L’attuale visione della carcinogenesi è che le cellule normali vengono trasformate in cellule tumorali da mutazioni che attivano oncogeni, silenziano i geni soppressori del tumore o innescano instabilità genetiche. Di conseguenza, ogni tumore è il risultato di un processo evolutivo unico che inizia nel suo singolo ospite e termina con l’eliminazione del tumore o la morte dell’ospite. Due recenti studi, tuttavia, suggeriscono che le cellule tumorali possono comportarsi come agenti infettivi e spostarsi da un ospite all’altro 1,2.,

È stato a lungo sospettato che il tumore venereo trasmissibile canino (CTVT) sia trasferito tra cani mediante impianto di cellule tumorali dal donatore al ricevente, dove il tumore cresce come allotrapianto 3. Diverse linee di prova hanno fornito supporto indiretto a questa ipotesi. Il tumore può essere indotto solo dall’impianto di cellule tumorali intere, ma non da estratti cellulari o cellule morte. Le cellule canine normali hanno 78 cromosomi, ma i cariotipi di cellule tumorali isolate da diversi animali hanno mostrato un pattern caratteristico e persistente di aneuploidia con 58-59 cromosomi 4., Inoltre, in tutti i campioni di tumore 5 è stata riscontrata un’inserzione LINE-1 vicino a c-myc. Se l’ipotesi del trasferimento allotrapianto è corretta, le cellule tumorali di animali diversi devono essere raggruppate geneticamente e diverse dalle cellule normali dell’animale ospite. La prova formale dell’ipotesi di allotrapianto per CTVT è stata recentemente fornita da Claudio Murgia, Robin Weiss e colleghi 1.

Hanno studiato cellule tumorali e normali isolate da cani che ospitano CTVT da tre continenti., Utilizzando una combinazione di aplotipizzazione dell’antigene leucocitario del cane (DLA), DNA microsatellitico e sequenziamento del DNA mitocondriale, hanno dimostrato che tutti i tumori sono strettamente correlati geneticamente e diversi dalle cellule normali del cane ospite 1.

Il sequenziamento delle regioni del DNA dei microsatelliti ha mostrato che i tumori di diversi animali presentavano una minore variabilità rispetto a quella osservata nella razza di cani più consanguinea., Pertanto, i tumori non potevano derivare da trasformazioni separate di cellule all’interno di singoli animali, ma venivano trasmessi da un cane all’altro confermando la diffusione di questo tumore da un clone ancestrale. Inoltre, confrontando il tumore e vari marcatori di microsatelliti canini, è stato stimato che il clone era sorto tra 250 e 2500 anni fa, rendendolo il più antico conosciuto replicando continuamente la linea cellulare somatica 1.,

In uno studio indipendente, Pearse e Swift 2 hanno riportato che la devil facial tumour disease è causata dalla trasmissione orizzontale di cellule tumorali tra diavoli della Tasmania. Le cellule tumorali isolate da diversi animali che ospitavano tumori di età e dimensioni diverse condividono lo stesso cariotipo aneuploide. Inoltre, un animale aveva un’inversione pericentrica costituzionale del cromosoma 5, ma questa anomalia non è stata trovata in nessuna delle cellule isolate dal tumore, fornendo un ulteriore supporto che il tumore non provenisse dalle cellule ospiti.,

Dato che le cellule tumorali possono comportarsi come agenti infettivi in alcuni mammiferi, sorge la domanda se la trasmissione infettiva del cancro possa verificarsi anche negli esseri umani. Non ci sono prove (ancora) per la trasmissione orizzontale diretta di cellule tumorali tra esseri umani con normale contatto sociale. L ‘unica via fisiologica nota per la trasmissione di cellule tumorali nell’ uomo è durante la gravidanza. Ogni anno circa 3.500 donne incinte negli Stati Uniti hanno una neoplasia concomitante. È stata osservata una trasmissione transplacentare di linfoma, leucemia acuta, melanoma e carcinoma dalla madre al feto 6., Cellule di leucemia acuta sono state trasferite anche tra feti (in madri con una gravidanza multipla) seguita dallo sviluppo della malattia in entrambi i feti 6.

Il trapianto di organi rappresenta un’altra possibile via di trasmissione delle cellule tumorali tra gli esseri umani. La terapia immunosoppressiva necessaria per la sopravvivenza dell’organo trapiantato attenua la sorveglianza immunitaria e può facilitare l’attecchimento e la crescita delle cellule tumorali derivate dal donatore. Fortunatamente, lo sviluppo di tumori derivati da donatori in pazienti sottoposti a trapianto di organi solidi è raro (0,04%) 7., Il principale colpevole sembra essere il melanoma maligno che non viene rilevato nel donatore al momento della raccolta degli organi:in un rapporto, il melanoma metastatico si è sviluppato in entrambi i riceventi del rene e del fegato da un donatore con malattia occulta 8. Un altro esempio è il trasferimento di neoplasie ematologiche mediante trapianto di cellule staminali ematopoietiche 9. Anche in questo caso la frequenza è bassa (0,06%). Infine, ci siamo imbattuti in un caso in cui un chirurgo ha sviluppato un istiocitoma fibroso maligno dopo aver ferito accidentalmente il palmo della mano durante la rimozione chirurgica del tumore da un paziente 10.,

Il trasferimento di cellule tumorali tra individui sembra essere un evento raro nell’uomo. Le differenze negli antigeni dei linfociti umani possono proteggere contro il successo dell’attecchimento delle cellule tumorali inducendo una risposta immunitaria che elimina le cellule impiantate. Le cellule CTVT evitano la distruzione immuno-mediata regolando l’espressione DLA 1. Questo è un adattamento importante poiché la completa assenza di antigeni DLA consentirebbe alle cellule natural killer di distruggere il tumore, mentre la normale espressione di antigeni DLA attiva le cellule T citotossiche con un risultato simile., In molti cani, un attacco immunitario contro CTVT in ultima analisi si sviluppa e porta a eradicazione del tumore e l’immunità per ri-sfida 3. Questa evidenza rafforza anche la speranza che il sistema immunitario possa essere allenato a sradicare i tumori consolidati negli esseri umani.

L’emergere di forme di vita multicellulari richiedeva la cooperazione tra le cellule di un dato organismo. Il cancro comporta la perdita di questa cooperazione, e dal punto di vista della teoria dei giochi evolutiva il cancro è un ‘disertore’ 11. La rottura della cooperazione può portare alla morte dell’ospite, ma poi il tumore incontra anche la sua morte., Pertanto, un tumore, che può essere trasmesso da un ospite all’altro, manovra attorno allo specifico meccanismo evolutivo che ha lo scopo di controllarlo.

Perché il cancro in generale non è trasmissibile tra le persone? Un motivo principale è il rigetto dell’innesto tissutale causato dall’incompatibilità MHC. Le cellule tumorali del donatore dovrebbero indurre una risposta immunitaria vigorosa in un ricevente sano. Il trasferimento del tumore nei topi è possibile solo tra animali singeneici (che condividono lo stesso MHC) o se il ricevente è gravemente immunosoppresso., Questo porta alla speculazione interessante, suggerita da Murgia et al1, che una ragione principale per la diversità MHC negli esseri umani e altri vertebrati è quello di garantire che il cancro non è una malattia infettiva.