno al mondo. Il fitoplancton si basa sui nutrienti trovati nei loro dintorni, come fosfato, nitrato e calcio, per prosperare.,
Oltre al fitoplancton e allo zooplancton, due tipi ancora più piccoli di plancton possono essere trovati galleggianti nel mare. I batterioplancton sono batteri e i virioplancton sono virus.
Il plancton può essere trovato in acqua salata e acqua dolce. Un modo per capire se un corpo d’acqua ha una grande popolazione di plancton è quello di guardare la sua chiarezza. L’acqua molto chiara di solito ha meno plancton dell’acqua di colore più verde o marrone.
Mentre le popolazioni di plancton sono necessarie per prosperare gli ecosistemi marini, troppi plancton in un’area possono creare un serio problema ambientale., Quando una popolazione di plancton si gonfia improvvisamente, si chiama “fioritura”.”Quando questo accade con alcuni tipi di fitoplancton che rilasciano tossine pericolose, la regione potrebbe sperimentare una marea rossa o altre gravi fioriture algali. Queste condizioni temporanee possono causare un’elevata mortalità dei pesci e altri danni all’ecosistema marino. I pesci contaminati che vengono catturati e serviti alle persone possono anche causare malattie e persino la morte.
Poiché la catena alimentare acquatica dipende così fortemente dal plancton, la sopravvivenza di queste minuscole piante e animali è essenziale per ecosistemi marini sani., I cambiamenti climatici e l’aumento delle temperature del mare pongono seri rischi alle popolazioni di plancton.
L’esploratrice del National Geographic Gabrielle Corradino è un membro del Dipartimento di scienze del clima degli Stati Uniti i cui interessi di ricerca includono il ruolo del plancton nella rete alimentare marina. Più scienziati come Corradino capiscono come proteggere queste specie marine critiche, più è probabile che la loro ricerca aiuterà le creature più in alto nella catena alimentare a sopravvivere a minacce come il cambiamento climatico.