I primi abitanti conosciuti delle Foreste orientali erano popoli delle culture Adena e Hopewell, il termine per una varietà di popoli, che parlavano lingue diverse, che abitavano le valli dei fiumi Ohio e Mississippi tra l ‘800 AC e l’ 800 DC, ed erano collegati da rotte commerciali e di comunicazione. Le culture avevano una tradizione di costruzione di tumuli di terra e, in alcuni casi, grandi costruzioni sagomate conosciute come tumuli effigy. Avevano una varietà di scopi, alcuni apparentemente legati a calcoli astronomici e osservanze rituali.,

Questi popoli erano generalmente cacciatori e raccoglitori, mentre si basavano anche su alcune attività agricole per produrre cibo sulla terra fertile nelle valli dei fiumi Ohio e Mississippi. A causa di questa dipendenza dall’agricoltura, queste tribù non migrarono come le tribù dei boschi orientali più settentrionali e invece rimasero in un posto, il che portò a sviluppare nuove strutture sociali e politiche.

Le tribù dei Boschi orientali situate più a nord (persone di lingua algonquiana) facevano molto affidamento sulla caccia per acquisire cibo., Queste tribù non hanno piantato molte colture, tuttavia, alcune tribù, come lo storico Ojibwe, coltivavano riso selvatico e si basavano su di esso come una delle loro principali fonti di cibo. Il tipo di animali cacciati da queste tribù dipendeva dalla posizione geografica della tribù. Ad esempio, le tribù situate vicino alla costa cacciavano foche, focene e balene, mentre le tribù più interne cacciavano cervi, alci e caribù. La carne era cotta per essere mangiata immediatamente o era essiccata al fumo, per conservarla per un consumo successivo.,

La più grande unità politica tra le tribù dei Boschi orientali erano bande di villaggio, che erano guidati da un capo. Nelle società di lingua algonquiana dei Boschi orientali, i clan patrilineari avevano nomi associati a totem animali; questi clan comprendevano le bande del villaggio. Le società di lingua irochese dei Boschi orientali avevano un sistema di parentela matrilineare, con eredità e proprietà passate attraverso la linea della madre. Anche le bande di villaggi irochesi erano composte da numerosi clan. Gli individui si sposerebbero al di fuori del loro clan per formare clan esogami., Si consideravano fratelli con gli altri individui all’interno del clan esogamo.